Anna Morandi si trova nel mezzo del suo laboratorio di casa, brandendo un coltello curvo. Vestito con un lungo cappuccio per respingere la puzza di carne putrefatta, l'insegnante e l'anatomista del XVIII secolo raschiano le ossa del cadavere umano davanti a lei; presto animerà la sua somiglianza in cera morbida. Lavora rapidamente e abilmente, circondata sia dagli strumenti chirurgici di un anatomista che dagli strumenti di un artista.
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Nella Bologna del 18 ° secolo di Morandi, sarebbe stato insolito, per non dire altro, vedere una donna sbucciare in modo così indifeso la pelle di un corpo umano. Eppure Morandi ha fatto proprio questo, anche attirando la lode del Papa bolognese per i suoi sforzi per rivelare i segreti di vitalità e sensazione nascosti sotto la pelle. Lavorando al delicato incrocio tra scienza empirica e resa artistica del corpo umano, Morandi ha contribuito a elevare la sua città come centro di scienza e cultura.
Come anatomista, Morandi andò dove nessuna donna era mai stata prima, aiutando a inaugurare una nuova comprensione del corpo maschile e sviluppando nuove tecniche per l'esame degli organi. Ha anche servito come volto pubblico di un'insolita collaborazione scientifica con suo marito, scultore e anatomista. Tuttavia, in un certo senso, non ha fatto eccezione a quella che è diventata una narrazione comune delle donne storiche nella scienza: nonostante il suo successo e il suo plauso durante la sua vita, il suo ruolo è stato alla fine cancellato dalla storia.
Autoritratto in cera, di Morandi. (Museo di Palazzo Poggi) 
Occhi di cera di Morandi. (Museo di Palazzo Poggi) 
Una figura di cera che mostra i muscoli superficiali di Eroli Lelli, un modellatore contemporaneo di Morandi. (Museo di Palazzo Poggi) 
Figura di cera che mostra i muscoli e lo scheletro di Lelli. (Museo di Palazzo Poggi) Una collaborazione marito-moglie
Quando il 26enne Morandi sposò l'artista e scultore di cera Giovanni Manzolini nel 1740, Bologna stava subendo una rinascita dell'ascesa intellettuale. Politici e nobili bolognesi, in particolare Papa Benedetto XIV, lavorarono per riportare la città al suo antico splendore. Con il progressivo declino dell'università e della cultura intellettuale della città, era caduto in discredito agli occhi del mondo occidentale.
Il modo per invertire il declino della città, credeva Papa Benedetto, era di investire nella scienza medica, in particolare nell'allora "nuova" scienza empirica dell'anatomia. Prima del Rinascimento, anatomia significava in gran parte filosofare e fare affidamento su testi antichi come quelli del medico romano Galeno, piuttosto che sulle prove misurabili e osservabili della dissezione umana pratica. Nel 18 ° secolo, c'era ancora molto da scoprire sul corpo umano.
Morandi e Manzolini hanno contribuito a guidare questa rinascita a Bologna. Insieme, i due hanno sezionato centinaia di cadaveri e creato altre centinaia di sculture anatomiche in cera. Hanno anche aperto la strada a un nuovo metodo: invece di avvicinarsi a tutto il corpo per la dissezione e studiare come hanno fatto altri anatomisti, la coppia ha estratto sistematicamente sistemi di organi per ulteriori dissezioni e studi isolati. Questo meticoloso metodo ha permesso loro di creare modelli di cera dettagliati dei singoli sistemi di organi ideali per insegnare agli studenti di anatomia.
La casa della coppia serviva sia da laboratorio di dissezione che da aula pubblica. Morandi ha insegnato a centinaia di studenti di anatomia con i suoi modelli di cera e dal suo proprio Anatomical Notebook, che conteneva 250 pagine scritte a mano di istruzioni, note e descrizioni dei corrispondenti modelli di cera. Grazie alla sua vasta collezione di modelli in cera, ha potuto insegnare lezioni di anatomia tutto l'anno senza preoccuparsi del decadimento dei corpi sezionati nel calore di un'estate italiana.
