I vichinghi sono passati alla storia come leggendari navigatori, navigando le loro navi da crociera verso luoghi come Gran Bretagna, Irlanda, Groenlandia e persino Terranova. Senza bussole magnetiche o strumenti come gli astrolabi, i Vichinghi probabilmente si affidavano a bussole solari primitive per navigare, che utilizza la posizione del sole per determinare il nord.
Il problema è, nel Mare del Nord e nell'Atlantico settentrionale, i loro principali terreni calpestanti, il tempo è al massimo incerto e il sole trascorre molto tempo dietro le nuvole. Ecco perché alcuni archeologi hanno ipotizzato che i vichinghi usassero le pietre del sole, o cristalli, che tenevano in alto verso il cielo per rivelare la posizione del sole, anche attraverso una pesante copertura nuvolosa. Ora, riferisce Ben Guarino al Washington Post, le simulazioni al computer mostrano che, se fossero state utilizzate le pietre del sole, sarebbero state di grande aiuto nella navigazione, almeno in determinate condizioni.
Sid Perkins at Science riferisce che la teoria del sunstone non è qualcosa di estraneo al nulla. I cristalli sono citati nelle storie vichinghe, tra cui "La saga del re Olaf". Nel 1967, l'archeologo danese Thorhild Ramskou ipotizzò per la prima volta che pezzi di cristalli trovati naturalmente in Scandinavia avrebbero potuto essere usati come ausili alla navigazione. Nel 2011, durante la sperimentazione di un cristallo comune nella regione chiamata longarone islandese, una varietà trasparente di calcite, i ricercatori hanno scoperto che se lo tenevano fino al cielo e lo ruotavano, il cristallo polarizzava e depolarizzava la luce in un certo schema che poteva rivelare la posizione del sole. Con quel punto di riferimento, i navigatori potevano calcolare la loro posizione e correggere la rotta se necessario.
Mentre l'idea funziona in teoria, i ricercatori ottici dell'Università Eotvos Lorand di Budapest, in Ungheria, volevano determinare se il presunto aiuto alla navigazione avrebbe effettivamente funzionato se messo alla prova nel Nord Atlantico. Usando i dati di studi precedenti su come funzionano le pietre del sole, hanno creato una simulazione al computer di un viaggio tra il villaggio vichingo di Hernam, Norvegia e Hvarf, una colonia vichinga in Groenlandia. Hanno quindi analizzato 1.000 possibili rotte del viaggio di tre settimane tra l'equinozio di primavera e il solstizio d'estate, cambiando casualmente la nuvolosità del cielo e valutando le prestazioni di tre tipi di possibili pietre solari tra cui i cristalli di calcite, cordierite e tormalina. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science .
Il successo del viaggio dipendeva da diversi fattori. Durante i viaggi nuvolosi in cui i navigatori consultavano la pietra del sole ogni quattro ore, raggiungevano le montagne della Groenlandia 32 per circa il 59 percento delle volte. Se hanno usato la pietra ogni una, due o tre ore, tuttavia, il tasso di successo salta dal 92 al 100 percento. L'uso della pietra del sole in quantità uguali al mattino e più tardi durante il giorno ha anche migliorato le percentuali di successo. Confrontando le pietre solari stesse, la cordierite si è dimostrata la pietra solare più accurata per la navigazione mentre la calcite ha avuto le prestazioni peggiori.
Nel documento, gli autori avvertono che il tasso di successo non ha tenuto conto delle cose che inevitabilmente vanno male in alto mare come tempeste, forti venti, correnti oceaniche o navi alla deriva durante la notte. Il coautore Gábor Horváth chiarisce inoltre a Guarino che il lavoro non è la prova che i Vichinghi usassero le pietre del sole, solo prove del fatto che la tecnologia avrebbe potuto funzionare. "Nessuno sa quali fossero le pratiche di navigazione dei Vichinghi", afferma.
Trovare un'effettiva pietra solare nei resti di una nave vichinga sarebbe una prova molto più convincente della pratica, ma quei tipi di resti sono pochi e lontani tra loro. Tuttavia, ci sono prove che suggeriscono che i navigatori europei fossero a conoscenza delle pietre del sole. Nel 2013, i ricercatori francesi hanno trovato un cristallo delle dimensioni di un mazzo di carte tra le apparecchiature di navigazione in un naufragio britannico nel Canale della Manica. Mentre quel relitto risale al 1592, diversi secoli dopo il periodo di massimo splendore dei Vichinghi, suggerisce che l'uso delle pietre del sole era reale ad un certo punto e non solo un mito.
Correzione, 16/04/18: questo pezzo è stato aggiornato per notare correttamente che il viaggio simulato si è verificato tra l'equinozio di primavera e il solstizio d'estate. Grazie a un lettore dagli occhi d'aquila che ha notato il disordine.
