Il 16 febbraio 1864, avrebbe dovuto essere un giorno felice per Ernst Haeckel.
In questo giorno, l'Accademia delle scienze tedesca ha conferito al famoso naturalista, scienziato, filosofo, medico e illustratore la medaglia Cothenius, un grande onore che riconosce i suoi numerosi risultati scientifici. Era anche il trentesimo compleanno di Haeckel. Ma questa data segna anche il giorno in cui sua moglie di soli 18 mesi, Anna Sethe, morì per quella che oggi si ritiene essere un'appendice scoppiata.
Haeckel fu rapito dalla donna che, come descrisse un amico, era una "persona completamente incontaminata, pura, naturale". Non riprendendosi mai completamente dalla perdita, qualche anno dopo catturò la sua memoria nell'illustrazione di un'improbabile creatura: una medusa.
La medusa Desmonema annasethe, dal nome della defunta moglie di Haeckel dal volume di Art Forms in Nature dei Cnidari, 1899–1904, tavola 8. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) Soprannominato Desmonema annasethe, dopo la sua defunta moglie, i tentacoli delle meduse si intrecciano delicatamente in un ampio sentiero dietro la sua campana nell'immagine di Haeckel. "Puoi davvero vedere come oscilla attraverso l'oceano", afferma Julia Voss, autrice del nuovo libro L'arte e la scienza di Ernst Haeckel, che racconta la vita e il lavoro di Haeckel. "Sembra un vestito; sembra un capello; ha questa eleganza."
Tale eleganza e bellezza onorano quasi ogni pagina del nuovo compendio di Haeckel, dalle piccole guglie del microscopico radiolare alla torsione della vite della pianta carnivora e al flusso delle annasethe meduse che scivolano sulla copertina posteriore del libro. Scritto insieme a Rainer Willmann, direttore del Museo zoologico dell'Università di Gottinga, specializzato in filogenetica ed evoluzione, il libro include ristampe complete di sette dei volumi di illustrazioni di Haeckel - coralli, spugne, meduse e altro - e aggiunge commenti e contesto a ciascuno .
Nato a Potsdam, in Germania (allora Prussia), Haeckel era il secondo e l'ultimo figlio della sua famiglia. Sia suo nonno che suo padre lavoravano al governo e suo fratello maggiore alla fine ne seguì l'esempio. Haeckel, tuttavia, era affascinato dall'avventura e dalla natura. Sebbene si iscrisse con riluttanza a un programma medico all'Università di Berlino, non era completamente soddisfatto.
Radiolari di Art Forms in Nature, 1899-1904, tavola 71. Questi minuscoli protozoi sono organismi monocellulari e vivono sia colonialmente che individualmente, per lo più galleggianti nella colonna d'acqua. Formano scheletri di silice incredibilmente intricati, che Haeckel ha illustrato in dettaglio. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) Fu un viaggio di ricerca nel 1854 alle isole Helgoland nel Mare del Nord che catturò la sua immaginazione. Non aveva una formazione formale in arte, ma si tuffò prima nello studio e nella documentazione dettagliata degli organismi marini. Nel 1862 pubblicò il primo volume del suo studio di radiolarista, un'opera che ebbe un ruolo importante in lui in seguito ricevendo la preziosa medaglia di Cothenius. Nel 1865, fu nominato professore ordinario di zoologia all'Università di Jena, dove produsse una "valanga" di illustrazioni, come dice Voss.
Nonostante questo successo, la sua vita è stata anche segnata da molta tristezza, dal suo intenso secondo matrimonio con Agnes Huschke alla malattia mentale che ha afflitto la sua figlia più giovane. "Lo stesso Haeckel è così un giorno [16 febbraio 1864], dove accadono le cose peggiori e accadono le cose più belle", dice Voss. Giornalista e storico scientifico tedesco, Voss ha scritto la sua tesi di dottorato su rappresentazioni visive della teoria dell'evoluzione di Darwin.
Mentre le sfumature di tristezza scorrono attraverso Desmonema annasethe, c'è una certa gioia e un capriccioso indimenticabile per tutte le sue creature, come il dondolio nelle sue spugne calcaree o lo scricchiolio dei sifonofori.
Dal volume di Cnidari e Sifonofori dell'opera di riferimento di Haeckel Art Forms in Nature, pubblicato tra il 1899-1904. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) "I suoi dipinti e disegni scientifici hanno modellato uno stile caratteristico dell'epoca", afferma Voss. Mentre scrive nel libro: "[T] egli ha disegnato le creature di acque profonde si arrampicò dalle pagine del suo Kunstformen der Natur ( Art Forms in Nature, 1899-1904) e sulle città d'Europa, le loro piazze e facciate su tende da palcoscenico e in quadri ". Ad esempio, meduse molto simili a quelle da lui illustrate, pendevano dal soffitto dell'Institut Oceanographique di Monaco, in Francia, che aprì le sue porte nel 1910. E le sue creature meticolosamente realizzate furono una fonte d'ispirazione importante nello sviluppo del movimento Art Nouveau, noto per i suoi disegni organici.
