Soldati di terracotta in marzo

Nel marzo 1974, un gruppo di contadini che scavava un pozzo nella provincia di Shaanxi seccata dalla siccità nella Cina nord-occidentale ha scoperto frammenti di una figura di argilla, la prima prova di quella che sarebbe diventata una delle più grandi scoperte archeologiche dei tempi moderni. Vicino alla tomba non scavata di Qin Shi Huangdi - che si era proclamato primo imperatore della Cina nel 221 a.C. - si trovava uno straordinario tesoro sotterraneo: un intero esercito di soldati e cavalli di terracotta a grandezza naturale, sepolti per più di 2000 anni.

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Un curatore del Museo di Scienze Naturali di Houston spiega come sono stati scoperti i guerrieri di terracotta e cosa rivelano della dinastia Chinas Qin

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Il sito, dove un tempo sorgeva l'antica capitale di Xianyang di Qin Shi Huangdi, si trova a mezz'ora di macchina da Xi'an intasato dal traffico (pop. 8, 5 milioni). È una terra arida e arida, piantata nel cachi e nel melograno - amaramente fredda d'inverno e torrida d'estate - segnata da colline color dun incrostate di grotte. Ma gli hotel e un emporio di souvenir lungo la strada che vendono figure di ceramica alte cinque piedi suggeriscono che qui sta succedendo qualcosa di diverso dalla coltivazione della frutta.

Negli ultimi 35 anni, gli archeologi hanno localizzato circa 600 pozzi, un complesso di volte sotterranee non ancora scavate, su un'area di 22 miglia quadrate. Alcuni sono difficili da raggiungere, ma tre pozzi principali sono facilmente accessibili, racchiusi all'interno del Museo dell'Esercito di Terracotta di quattro acri, costruito attorno al sito di scoperta e aperto nel 1979. In una fossa, lunghe colonne di guerrieri, rimontate da pezzi rotti, stanno in formazione. Con i loro topknots o berretti, le loro tuniche o giubbotti corazzati, i loro pizzetti o la barba tagliata, i soldati mostrano una sorprendente individualità. Una seconda fossa all'interno del museo dimostra come sono apparsi quando sono stati trovati: alcuni stanno dritti, sepolti alle spalle nel terreno, mentre altri giacciono rovesciati sulla schiena, accanto a cavalli di argilla caduti e incrinati. Il sito si classifica con la Grande Muraglia e la Città Proibita di Pechino come una delle principali attrazioni turistiche della Cina.

Per coloro che non sono in grado di compiere il viaggio verso Xi'an, alcuni degli esemplari più raffinati rinvenuti lì formano il fulcro di due successive mostre itineranti che sorvegliano il regno di Qin Shi Huangdi (221 a.C.-210 a.C.). "The First Emperor", organizzato dal British Museum, ha debuttato a Londra prima di trasferirsi all'High Museum di Atlanta. Un secondo spettacolo, "Terra Cotta Warriors", è stato aperto al Bowers Museum di Santa Ana, in California. Ora è al Houston Museum of Natural Science fino al 18 ottobre, quindi si trasferisce al National Geographic Society Museum di Washington, DC, per essere esposto dal 19 novembre al 31 marzo 2010.

Oltre a mostrare reperti recenti, le mostre presentano la più grande collezione di figure in terracotta mai lasciata dalla Cina. La statuaria comprende nove soldati disposti in formazione di battaglia (ufficiali corazzati, fanti e arcieri in piedi e in ginocchio), nonché un cavallo di terracotta. Un altro punto culminante è una coppia di carri di bronzo dettagliatamente lunghi, lunghi dieci piedi, ciascuno trainato da quattro cavalli di bronzo. (Troppo fragili per essere trasportati, i carri sono rappresentati da repliche.) I manufatti offrono uno scorcio dei tesori che attraggono visitatori da tutto il mondo al sito del museo di Xi'an, dove finora sono stati sinterizzati 1.900 su circa 7000 guerrieri .

