Domenica scorsa, Gary e Angela Williams stavano camminando lungo la spiaggia di Middleton Sands, appena fuori Lancaster, in Inghilterra, quando hanno catturato un soffio di pesci in decomposizione. Invece di spostarsi, la coppia rintracciò l'odore, trovando un grosso grumo bianco sporco sulla sabbia. Sapevano subito cos'era: un pezzo di ambra grigia.
Conosciuto anche come "vomito di balena", la sostanza putrida è prodotta dai capodogli, Physeter macrocephalus, ed è stata apprezzata per secoli, ancora comandando grandi soldi dai produttori di profumi. La coppia avvolse un pezzo di ambra grigia in una sciarpa e lo portò a casa. Ora si stanno consultando con esperti sulla vendita del nodulo da 3, 5 sterline.
"È [ha] un odore molto caratteristico, come un incrocio tra il calamaro e il letame", ha detto Gary al Daily Mirror. “Sembra una palla di gomma dura come la roccia. La sua consistenza è come la cera, come una candela. Quando lo tocchi, la cera si attacca alle dita. "
Non sono i primi a vincere la lotteria dell'ambra grigia. Nel 2012, un bambino di otto anni ha trovato un pezzo da 1, 3 chili di roba su una spiaggia nel Dorset, in Inghilterra, stimato in 60.000 dollari. Nel 2006, una coppia in Australia ha scoperto un masso di ambra grigia da 32 libbre, valutato a 295.000 dollari. I beachcomber di tutto il mondo raccolgono in continuazione grumi molto più piccoli e li vendono ai broker di ambra grigia in Nuova Zelanda ed Europa.
Allora, cos'è esattamente l'ambra grigia e perché è così preziosa? Gli scienziati non sono ancora sicuri di tutti i dettagli, ma credono che l'ambra grigia si formi nel tratto intestinale dei capodogli maschi, scrive Cynthia Graber presso Scientific American . Poiché alcuni degli snack preferiti dalle balene sono i calamari e le seppie, che hanno becchi duri e affilati, si pensa che il loro intestino secreti intorno ai becchi una sostanza grassa protettiva per impedire loro di ferire le loro viscere e gli organi.
Alla fine, la balena evacua il globo pieno di becco, anche se poiché i ricercatori non l'hanno ancora visto accadere, non sono ancora sicuri di quale estremità della balena esce. L'esperto di capodoglio Hal Whitehead dell'Università Dalhousie dice a Graber che sospetta che la sostanza sia defecata. "Beh, ha un odore più simile alla parte posteriore che alla parte anteriore", dice.
Becchi di seppia incastonati in grumi di ambra grigia utilizzati nella creazione di profumi (Michael Freeman / Corbis) Quando viene rilasciato per la prima volta, l'ambra grigia è una massa di grossi pezzi neri che galleggiano sulla superficie dell'oceano. Nel tempo si congela e diventa grigio e ceroso. Più l'ambra grigia più lunga galleggia in mare esposta al sole e all'acqua salata, più sviluppa "aromi dolci e terrosi, paragonati a tabacco, pino o pacciame", secondo Graber. Alla fine i grumi lavano a terra.
Quel profumo è probabilmente ciò che ha portato le persone in Medio Oriente a usarlo per aromatizzare il loro cibo e come medicina secoli fa. Ha anche portato gli antichi egizi a bruciarlo come incenso e i cinesi a chiamarlo "fragranza di sputi di drago". Alla fine, i potenti grumi si sono fatti strada nell'industria europea dei profumi dove viene ancora usato oggi, riporta Graber.
Secondo Johanna Rizzo al National Geographic , il valore della sostanza per le profumerie di fascia alta dipende dalla sua età e dai profumi che ha sviluppato. George Preti del Monell Chemical Senses Center di Filadelfia dice a Graber che un componente chimico chiamato ambrein conferisce all'ambra grigia un odore unico, come il sale che arricchisce il gusto. Aiuta anche ad apporre il profumo sulla pelle.
I sostenitori di Ambergris adorano le cose. "Non si capisce quanto sia bello", afferma Mandy Aftel di Berkeley, Aftelier Perfumes della California, a Eric Spitznagel di Bloomberg Businessweek . “È trasformativo. C'è una qualità luccicante. Riflette la luce con il suo odore. È come una gemma olfattiva. "
Ma non è senza polemiche. Poiché proviene da capodogli, elencati nella legge sulle specie minacciate di estinzione degli Stati Uniti e nella Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e di fauna selvatiche minacciate di estinzione, l'ambra grigia è tecnicamente illegale negli Stati Uniti e il suo uso è discutibile in altre parti del mondo, Riferisce Spitznagel. Tuttavia, nessuna autorità sorveglia attivamente la vendita di ambra grigia e si è presentata di recente in cocktail e persino cosparsa di trito di torta.
Christopher Kemp, autore di Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris dice a Spitznagel che c'è un fiorente commercio clandestino di cose, simile alla caccia al tartufo. "Se credi a ciò che leggi nei media", dice, "penseresti che l'ambra grigia è qualcosa che la gente trova per caso. C'è un'intera rete sotterranea di collezionisti e commercianti a tempo pieno che cercano di fare fortuna con l'ambra grigia. Conoscono le spiagge e le precise condizioni meteorologiche necessarie affinché le ambergris si bagnino sulla riva. "
In effetti, dice che la ricerca dell'ambra grigia a volte diventa violenta. Kemp indica un caso in cui un cacciatore di ambra grigia correva sul suo rivale sulla spiaggia, che poi reagiva con un tubo di PVC.
La scarsità di ambra grigia e la sua qualità variabile è uno dei motivi per cui i ricercatori hanno cercato un'alternativa alle cose. Secondo Hadley Meares presso Atlas Obscura, dagli anni '40 i chimici hanno sintetizzato composti come ambrox e cetalox che imitano le note nell'ambra grigia. Nel 2012, i ricercatori dell'Università della British Columbia hanno identificato un gene negli abeti di balsamo che produce un composto che profuma di ambra grigia. Tuttavia, molte persone pensano che i sintetici non abbiano nulla sull'ambra grigia naturale, e si dice che molte più case di profumi usano il prodotto di quanto non voglia ammettere.
"È come guardare una cover band dei Beatles invece della realtà", dice Christopher Kemp a Meares. “Si avvicina ma manca qualcosa di indefinitamente importante. C'è una parte del mio cervello di rettile che non ne è convinto. "
Ecco perché Gary e Angela Williams sperano che un pezzo di muco di balena possa ancora recuperarli per migliaia di dollari. "Se vale un sacco di soldi, farà molto per comprarci una roulotte statica [casa mobile]", dice Gary a The Mirror. "Sarebbe un sogno che diventa realtà."