La "pesante eredità" di Haeckel, come la definisce Voss, incombe anche nella scienza moderna. Insieme alla sua meticolosa documentazione di ogni scala, picco e tentacolo, Haeckel nominò migliaia di nuove specie. Ha coniato termini ancora in uso oggi, tra cui phylum, phylogeny ed ecology. Era anche un campione dell'evoluzione, estasiato da On the Origin of Species di Darwin ed è stato tra i primi a disegnare un albero evolutivo, una parte fondamentale del moderno studio della vita.
Come spiega Voss, Haeckel ha contribuito a diffondere l'evoluzione in Germania. La teoria ha incontrato una forte opposizione in parte, dice Voss, a causa del disgusto all'idea che gli umani provenissero da una "creatura viscida in fondo al mare", dice.
Il lavoro di Haeckel, tuttavia, ha offerto uno splendido contrappunto all'idea che la vita si sia evoluta da semplici creature. "Veniamo da una creatura dal fondo del mare, ma guardali - guarda quanto sono belli; guarda quanto sono affascinanti", dice Voss delle sue illustrazioni. I minuscoli radiolari di Haeckel hanno un'affascinante qualità tridimensionale, cosa insolita per le altre arti del giorno, e la sua scelta di mettere molte delle creature su sfondi neri le fa sembrare esplodere dalle pagine.
Monografia sulle meduse, vol. 1, 1879, tavola 1. (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) Eppure non tutte le idee di Haeckel erano scientificamente - o moralmente - valide, osserva Voss. Mentre Darwin non includeva gli umani nel suo popolare On the Origin of Species (riferendosi solo alla "razza" per descrivere gruppi di creature non umane), Haeckel abbracciava le idee razziste del tempo, applicando i principi di Darwin alle persone in quello che Voss chiama il "lato brutto della teoria evoluzionistica."
L'arte e la scienza di Ernst Haeckel include una simile rappresentazione razzista. L'immagine controversa del 1868 mostra una dozzina di profili di teste: sei umani e sei scimmie, con i primati "più alti" elencati per primi. La descrizione della targa di Haeckel afferma: "È chiaro che le forme più basse di umanità assomigliano molto più alle scimmie superiori di quanto assomiglino a forme superiori di umanità". Non sorprende che l'indo-germanico, un gruppo al quale appartenesse Haeckel, sia in cima a questa gerarchia.
Sebbene questa e altre raffigurazioni correlate siano senza dubbio errate, "Trovo importante mostrarle", afferma Voss. Vuole riconoscere i progressi scientificamente e artisticamente importanti di Haeckel così come i suoi punti di vista razzisti, in modo da non cancellarli dalla storia. Il nuovo libro mostra Haeckel nella sua interezza.
Tabulando tra le sue 704 pagine di grandi dimensioni, è facile vedere la sua padronanza del mezzo e le sue dinamiche capacità di illustrazione. Si ripete spesso che Haeckel poteva disegnare con un occhio guardando attraverso un microscopio e un altro sulla sua pagina. "Avrebbe davvero sconcertato i suoi colleghi con le sue capacità", afferma Voss.
Atlante di spugne calcaree, 1872, tavola 6 (© TASCHEN Köln / Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek Göttingen) E mentre alcuni dei suoi punti di vista sono bigotti, controversi o smentiti, molte immagini e idee scientificamente importanti sono sopravvissute nel corso degli anni, anche oggi nei libri di testo di biologia. La meraviglia che ha visto nel mondo che lo circonda può ancora essere sentita con forza attraverso le sue immagini. Quando arrivarono le prime copie del libro di Voss, chiamò i suoi due figli, di sei e sette anni, per venire a vedere. "Ci siamo seduti insieme sul divano e abbiamo trascorso un'ora in questo libro insieme", dice. "Mi chiedevano 'Cos'è questo? Cos'è questo?'"
"Penso che sia così affascinante vedere che nessuna meraviglia è andata", dice. "Ora, più di 100 anni dopo, ci sediamo ancora sul divano [chiedendo], 'Cos'è questo?'"
Alcune delle creature che riempiono le pagine non sono esattamente carine, e molte sono microscopiche, ma attraverso la mano ferma di Haeckel tutti possono cogliere la bellezza, l'eleganza - e talvolta la tristezza - in tutti i ceti sociali.
