Quando ero giovane, supponevo che tutti pensassero in immagini fotorealistiche come me. Quando penso a un campanile della chiesa, vedo molti campanili specifici nella mia immaginazione. Mi vengono in mente come una serie di diapositive proiettate su uno schermo. Il mio concetto di campanile di una chiesa si basa sul mettere molti esempi in un file nel mio cervello etichettato come "campanili della chiesa". È stata un'esperienza che mi ha aiutato a capire che altre persone elaborano le informazioni in modo diverso.
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Da bambino con diagnosi di autismo, Temple Grandin pensava che tutti pensassero in immagini fotorealistiche. (Foto AP / Evan Agostini) 
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- Lascia che i bambini giochino, fa bene a loro!
Come persona con autismo, ho il profilo tipico di un'area di grande abilità e un'area di difficoltà. L'algebra era impossibile perché non c'era nulla da visualizzare, ma eccellevo nell'arte. Pensare in foto è stato un grande vantaggio nella mia attività di progettazione di strutture per l'allevamento di bestiame. Posso visualizzare i progetti nella mia mente prima che vengano realizzati. Ho osservato che i bovini spesso si rifiutavano di camminare sopra le ombre e che erano spaventati da riflessi scintillanti o metallo lucido su pavimenti bagnati. Queste cose erano ovvie per me, ma molti designer precedenti non erano riuscite a vederle.
L'autismo è un disturbo dello sviluppo che varia da molto grave, in cui un bambino rimane non verbale, a lieve, anche in persone altamente intelligenti con talenti specializzati. Dopo aver scritto il mio libro Thinking in Pictures, ho parlato con molte persone e ho imparato che ci sono tre tipi di stili di pensiero comuni nelle persone con autismo. Oltre al pensiero visivo, ci sono modelli di pensiero e parole. Ognuno dei tre tipi di pensiero è un continuum. Le persone senza autismo possono avere qualche specializzazione, ma le persone con autismo sono spesso all'estremità estrema di un continuum.
Un bambino che pensa al modello in genere ha una grande abilità in matematica e difficoltà a leggere. I bambini che pensano in schemi matematici mi hanno dato creazioni di origami favolose e complesse. Quando ho chiesto a un astrofisico con una mente matematica dei campanili della chiesa, ha visto schemi astratti di movimento, le persone che fanno i campanelli con le loro mani. Non c'erano immagini generalizzate o realistiche. (Per saperne di più sulla mente che pensa al modello, leggi il libro di Daniel Tammet Born on a Blue Day .)
La parola pensatore può essere povera nel disegnare ma ha una memoria enorme per fatti come statistiche sportive o stelle del cinema.
Diversi tipi di menti dovrebbero lavorare insieme. Quando lo fanno, si completano a vicenda. Ad esempio, lascio ai pensatori dello schema progettare una centrale nucleare, ma penso che un pensatore visivo fotorealistico avrebbe individuato un difetto fatale nei sistemi di sicurezza dei reattori nucleari giapponesi di Fukushima. I generatori di emergenza per le pompe di raffreddamento erano in aree basse. Quando lo tsunami ha colpito, i generatori sono stati immersi e i reattori si sono sciolti. Un pensatore visivo sarebbe stato in grado di immaginare l'acqua precipitare nel seminterrato.
Pensavo che la stupidità fosse la causa delle persone che non erano in grado di vedere cose che per me erano ovvie. Oggi mi rendo conto che non era stupidità; è solo un modo diverso di pensare.
