Se l'umanità è fortunata, il prossimo virus dell'influenza con potenziale pandemico si svilupperà in un luogo rapido per catturare e contenere la minaccia: un paese con un forte servizio sanitario pubblico e ospedali ben forniti.
Se siamo sfortunati, un nuovo virus dell'influenza letale e altamente contagioso esploderà in una megalopoli affollata, impreparata, priva di infrastrutture di sanità pubblica. Un virus in rapido movimento potrebbe esplodere da una città e fare un giro con i viaggiatori internazionali prima che i funzionari della sanità pubblica si rendano conto di ciò che sta accadendo.
La posizione probabilmente si rivelerà un fattore chiave nella rapidità con cui il virus viene bloccato e quante persone perdono la vita per prime. Le persone densamente affollate di megalopoli sono come accendere un focolaio di qualsiasi malattia, afferma l'esperta di influenza Amesh Adalja. E povertà e conflitti possono aggravare i rischi. Ma anche per le città più povere e meno preparate del mondo, ci sono modi pratici per evitare gli scenari peggiori.
Lagos, in Nigeria, la città più popolosa dell'Africa, con circa 20 milioni di persone, soddisfa certamente la descrizione di "alto rischio di scintille", ma illustra anche le chiavi della preparazione. "Una malattia altamente trasmissibile come l'influenza potrebbe diffondersi lì come un incendio", e superare rapidamente le risorse ospedaliere, spiega Daniel Duvall, direttore del programma nigeriano della Divisione di protezione sanitaria globale per i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie ad Abuja. Sebbene Lagos abbia alcune delle infrastrutture sanitarie pubbliche più sviluppate della Nigeria, la maggior parte delle persone ha un accesso limitato alle cure mediche, afferma. E in un paese con grandi lacune nelle cure primarie e una bassa spesa pro capite per la salute, la vaccinazione preventiva non è immediatamente finanziariamente realistica. Pertanto, la preparazione alle epidemie si concentra sul rafforzamento generale delle cure primarie e secondarie e dei laboratori, sulle campagne di educazione e igiene aggressive e sull'accumulo di scorte preposte: tutti i muscoli Lagos hanno avuto la possibilità di flettersi durante il suo pennello con l'Ebola a luglio 2014.
"È merito della Nigeria che ha risposto all'Ebola così come ha fatto e bloccato un grande scoppio a Lagos", afferma Keiji Fukuda, direttore della School of Public Health dell'Università di Hong Kong. L'OMS attribuisce alla Nigeria la risposta rapida e aggressiva a impedire la diffusione dei casi a Lagos e Port Harcourt. Ma fortuna e tempismo hanno giocato un ruolo, dice Fukuda - e l'influenza, con trasmissione respiratoria, presenta una serie completamente diversa di sfide dall'Ebola.
In particolare, i virus dell'influenza aviaria come H7N9 sono i principali elenchi di minacce pandemiche, incluso lo strumento di valutazione del rischio influenzale del CDC. Mentre i ceppi sono principalmente a bassa patogenicità nei polli, potrebbero potenzialmente evolversi in ceppi molto più mortali. "In termini di potenziale pandemico, si ritiene che un virus dell'influenza aviaria sia un probabile candidato, sulla base di precedenti pandemie", afferma Adalja, studioso senior, Center for Health Security presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. "E poiché l'influenza è contagiosa durante il suo periodo di incubazione, una volta che inizia a muoversi è molto difficile da controllare - questo è qualcosa che abbiamo visto con H1N1 [influenza suina] nel 2009. Quando le persone hanno capito che si trattava di un nuovo virus dell'influenza pandemica, si era già diffuso in tutto il mondo. ”Il prossimo virus potrebbe rivelarsi mobile come H1N1, ma più letale. Ma Adalja avverte: "Ci sono scenari probabili ... ma possiamo sempre essere sorpresi".