La stupenda scoperta all'inizio sembrò rafforzare il pensiero convenzionale: il primo imperatore era stato un implacabile guerriero che si occupava solo della potenza militare. Come gli archeologi hanno appreso negli ultimi dieci anni, tuttavia, tale valutazione era incompleta. Qin Shi Huangdi potrebbe aver conquistato la Cina con il suo esercito, ma l'ha tenuta insieme con un sistema di amministrazione civile che è durato per secoli. Tra le altre realizzazioni, l'imperatore standardizzò pesi e misure e introdusse una sceneggiatura uniforme.

Recenti scavi hanno rivelato che oltre ai soldati di argilla, il regno sotterraneo di Qin Shi Huangdi, presumibilmente un facsimile della corte che lo circondava durante la sua vita, è anche popolato da uccelli acquatici deliziosamente realistici, realizzati in bronzo e serenati da musicisti di terracotta. Il seguito dell'argilla dell'imperatore comprende ufficiali di terracotta e persino truppe di acrobate, leggermente più piccole dei soldati ma create con gli stessi metodi. "Scopriamo che le fosse sotterranee sono un'imitazione della vera organizzazione della dinastia Qin", afferma Duan Qingbo, capo del gruppo di scavi presso l'Istituto provinciale di ricerca archeologica di Shaanxi. "La gente pensava che quando l'imperatore morì, prese con sé solo un sacco di soldati dell'esercito di ceramiche. Ora si rendono conto che ha portato con sé un intero sistema politico."

Qin Shi Huangdi decretò un approccio di produzione in serie; gli artigiani hanno scoperto figure quasi come automobili su una catena di montaggio. L'argilla, a differenza del bronzo, si presta alla fabbricazione rapida ed economica. Gli operai costruirono corpi, quindi li personalizzarono con teste, cappelli, scarpe, baffi, orecchie e così via, realizzati in piccoli stampi. Alcune figure sembrano così singolarmente individuali da sembrare modellate su persone reali, anche se è improbabile. "Questi probabilmente non erano ritratti in senso occidentale", afferma Hiromi Kinoshita, che ha contribuito a curare la mostra al British Museum. Invece, potrebbero essere stati ritratti aggregati: i ceramisti, dice Kinoshita, "avrebbero potuto dire che è necessario rappresentare tutti i diversi tipi di persone che provengono da diverse regioni della Cina".

La prima capitale dell'imperatore, Xianyang, era una grande metropoli, dove si dice che abbia eretto più di 270 palazzi, di cui è nota solo una sola fondazione per sopravvivere. Ogni volta che Qin Shi Huangdi ha conquistato uno stato rivale, si dice che abbia trasportato le sue famiglie al potere a Xianyang, ospitando i vinti in repliche di palazzi che si erano lasciati alle spalle. Allo stesso tempo, l'imperatore diresse la costruzione del suo complesso tombale; circa 720.000 lavoratori avrebbero lavorato a questi vasti progetti.

Alla morte di suo padre, Yiren, nel 246 a.C., il futuro Qin Shi Huangdi - allora un principe di nome Ying Zheng che aveva circa 13 anni - salì al trono. Il regno, celebre per i suoi cavalieri, sedeva ai margini della civiltà, considerato dai suoi rivali orientali come un deserto semi-selvaggio. La sua filosofia di governo era dura come il suo terreno. Altrove in Cina, il confucianesimo ha affermato che uno stato ben gestito dovrebbe essere amministrato dagli stessi precetti che governano una famiglia: obbligo reciproco e rispetto. I sovrani di Qin, tuttavia, sottoscrivevano una dottrina nota come legalismo, che si basava sull'amministrazione delle leggi punitive.

All'inizio degli anni '20, Ying Zheng si rivolse alla guida di uno statista visionario, Li Si, che probabilmente iniziò molti dei successi del suo sovrano. Sotto la guida di Li, Ying Zheng introdusse una sceneggiatura uniforme (permettendo così a soggetti di dialetti molto diversi di comunicare). La standardizzazione, un segno distintivo dello stato di Qin, è stata applicata anche agli armamenti: se una freccia scatta o il grilletto su un ripetuto malfunzionamento della balestra, il componente potrebbe essere facilmente sostituito. Il giovane sovrano ha anche presieduto alla creazione di un'infrastruttura agricola avanzata che incorporasse canali di irrigazione e granai di stoccaggio.

