Questo articolo è tratto dalla rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
Nel repertorio dei cartografi rinascimentali, feroci bestie mitiche - dai serpenti marini ai manticori - rappresentavano i pericoli di mondi sconosciuti. Piuttosto che "qui sii draghi", una delle prime mappe terrestri dell'Artico avvertì che Hic Sunt Ursbi - ci sono orsi bianchi. Raramente visti e poco compresi, i pallidi predatori indicavano le sfide dell'Artico al mondo.
Quando gli uomini si avventurarono nell'Artico, tornarono a casa con storie di questa misteriosa creatura. Sostenuti dall'invenzione dello scritto tipografico, le interpretazioni dell'orso bianco iniziarono ad apparire in stampa. Complicate minuziosamente da sentito dire, diari di viaggio e grafici esistenti, queste prime immagini spesso contenevano errori sostanziali, che venivano poi copiati. I mapmakers a volte lasciano correre la loro immaginazione. Aborrendo il vuoto e cercando di aumentare le vendite, popolavano spazi vuoti sui loro fogli con creature che erano in parte fantasiose, in parte i filati dei marinai. In una prima versione del telefono del gioco di società, gli errori erano aggravati da esagerazioni sempre più bizzarre.
Il nome stesso della regione rende omaggio a un orso del nord. La radice greca arktikos si riferisce a terre che, se viste dal Mediterraneo, si trovano sotto l'Orsa Maggiore, l'Orso Maggiore. Nella carta celeste del 1687 di Johannes Hevelius, l'orso maggiore ha una coda più lunga rispetto al vero animale per accogliere la costellazione.
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Carta Marina, 1539 (Barry Lawrence Ruderman Antique Maps Inc.) Lo studioso e arcivescovo del XVI secolo della città svedese Uppsala, Olaus Magnus era famoso per la sua Carta Marina, una splendida mappa del nord Europa pubblicata a Venezia, in Italia, nel 1539. Tipicamente, le mappe rinascimentali erano stampate in bianco e nero e colorate per volere dei loro proprietari, non dall'editore, e le copie esistenti possono quindi avere diverse combinazioni di colori. Allo stesso modo, i libri venivano venduti come fogli sciolti da rilegare e decorare a mano quando l'acquirente lo riteneva opportuno.
Sebbene Magnus abbia chiaramente etichettato gli orsi sulla Carta Marina come ursi albi, gli artigiani che hanno finito le copie della mappa li hanno colorati secondo i propri capricci, a volte nel marrone più familiare degli orsi europei. I tre orsi di Carta Marina sono sicuramente orsi polari, dal momento che nessun orso bruno viveva in Islanda (Islandia). L'orso interno è ritratto all'interno di una grotta o tana, anche se molto probabilmente gli orsi polari non sono mai stati in letargo in Islanda. Solo le femmine gravide di questa specie vanno in letargo, ma storicamente l'Islanda non ha mai avuto una popolazione riproduttiva.
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Historia de Gentibus Septentrionalibus (Descrizione dei popoli del Nord), 1555 (Hakai Magazine) Nella sua guida di viaggio 1555 Historia de Gentibus Septentrionalibus ( Descrizione dei popoli del Nord ) , Magnus descrive cacciatori che donano peli d'orso bianchi all'altare maggiore della cattedrale di Trondheim in Norvegia, "in modo che durante un periodo di freddo terribile il sacerdote celebrante non debba subire il congelamento piedi. ”I barbuti probabilmente provenivano dall'Islanda o dalla Norvegia settentrionale. Uno degli orsi sulla mappa di Magnus, un'immagine riciclata a capo di un capitolo di Historia, mostrato qui, mastica un pesce. È evidente che quel capitolo è intitolato " De Ursis Piscantibus ", o "Of Fishing Bears". Questa modalità di foraggiamento era, ed è tuttora, ritenuta comune, sebbene gli orsi polari cacciano principalmente foche.