E i virus dell'influenza eccellono nell'elemento sorpresa. Pochi avrebbero indovinato il Messico come l'origine di quella pandemia H1N1 del 2009, per esempio, osserva Fukuda. Quell'epidemia è stata riconosciuta a San Diego - mai considerata un hotspot - quando una bambina è andata a cercare un trattamento in una clinica partecipando a uno studio incentrato sulla diagnosi, spiega Adalja. Ecco perché crede che sia importante sviluppare la capacità diagnostica per i medici di prima linea e non essere soddisfatto delle diagnosi non specifiche, non riuscendo a individuare la causa microbica specifica. Con i virus respiratori, ci saranno casi lievi - come il primo caso indice H1N1 - e un'attenzione più rigorosa alla diagnostica migliora le possibilità di identificare precocemente un ceppo pericoloso.
La buona notizia per l'umanità è che una serie di scenari, da bassi a gravi, sono possibili quando si tratta di focolai di influenza. “Certamente, le successive pandemie dopo il 1918 (1967-68 e 2009, per esempio) sono state progressivamente più lievi; in effetti, una serie di cose che ora sono diverse, tra cui la qualità delle cure mediche, gli antibiotici, una migliore diagnostica, possono mitigare il risultato ", sottolinea Kanta Subbarao, direttore del Centro di collaborazione e ricerca dell'OMS per l'influenza a Melbourne, Australia . Alcuni di questi possono dipendere dalla fortuna e dalla posizione, ma non possiamo contare sulla fortuna.
Fortunatamente, ci sono cose specifiche che possiamo fare. Anche il sostegno alle iniziative di One Health, come l'incoraggiamento del monitoraggio della sorveglianza degli scoppi di animali, può essere d'aiuto. Segnalare morti per pollame, come la partecipazione a tutti gli sforzi sanitari globali, è volontario, ma Subbarao ha visto livelli incoraggianti di impegno da parte dei governi. “Probabilmente il più grande cambiamento che ho visto negli ultimi 15 anni è quanto più strettamente il settore agricolo lavora con il settore delle malattie umane; è stato un cambiamento positivo che deve essere supportato in tutto il mondo ".
Anche l'epidemia di virus respiratorio del Medio Oriente (MERS) del 2015 in Corea del Sud offre preziose lezioni, come osserva Fukuda. La forza e l'adattabilità dei sistemi sanitari di base della Corea del Sud - sorveglianza, comunicazione e sistemi scientifici - sono diventati rapidamente chiari, dice, e MERS era contenuto.
Fukuda vuole anche rompere l'approccio delle montagne russe alla preparazione alla pandemia: attenzione frenetica al culmine di una minaccia che svanisce subito dopo che il pericolo si è placato. (Esempi principali: la pandemia di influenza del 1918, la SARS nel 2003 e l'Ebola nel 2014.) Invece, ritiene che i governi e le istituzioni dovrebbero avvicinarsi alla preparazione alle epidemie come l'esercizio quotidiano. "Piuttosto che prepararsi per le Olimpiadi, è un po 'come fare esercizio quotidiano per la tua salute - e non abbiamo davvero istituzionalizzato quel tipo di lavoro". Ecco perché ci sono voluti sforzi enormi per fermare l'Ebola nell'Africa occidentale, dove il i sistemi sanitari, di sorveglianza e di comunicazione erano tutti deboli.
I sistemi sanitari deboli nei paesi poveri non sono le uniche cose di cui dobbiamo preoccuparci. I governi rallentano nel rilasciare informazioni - o rapidamente impongono metodi draconiani e inefficaci nei tentativi sbagliati di controllare la diffusione di una malattia - minerebbero anche una risposta pandemica.
E mentre i nostri social media facilitano la condivisione di notizie di malattie, alimentano anche voci e una crescente sfiducia nella scienza. I social media negli Stati Uniti, ad esempio, hanno contribuito a alimentare il panico sull'Ebola 2014. Fukuda crede che gli Stati Uniti si trovino in una posizione ancora peggiore adesso. "Sarò piuttosto schietto su questo", dice Fukuda. "C'è quasi uno sforzo concertato per creare sfiducia nei confronti delle informazioni, e questo è - anche per un paese avanzato come gli Stati Uniti - un grande tallone d'Achille". Tra il deterioramento del discorso politico, rischiamo di perdere una cultura scientifica - e che è materialmente correlato a quanto bene affrontiamo la prossima pandemia, conclude Fukuda.