Con zelo metodico, Ying Zheng iniziò a conquistare gli stati belligeranti che lo circondavano alla fine del terzo secolo aC Mentre i suoi eserciti avanzavano, i principati caddero. Nessuno poteva contrastare il consolidamento di un impero che alla fine si estendeva da parti dell'attuale Sichuan nell'ovest alle regioni costiere lungo il Mar Cinese Orientale. Dopo aver unificato l'intero mondo civilizzato come lo conosceva, Ying Zheng nel 221 a.C. ribattezzò se stesso Qin Shi Huangdi, tradotto come Primo Imperatore di Qin.

Ha quindi investito in infrastrutture e costruito massicce fortificazioni. La sua rete stradale probabilmente superava le 4.000 miglia, comprese le autostrade larghe 40 piedi con una corsia centrale riservata alla famiglia imperiale. Sulla frontiera settentrionale, l'imperatore inviò il suo generale più fidato per rafforzare e collegare le barriere di confine esistenti, creando un baluardo contro i predoni nomadi. Realizzate con terra battuta e macerie, queste fortificazioni divennero la base della Grande Muraglia, la maggior parte delle quali sarebbe stata ricostruita in pietra e mattoni durante il XV secolo d.C. sotto la dinastia Ming.

Come suggerisce la grandiosità del suo complesso tombale, Qin Shi Huangdi ha tenuto d'occhio i posteri. Ma desiderava anche prolungare la sua vita sulla terra, forse indefinitamente. Gli alchimisti informarono l'imperatore che dovevano essere trovate erbe magiche su quelle che sostenevano fossero tre Isole degli Immortali nel Mar Cinese Orientale. Gli emissari che più probabilmente avrebbero potuto entrare in questo regno mistico, affermavano, erano bambini non corrotti; nel 219 a.C., secondo quanto riferito, Qin Shi Huangdi ha inviato diverse migliaia di giovani alla ricerca delle isole. Non sono mai tornati. Quattro anni dopo, l'imperatore mandò tre alchimisti a recuperare le erbe. Uno di loro è tornato indietro, raccontando la storia di un pesce gigante a guardia delle isole. La leggenda narra che il primo imperatore decise di condurre lui stesso il prossimo gruppo di ricerca; durante la spedizione, la storia continua, ha usato una balestra ripetuta per uccidere un enorme pesce. Ma invece di scoprire elisir salvavita, l'imperatore contrasse una malattia fatale.

Mentre stava morendo nel 210 a.C., il 49enne Qin Shi Huangdi decretò che suo figlio maggiore, Ying Fusu, avrebbe ereditato l'impero. La scelta minò le ambizioni di un potente consigliere reale, Zhao Gao, che credeva di poter governare il paese dietro le quinte se fosse stato installato un successore più malleabile. Per nascondere la morte di Qin Shi Huangdi - e mascherare la puzza di un cadavere in decomposizione - fino a quando i viaggiatori tornarono nella capitale, Zhao Gao prese un carico di pesce salato. La tattica di ritardo ha funzionato. Una volta che Zhao Gao è riuscito a tornare a Xianyang, è stato in grado di operare sul suo territorio. Riuscì a trasferire il potere a Ying Huhai, un figlio più giovane e più debole.

Alla fine, tuttavia, lo schema fallì. Zhao Gao non riuscì a mantenere l'ordine e il paese scese in guerra civile. La dinastia Qin sopravvisse a Qin Shi Huangdi di soli quattro anni. Il secondo imperatore si suicidò; Zhao Gao alla fine fu ucciso. Varie forze ribelli si unirono in una nuova dinastia, la Han occidentale.