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Descriptio insularum aquilonis (Descrizione delle isole del nord), 1075 (Wikimedia Commons) Una mappa dell'Islanda del 1590 del cartografo fiammingo Abraham Ortelius, che fu anche la prima persona a intuire la deriva continentale, spiega come gli orsi polari arrivarono alla seconda isola più grande d'Europa, e lo fanno ancora: sul ghiaccio marino che galleggia verso sud e verso est dal polo, costeggiando la costa settentrionale della Groenlandia. La leggenda della mappa fornisce dettagli: “Enormi e meravigliosi grandi cumuli di ghiaccio hanno portato qui con la marea del mare ghiacciato, facendo un suono terribile e terribile; alcuni pezzi di cui spesso sono quaranta cubiti di bigge; su questi in alcuni punti gli orsi bianchi si avvicinano da vicino. ”Sebbene gli islandesi uccidessero rapidamente la maggior parte degli orsi abbandonati perché minacciavano i loro greggi di pecore, a volte catturavano e commerciavano cuccioli orfani, o li regalavano a reali europei, per essere tenuti in serragli privati.
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Fossili e ossa di orsi polari sono stati trovati molto al di fuori della gamma attuale della specie. Sono venuti dalle Isole Aleutine e dalle Isole Pribilof del Mare di Bering, dalla Scandinavia e persino dalle Isole britanniche. Nel 2004, una mascella di orso polare fossilizzata di 110.000 anni è stata scavata da una scogliera costiera in Norvegia.
Testi medievali e rinascimentali e leggende di mappe forniscono anche alcuni importanti indizi sulla gamma storica dell'animale. Verso il 1075 d.C., ad esempio, il monaco Adamo di Brema menziona orsi bianchi fino a sud della Norvegia nella Descriptio insularum aquilonis ( Descrizione delle isole del nord ). La Norvegia è l'unico posto che ha "donnole bianche e orsi dello stesso colore, che vivono nell'acqua", ha scritto.
Concepibilmente, durante la Piccola era glaciale in Europa, gli orsi polari stavano attraversando la banchisa verso l'Europa continentale o andando a riva sulla terraferma continentale nello stesso momento in cui avevano fatto in Islanda. Sembra che una richiesta di cuccioli vivi e pelli di orso polare o uno spostamento del clima abbia portato allo sterminio degli animali nella Norvegia continentale.
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1339 portolan di Angelino de Dalorto (Hakai Magazine) Dichiarazioni sugli orsi bianchi nella Norvegia settentrionale si trovano anche sul portolan del 1339 di Angelino de Dalorto, mostrato sopra, e su diverse mappe successive. I portolani sono carte di navigazione utilizzate nel tardo medioevo che mostravano solo i porti e le coste in dettaglio. Come emigrante dall'Italia costiera a Maiorca, in Spagna, Dalorto si preoccupava più delle città portuali e delle autostrade marine che dei loro equivalenti terrestri. "Qui ci sono gli orsi bianchi e mangiano pesce crudo", ha osservato sulla Norvegia. Dalorto immaginò la Norvegia come un quadrato, come mostrato qui delineato in marrone, e il testo che fa riferimento agli orsi polari si trova appena a nord di esso. Sfortunatamente, nessuna immagine animale viene fornita con l'annotazione.
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Mappamondo Erdapfel (Apple Earth), 1492 (Hakai Magazine) Con l'alba dell'era dell'esplorazione, in particolare la ricerca di un passaggio di navigazione inafferrabile attraverso l'Artico, gli europei incontrarono abitualmente orsi polari sul terreno di origine degli animali. Inizialmente, tali viaggi cercavano di aprire rotte commerciali verso il Giappone e l'Oceano Indiano. Successivamente, sono diventati ricerche di prestigio nazionale, attività strategiche o missioni di salvataggio per gli equipaggi mancanti.
Già nel 1492, quando Cristoforo Colombo si imbarcò per le Indie, il marinaio e cosmografo tedesco Georg Martin Behaim aveva blasonato un animale che poteva essere un orso polare vicino al Polo Nord del suo globo Erdapfel ( Mela Terra ) del 1492. Su un'isola che assomiglia alla Groenlandia, un arciere affronta questo enigma bianco. Una riproduzione del disegno del globo mostra l'animale con una lunga coda, simile a quella di un lupo. Il globo originale spesso riparato e rivisto al Germanisches Nationalmuseum di Norimberga, tuttavia, lo raffigura senza coda, il che lo renderebbe un orso polare.
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La prima immagine di un orso polare nel Nord America vera e propria adorna una mappa del mondo del 1544 (BnF, Dipartimento di mappe e piani, CPL GE AA-582) La prima immagine di un orso polare nel Nord America vera e propria adorna una mappa del mondo del 1544, solitamente attribuita al veneziano Sebastian Cabot. Figlio di un esploratore, Cabot per primo inseguì il passaggio a nord-ovest finanziato dai mercanti e successivamente al servizio di Spagna e Inghilterra. La sua mappa ha il circolo polare artico alla latitudine approssimativa e due orsi appena a sud di esso, in quello che oggi è il nord del Quebec, in Canada. “La terra è molto sterile. Ci sono molti orsi bianchi ”, recita un commento scritto a mano sulla mappa. Gli orsi, con la lingua che ciondola, sembrano essere salivanti o ansimanti.