A differenza di altri partenariati scientifici marito-moglie, Morandi era il volto pubblico della loro operazione. Come donna che maneggiava senza sforzo cadaveri e ricreava abilmente la vita con la cera, era un oggetto di grande intrigo a Bologna e all'estero. Morandi attirò turisti internazionali che visitavano il suo studio per vedere e ascoltare Lady Anatomist e attirò persino l'attenzione dell'Imperatrice Caterina la Grande, che chiese a Morandi di far parte della sua corte (una richiesta rifiutata da Morandi, per ragioni sconosciute).
Morandi ha anche ricevuto elogi e riconoscimenti dal suo papa bolognese. Probabilmente il Papa era interessato a questioni oltre alla scienza e alla medicina anatomica: creando l'esposizione pubblica e artistica dei meccanismi interni esposti dei muscoli e dei tessuti di un corpo, organi e arterie, anatomisti e scultori come il team Morandi-Manzolini hanno portato prestigio alla città e ha aumentato la sua reputazione internazionale.
Questo lavoro richiedeva competenza scientifica, ma richiedeva anche qualcos'altro: l'immaginazione artistica, la capacità di ricreare i corpi e portarli in vita.
Dove nessuna donna era andata
Morandi aveva un interesse speciale per i meccanismi dell'esperienza sensoriale: cercava di capire e catturare come gli occhi, le orecchie e il naso provassero ciascuno il suo particolare senso. Nella sua serie sull'occhio, decostruisce completamente l'organo visivo e quindi lo reinventa sistematicamente in cera in cinque pannelli separati. A partire dalla superficie, mostra un occhio isolato di una faccia senza nome che guarda in sei direzioni diverse e ogni pannello rivela gradualmente un nuovo strato componente dietro la pelle.
Questo meticoloso metodo di decostruzione e ricostruzione dell'esperienza sensoriale l'ha portata a scoprire che il muscolo dell'occhio obliquo si attacca al sacco lacrimale e all'osso mascellare, che si scontrano con ciò che altri esperti anatomici hanno detto all'epoca. Le sue osservazioni erano corrette, un trionfo che parlava della sua meticolosa metodologia. "Questo è stato scoperto da me nelle mie osservazioni e l'ho trovato sempre costante", ha scritto sul suo taccuino.
L'altro particolare interesse di Morandi era il sistema riproduttivo maschile, a cui dedica ben 45 pagine sul suo quaderno. Ciò era insolito perché, all'epoca, la maggior parte degli anatomisti era più interessata all'anatomia femminile. In Secrets of Women: Gender Generation, and the Origins of Human Dissection, la scrittrice Katherine Park mostra che l'utero era di particolare fascino per gli anatomisti in quanto divenne un "oggetto privilegiato di dissezione in immagini e testi medici ... l'utero acquisì uno speciale, simbolico peso come l'organo che solo la dissezione potrebbe davvero rivelare. "
Ma mentre la maggior parte degli anatomisti, prevalentemente uomini, ha studiato a fondo il sistema riproduttivo femminile come un misterioso calderone della vita, Morandi ha rivolto il suo sguardo al ruolo maschile nella riproduzione. Sebbene i suoi modelli in cera del sistema riproduttivo maschile siano andati persi, la storica e biografa di Morandi Rebecca Messbarger afferma che il quaderno di Morandi mostra la profondità e i dettagli del suo studio, persino fino alle microscopiche sostanze del sistema riproduttivo.
