Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale
Ci viene insegnato che l'evoluzione riguarda la "sopravvivenza del più adatto". Ma non è sempre così. In effetti, a volte l'evoluzione può essere il risultato di un animale fortunato che trova "qualsiasi porto in una tempesta". E la scoperta che Luzon, un'isola nelle Filippine, ha la più grande concentrazione di mammiferi unici al mondo - anche più del Madagascar— è l'esempio perfetto.
Le isole sono spesso esempi di un evolutivo gratuito per tutti, in cui una specie di nuova introduzione può trovarsi nella situazione perfetta, che si tratti di un nuovo e diverso tipo di habitat e risorse o persino di una completa mancanza di concorrenti e predatori. Essere introdotti in un ecosistema insulare può trasformare una specie di terraferma piuttosto mediocre in una nuova creazione strana e meravigliosa.
Esempi di specie che si trovano su un'isola e in nessun altro luogo (noti come endemie dell'isola) possono essere trovati quasi ovunque guardiamo. I lemuri del Madagascar non si trovano in nessun'altra parte della Terra, le isole Galapagos ospitano cormorani incapaci di volare e iguane acquatiche e ci sono persino esempi bizzarri di specie di isole provenienti da tutte le isole britanniche come il toporagno di Scilly o l'arvicola delle Orcadi.
Tuttavia, le isole non sono solo un crogiolo di nuove specie: sono anche responsabili di alcuni adattamenti piuttosto strani, che spesso consentono alle specie di svilupparsi fisicamente in modi che non ci aspetteremmo mai di vedere nelle loro controparti continentali. Ciò è forse meglio dimostrato dalla "regola dell'isola" che, quando tutte le parti complicate vengono eliminate, significa che le piccole specie diventano grandi e le grandi specie diventano piccole.
A dimostrazione di ciò, basta guardare gli elefanti nani che una volta vivevano nel Mediterraneo o addirittura gli umani nani in Indonesia. All'altra estremità della scala, considera come le tartarughe del Madagascar e dell'Ecuador si sono innalzate rispettivamente nelle Seychelles e nelle Galapagos e hanno prosperato come giganti.
Prendi una tartaruga normale. Rimuovi i predatori. Dai molto cibo. Lasciare per 5m anni. (bearacreative / Shutterstock) Sembra che le isole siano i laboratori evolutivi della natura, i luoghi in cui la selezione naturale si scatena. Ma anche tra le isole, alcune sono più spettacolari di altre. Gli scienziati del Field Museum di Chicago hanno appena pubblicato uno studio in cui hanno cercato la più grande concentrazione al mondo di specie uniche di mammiferi. Si scopre che Luzon, l'isola più grande delle Filippine, detiene questo onorevole premio. Il loro studio di 15 anni ha concluso che su 56 specie di mammiferi (esclusi i pipistrelli) sull'isola, 52 incredibili sono risultate endemiche. Con il 93 percento dei suoi mammiferi non volanti non si trova da nessun'altra parte della Terra, Luzon è un tesoro biologico.
Ma se tutte le isole sono speciali per lo sviluppo e l'emergere di nuove specie, cosa rende Luzon più speciale? Il team lo riduce alle dimensioni dell'isola - a oltre 40.000 miglia quadrate, è più grande di Cuba o dell'Islanda - e perché non è mai stato collegato alla terraferma.
Con molto spazio (in diversi habitat) e in un sacco di tempo, Luzon ha dato a tutti gli animali colonizzatori gli ingredienti giusti per adattarsi ed evolversi in nuove specie. Per gli animali che nuotavano da altre isole o venivano spazzati via da zattere di mangrovie o palme, era l'occasione perfetta non solo per adattarsi alle nuove specie, ma anche per queste nuove specie per diversificarsi in ancora più specie.
Questo "topo d'albero" dalle lunghe baffi si trova su Luzon e da nessun'altra parte. (Larry Heaney, The Field Museum) Anche all'interno di questa isola, alte montagne coperte di foreste fungevano da "isole del cielo", ecosistemi separati tagliati fuori dalla terra sottostante, con diverse pressioni evolutive. Ciò a sua volta ha aumentato la probabilità di un'ulteriore diversità delle specie. Dai topi insoliti che cacciano e mangiano principalmente i lombrichi, agli altri roditori con lunghi baffi che allungano l'intera lunghezza dei loro corpi, Luzon è un incredibile esempio di evoluzione dell'isola.
Purtroppo, la natura fragile di questi ecosistemi spesso significa che le specie insulari sono spesso minacciate di estinzione. Nelle Galapagos, le capre introdotte superano le tartarughe per il cibo, mentre i serpenti portati accidentalmente a Guam, dove gli uccelli non avevano mai visto un serpente prima, stanno distruggendo il buon equilibrio degli ecosistemi dell'isola. Con l'inquinamento e la caccia e la sempre crescente minaccia dei cambiamenti climatici che stanno prendendo il loro pedaggio, forse da nessuna parte sono necessari sforzi di conservazione più che quando si tratta di specie insulari uniche.