Per gli archeologi, un indicatore che la regola di Qin era crollata improvvisamente era il vasto danno all'esercito di terracotta. Mentre l'ordine si rompeva, le forze del saccheggio hanno fatto irruzione nelle fosse in cui i soldati dell'argilla facevano la guardia e saccheggiavano le loro vere armi. Incendi furiosi, possibilmente accesi deliberatamente, seguirono il saccheggio, indebolendo i pilastri di supporto per i soffitti in legno, che si schiantarono e frantumarono le figure. Circa 2000 anni dopo, gli archeologi hanno scoperto la carbonizzazione sulle pareti di una fossa.

Nel corso della storia cinese registrata, il primo Ebang Palace dell'imperatore - il suo sito sul fiume Wei, a sud dell'antica Xianyang, non fu indagato fino al 2003 - era sinonimo di ostentazione. Si diceva che la struttura fosse la dimora più sontuosa mai costruita, con una galleria al piano superiore che poteva ospitare 10.000 persone e una rete di passerelle coperte che conducevano a montagne lontane a sud.

"Tutti i cinesi che sanno leggere, compresi gli studenti delle scuole medie, credevano che la dinastia Qin fosse crollata perché aveva messo così tanti soldi nel palazzo di Ebang", dice l'archeologo Duan. "Secondo i lavori di scavo del 2003, abbiamo scoperto che in realtà non è mai stato costruito - solo la base. Sopra non c'era nulla". Duan afferma che se il palazzo fosse stato eretto e demolito, come pensavano gli storici, ci sarebbero stati frammenti di terriccio e cambiamenti rivelatori nel colore del suolo. "Ma i test non hanno trovato nulla", afferma Duan. "È così famoso un simbolo della cultura cinese per così tanto tempo, dimostrando quanto crudele e avido fosse il primo imperatore - e gli archeologi hanno scoperto che era una bugia". Duan dubita anche dei resoconti della spedizione di Qin Shi Huangdi per erbe che prolungano la vita. La sua versione è più prosaica: "Credo che il primo imperatore non volesse morire. Quando era malato, mandò le persone a trovare medicine speciali".

La tomba dell'imperatore si trova sotto una collina boscosa, circondata da campi coltivati ​​a circa mezzo miglio dal museo. Per riverenza per un luogo di riposo imperiale e preoccupazioni per la conservazione di ciò che potrebbe essere portato alla luce lì, il sito non è stato scavato. Secondo una descrizione scritta un secolo dopo la morte dell'imperatore, la tomba contiene una miriade di meraviglie, tra cui i torrenti artificiali sagomati per assomigliare ai fiumi Giallo e Yangtze, che scorrono con mercurio luccicante e argenteo rapido che imita il corso d'acqua. (L'analisi del suolo nel tumulo ha effettivamente rivelato un alto livello di mercurio.)

Tuttavia, è probabile che le risposte sulla tomba non emergano presto. "Ho un sogno che un giorno la scienza possa svilupparsi in modo da poter dire cosa c'è qui senza disturbare l'imperatore, che ha dormito qui per 2000 anni", dice Wu Yongqi, direttore del Museo dell'Esercito di Terracotta. "Non credo che abbiamo buone tecniche scientifiche per proteggere ciò che troviamo nel palazzo sotterraneo. Soprattutto se troviamo carta, seta o tessuti da piante o animali; sarebbe molto brutto se fossero stati mantenuti in condizioni equilibrate per 2000 anni, ma improvvisamente svanirebbero in brevissimo tempo ". Cita un'altra considerazione: "Per tutti i cinesi, è il nostro antenato, e per quello che ha fatto per la Cina, non possiamo scoprire la sua tomba solo perché gli archeologi o le persone che fanno turismo vogliono sapere cosa è sepolto lì".

Qualunque futuro scavo rivelerà sulla natura enigmatica di Qin Shi Huangdi, alcune cose sembrano improbabili che cambino. L'importanza dell'imperatore come figura fondamentale della storia non verrà ridotta. E i misteri che circondano la sua vita probabilmente non saranno mai completamente risolti.

Arthur Lubow, che riferisce frequentemente di cultura e arte in tutto il mondo, ha sede a New York City.