Non sorprende che alcuni si siano opposti a una donna che guardava così spudoratamente i misteri della vita che in precedenza erano stati riservati agli uomini. Messbarger chiama in particolare l'anatomista Petronio Ignazio Zecchini, che ha creduto che Morandi e altre donne intellettuali fossero intrusi nella sua professione e che hanno cercato di minare la loro autorità attraverso attacchi di genere. Nel suo libro Genial Days: On the Dialectic of Women Red to the True Principle, afferma che le donne sono governate dal loro utero, non dal loro cervello e dal loro intelletto come gli uomini, e dice alle donne di "[w] sottomettersi illimitatamente a uomini, che, secondo il loro consiglio, può frenare la tua instabilità e concupiscenza. "
Nonostante il riconoscimento internazionale e la notorietà a Bologna, Morandi non era esente dalle realtà di genere dell'epoca. Come altre donne scienziate della sua epoca, guadagnava molto meno denaro rispetto agli scienziati maschi per lo stesso lavoro. Ha lottato finanziariamente, fino al punto di abbandonare il figlio maggiore in un orfanotrofio. Anche se ha continuato a vendere i suoi modelli di cera e ha ricevuto un piccolo stipendio dal Senato della città, non è stata in grado di sostenere l'indipendenza finanziaria.
Scritto fuori dalla storia
Nonostante la pubblicità e la celebrità di Morandi, è stata persa nella storia. Messbarger ha una teoria sul perché.
La scrittrice contemporanea Francesco Maria Zanotti ha descritto Morandi in termini di genere per sottolineare la sua femminilità: “Una donna molto bella e molto ingegnosa si occupa in modo nuovo di cadaveri e arti già in decomposizione ... questa donna ha abbellito la casa del corpo umano ... E molto eloquentemente fa spiegali a coloro che si affollano a lei ... "Altri scrittori contemporanei come Luigi Crespi spiegano le capacità scientifiche di Morandi, tuttavia, come risultato della devozione a suo marito, descrivendola come" la sua moglie saggia e pia ".
Messbarger afferma che queste descrizioni contemporanee di Morandi come prima donna assistente e moglie devota “hanno influenzato il suo posto nella storia a suo discapito. È stata sostanzialmente cancellata dalla storia ", afferma Messbarger, " Morandi aveva una reputazione internazionale. Ma anche schizzi biografici successivi rappresentano [Manzolini] come il cervello, ed era la mano di talento. Nella sua vita, non era vero. "
Nel suo libro su Morandi, The Lady Anatomist, Messbarger guarda al quaderno anatomico di Morandi e alle lettere in cui scopre che Morandi non era semplicemente l'assistente o eloquente insegnante del genio di Manzolini; crede che fossero dei veri partner. Il lavoro che Morandi ha continuato a produrre dopo la morte di Manzolini nel 1755 mostra che la conoscenza scientifica e l'abilità artistica di Morandi con la cera ha persino superato quella del suo defunto marito e partner.
La risposta di Morandi a simili attacchi contro di lei è racchiusa nel suo autoritratto di cera. Messbarger identifica tre tendenze del 18 ° secolo nelle immagini anatomiche delle donne: una seducente e intima Venere, una vergogna vergognosa rivolta verso il basso o un cadavere femmina morto. Nel suo autoritratto, Morandi vede se stessa come nessuna di queste. Invece sembra diritta e ferma, indossa un abito aristocratico femminile, mentre brandisce un bisturi sopra un cervello umano: la manifestazione dell'intelletto maschile.
Accanto al suo autoritratto, Morandi ha commemorato il suo defunto marito in cera, che ha lanciato in una postura più femminile, guardando in basso, con la mano su un cuore umano, il simbolo dell'emozione femminile. Messbarger afferma che la sovversione di Morandi alle norme di genere nei ritratti di cera di lei e di suo marito è stata eseguita consapevolmente.
"Che una donna sarebbe sezionare un cervello umano nel suo autoritratto, non c'è modo che non sia una provocazione", dice. "E poi per mostrare a suo marito che seziona la sede del sentimento." Morandi stava respingendo i pregiudizi di genere che associavano le donne al sentimento e gli uomini con intelligenza, mostrando una volta per tutte che era sia il cervello che la mano abile in questo insolito sforzo moglie-marito.
