L'importanza delle api nel nostro sistema alimentare spesso non viene apprezzata. Semplicemente svolgendo le loro attività quotidiane, questi insetti sono responsabili dell'impollinazione di tre quarti delle 100 specie di colture che forniscono circa il 90 percento dell'approvvigionamento alimentare globale. La stima più recente per il valore economico di questa attività delle api è che vale oltre $ 200 miliardi.
Ma negli ultimi anni, un numero allarmante di colonie di api in Nord America ed Europa ha iniziato a crollare. Come parte del fenomeno, formalmente noto come Colony Collapse Disorder, le api operaie non riescono a tornare all'alveare dopo i loro viaggi di raccolta del polline nelle vicinanze. Ancora non comprendiamo appieno ciò che guida questa tendenza, ma l'elenco dei colpevoli probabilmente include pesticidi, infezioni virali, agricoltura intensiva e forse anche la pratica di nutrire le api con sciroppo di mais ad alto fruttosio al posto del miele che prendiamo da loro.
Nuovi test mostrano che gli inquinanti diesel riducono la capacità delle api di sentire l'odore dei fiori, potenzialmente giocando un ruolo nel Colony Collapse Disorder. (Immagine tramite ColorfulFoxes) Una nuova ricerca, tuttavia, suggerisce che potrebbe esserci un problema trascurato: i fumi di scarico prodotti dai motori diesel. Come descritto in uno studio pubblicato oggi su Scientific Reports, un gruppo di ricercatori dell'Università di Southampton nel Regno Unito ha scoperto che l'inquinamento prodotto dalla combustione diesel riduce la capacità delle api di riconoscere l'odore di vari fiori, un senso chiave che usano nella navigazione e nella ricerca fonti di cibo.
"Le api hanno un sensibile senso dell'olfatto e un'eccezionale capacità di apprendere e memorizzare nuovi odori", ha dichiarato Tracey Newman, un neuroscienziato che ha lavorato allo studio. “I nostri risultati suggeriscono che l'inquinamento da gas di scarico diesel altera i componenti di una miscela sintetica di odore floreale, che influenza il riconoscimento dell'odore dell'ape. Ciò potrebbe avere gravi effetti dannosi sul numero di colonie di api e sull'attività di impollinazione. "
(Immagine tramite utente Flickr dni777) Per giungere alla scoperta, il gruppo ha usato l'estratto di fiori di colza per creare un profumo che imita l'odore naturale di diversi fiori che le api normalmente impollinano. In una nave di vetro sigillata, hanno miscelato l'aria profumata con gas di scarico diesel a una varietà di concentrazioni, che vanno da quelle che soddisfano gli standard EPA per la qualità dell'aria ambiente a scenari peggiori: concentrazioni di inquinanti diesel (in particolare i gas NOx altamente reattivi, ossido nitrico e biossido di azoto) che superano di molto questi standard ma sono comunemente rilevati nelle aree urbane.
A tutte le concentrazioni, appena un minuto dopo aver aggiunto gli inquinanti, i test della gascromatografia hanno rivelato che due delle principali sostanze chimiche profumate ai fiori nella miscela originale erano rese non rilevabili, degradate dal biossido di azoto. In precedenza, avevano addestrato 30 api a ricordare il profumo del fiore - ricompensandoli con un sorso di saccarosio quando estendevano la loro proboscide in risposta all'odore - ma quando il profumo era stato alterato dall'esposizione ai fumi diesel, solo Il 30 percento delle api era ancora in grado di riconoscerlo ed estendere la loro proboscide. Hanno confermato che i gas NOx in particolare erano da biasimare ripetendo gli esperimenti con versioni isolate di essi, anziché l'intera gamma di inquinanti diesel, e ottenendo gli stessi risultati.
È un piccolo studio su una popolazione di api che usa il profumo di un fiore, ma è una preoccupazione. Questo perché, anche se lo studio ha esaminato specificamente i gas NOx derivanti dalla combustione del diesel, i gas sono anche prodotti dal motore a benzina della tua auto. Quando viene calcolata la media delle misurazioni di NOx, poche aree superano gli standard EPA, ma in molte aree urbane durante i periodi di traffico intenso, i livelli di NOx possono essere molto più alti - abbastanza alti, questo test suggerisce, da interrompere la capacità delle api di annusare i fiori.
Ne consegue che i fumi diesel potrebbero svolgere un ruolo nel disturbo da collasso della colonia: se le api sono meno efficaci nella navigazione e nella ricerca del nettare, potrebbero avere maggiori probabilità di perdersi in gran numero. Il collasso delle colonie è tipicamente caratterizzato dalla continua scomparsa delle api operaie durante i loro viaggi, quindi è possibile che gli effetti dello scarico del motore abbiano un ruolo.
"Lo scarico diesel non è la radice del problema", ha detto Newman in una conferenza stampa. “Ma se pensi a una situazione in cui un'ape ha a che fare con infezioni virali, acari, tutti gli altri sottolineano che deve fare i conti - un'altra cosa che rende più difficile per l'ape lavorare nel suo ambiente potrebbe avere conseguenze dannose. ”