Gli storici stanno rivedendo le valutazioni di lunga data di Qin Shi Huangdi come un crudele guerriero le cui atrocità si dice abbiano incluso l'esecuzione di studiosi e libri in fiamme. (Collezione Granger) La scoperta nel 1974 di volte sepolte a Xi'an, piena di migliaia di guerrieri di terracotta, sbalordì il mondo (le figure in situ oggi). La vasta necropoli del III secolo a.C. dell'imperatore Qin Shi Huangdi, afferma la storica dell'arte britannica Jane Portal, costituisce "probabilmente il sito archeologico più famoso sulla terra". (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) A Xi'an, dove è stato costruito un tetto ad arco sul sito di scoperta, 1, 3 milioni di visitatori accorrono ogni anno per vedere le cifre. (XinHua / Xinhua Press / Corbis) Statua in terracotta parzialmente scavata nella tomba di Qin Shi Huangdi. (Frank Lukasseck / Corbis) Un conservatore che ripristina il seguito dell'imperatore. (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) Quando il dissotterrato fu scoperto per la prima volta, le figure furono distrutte (sito di scavo nel 1975). (Stampa associata) Le statuette sono prodotte in una fabbrica di souvenir nelle vicinanze. (Tim Graham / Getty Images) La tomba dell'imperatore giace indisturbata sotto un tumulo boschivo. Wu Yongqi, direttore del museo di Xi'an, condivide una riluttanza ampiamente diffusa a sconvolgere un sovrano, dice, "che ha dormito qui per 2000 anni". (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) Per i frequentatori di musei, le mostre offrono uno scorcio raro dei tesori di Xi'an. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) Gli scavi rivelano una gamma abbagliante di manufatti, dipingendo un ritratto dettagliato di una Cina recentemente unificata nel terzo secolo a.C. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) Secondo l'archeologo cinese Duan Qingbo, le figure rappresentano "un'imitazione della vera organizzazione della dinastia Qin". (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) I manufatti offrono uno scorcio dei tesori che attirano visitatori da tutto il mondo verso il sito del museo di Xi'an, dove finora 1.900 dei circa 7000 guerrieri sono stati sinterizzati. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) La statuaria comprende nove soldati disposti in formazione di battaglia (ufficiali corazzati, fanti e arcieri in piedi e in ginocchio), nonché un cavallo di terracotta. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) Un punto culminante è una coppia di carri di bronzo dettagliatamente lunghi, lunghi dieci piedi, ciascuno attratto da quattro cavalli di bronzo. Sono troppo fragili per essere trasportati; i carri sono rappresentati da repliche. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) Un guerriero di terracotta avvolto in un'armatura di piastrelle di pietra. (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) Il sito testimonia di un incessante lavoro da parte dei soggetti di Qin Shi Huangdi: "Nessun sovrano nel continente asiatico aveva mai richiesto un'esibizione così ostentata di megalomania funebre", scrive l'archeologo Lukas Nickel. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) Nonostante quella che sembra essere l'individualità ossessionante di ogni statua, "probabilmente questi non erano ritratti in senso occidentale", afferma lo storico dell'arte Hiromi Kinoshita. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) Lo storico dell'arte Hiromi Kinoshita sostiene che le figure potrebbero rappresentare "diversi tipi di persone provenienti da diverse regioni della Cina". (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) Qin Shi Huangdi decretò un approccio di produzione in serie; gli artigiani hanno scoperto figure quasi come automobili su una catena di montaggio. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) L'argilla, a differenza del bronzo, si presta alla fabbricazione rapida ed economica. Gli operai costruirono corpi, quindi li personalizzarono con teste, cappelli, scarpe, baffi, orecchie e così via, realizzati in piccoli stampi. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) Recenti scavi hanno rivelato che oltre ai soldati di argilla, il regno sotterraneo di Qin Shi Huangdi è popolato anche da uccelli acquatici deliziosamente realistici. (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science) "La gente pensava che quando l'imperatore morì, portò con sé solo un sacco di soldati dell'esercito di ceramiche. Ora si rendono conto che ha portato con sé un intero sistema politico", dice Duan Qingbo, capo della squadra di scavi presso l'Istituto provinciale di ricerca archeologica di Shaanxi . (Wang Da-Gang / Houston Museum of Natural Science)