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Il mappamundi 1550 tentacolare e pieno di Pierre Desceliers, o mappa del mondo, posiziona gli orsi che mangiano pesce a Labrador, nel Canada orientale. (Biblioteca e archivio Canada / NMC 44736) Il mappamundi 1550 tentacolare e pieno di Pierre Desceliers , o mappa del mondo, posiziona gli orsi che mangiano pesce a Labrador, nel Canada orientale. Desceliers apparteneva a un gruppo di produttori di grafici a Dieppe, in Francia, che trasmetteva le conquiste francesi e portoghesi nel Nuovo Mondo attraverso le loro mappe. Il colore di questi orsi è spento, ma alcuni indizi indicano che sono molto probabilmente orsi polari . Innanzitutto, l'area è una tundra senza alberi in cui gli orsi grizzly del Canada orientale raramente, se mai, si avventurano. Inoltre, due dei tre orsi si scatenano su banchi di ghiaccio, che secondo quanto riferito i grizzly non fanno mai.
L'aiutante sconosciuto che ha colorato la mappa probabilmente ricordava gli orsi che aveva visto o semplicemente aveva scelto il grigio e il marrone perché contrastavano meglio con uno sfondo bianco. Una delle poche supposizioni convincenti sulla pesca degli orsi polari proviene dal fiume White Bear di Labrador. Lì, nel 1775, il commerciante di pellicce e avventuriero inglese Captain George Cartwright trovò migliaia di carcasse di pesci freschi e tracce di orsi polari, una buona prova del comportamento nelle parti meridionali estreme del territorio.
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Sottomarino Arctic Regiones del 1635 circa (Barry Lawrence Ruderman Antique Maps Inc.) Con un crescente corpus di conoscenze provenienti da balenieri e cacciatori di trichechi che navigano nell'Artico, le raffigurazioni delle latitudini più settentrionali e dei loro abitanti sono diventate sempre più accurate. Tuttavia, le mappe più recenti rivelano anche distorsioni. In un cartiglio sul produttore dell'atlante olandese Willem Janszoon la mappa di Blaeu Region Sub Polo Arctico del 1635 circa, il vestito, le armi e le facce di due cacciatori indigeni suggeriscono che gli ottomani potrebbero essere stati modellati su questi arcieri "selvaggi". La loro controparte dell'orso polare appare come un lupo.
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Regiones Hyperboreae è una mappa 1616 incentrata sul polo del teologo, storico e cosmografo fiammingo alla corte di Luigi XIII, Petrus Bertius. (Doria) Regiones Hyperboreae è una mappa 1616 incentrata sul polo del teologo, storico e cosmografo fiammingo alla corte di Luigi XIII, Petrus Bertius. Il suo orso ai margini si alza sulle zampe posteriori - una postura davvero impressionante - e, come il tricheco, è reso realisticamente rispetto alla balena, alle renne e al lupo o alla volpe artica della mappa. Mentre le conoscenze biologiche acquisite dagli orsi bianchi in cattività erano migliorate, la geografia dell'Artico aveva ancora grandi segreti. Sulla mappa di Bertius, si dice che un mare polare sia privo di ghiaccio tutto l'anno, racchiuso da una massa di terra sezionata da quattro canali stretti. Questa finzione è durata. Nel 1860, il medico americano Isaac Israel Hayes cercò di sfondare un baluardo di ghiaccio impacchettato alla ricerca di questo tratto aperto. E fino al 1913, l'American Museum of Natural History sponsorizzò una spedizione per trovare Crocker Land, un'enorme isola che Robert Peary dichiarò di aver avvistato nel 1906, ma non esisteva.
Anche questa stretta fetta cartografica di 1.100 anni di contatto tra europei e orsi polari mostra che l'orso bianco ha significato cose diverse per persone diverse. Attraverso culture e tempo, la sua lontananza ha invitato la proiezione, e l'abbiamo avidamente sellata con le nostre paure, fantasie e ambizioni. Come i punti vuoti sulle mappe degli esploratori, ci fa indovinare per sempre la sua vera natura e quella del Nord non più così sconosciuto.
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