Quando si considerano i luoghi negli Stati Uniti che hanno maggiori probabilità di subire un terremoto, il Missouri di solito non viene in mente. Ma la regione conosciuta come la zona sismica di New Madrid minaccia parti dello stato e altre sei: Illinois, Indiana, Kentucky, Tennessee, Arkansas e Mississippi.
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L'indagine geologica degli Stati Uniti considera elevato il livello di rischio sismico per quest'area. Tuttavia, gli scienziati hanno faticato a capire esattamente cosa sta succedendo sotto la superficie e cosa potrebbe significare per il futuro.
Ora Morgan Page e Susan Hough, dell'USGS di Pasadena, in California, hanno qualche brutta notizia per i residenti di New Madrid: le conclusioni che l'attività sismica in questa regione si sta assottigliando sono sbagliate, e i grandi terremoti sono davvero un pericolo. Page e Hough riportano oggi le loro scoperte su Science .
Quando si guarda una mappa, la zona sismica di New Madrid sembra un luogo così improbabile per i terremoti perché si trova nel mezzo del piatto nordamericano. L'Alaska e la costa occidentale degli Stati Uniti, al contrario, siedono sul bordo del piatto, un luogo più naturale per trovare un'alta attività sismica. Ma New Madrid ha sperimentato alcuni grandi terremoti nella sua storia. I ricercatori hanno prove geologiche di numerosi importanti terremoti di magnitudo 7 e 8 che colpiscono l'area negli ultimi 4.500 anni.
Più recentemente, la regione ha subito una serie di forti terremoti nel 1811 e nel 1812. La prima è avvenuta in Arkansas il 16 dicembre 1811 e la migliore stima degli scienziati per la sua forza è che si trattava di un terremoto di magnitudo 7, 7. Sei ore dopo, la regione tremò di nuovo con uno scossa di assestamento di dimensioni simili. A ciò seguirono un terremoto di magnitudo 7, 5 nel Missouri il 23 gennaio 1812 e un terremoto di magnitudo 7, 7 il 7 febbraio lungo una faglia che attraversa Missouri e Tennessee.
I terremoti sono stati avvertiti fino a Boston, dove hanno suonato le campane della chiesa. Secondo quanto riferito, l'evento del 7 febbraio ha provocato la corsa all'indietro del fiume Mississippi. Le fessure del terremoto hanno funzionato fino a cinque miglia; alcune persone ingoiate intere. Non ci fu molta distruzione nelle strutture create dall'uomo, perché la regione era scarsamente popolata in quel momento.
Dopo quella serie di grandi terremoti, la regione sperimenta migliaia di scosse di assestamento. E poi, nel 1843 e nel 1895, ci furono terremoti con magnitudo tra circa 6, 3 e 6, 6, hanno stimato gli scienziati. Alcuni ricercatori hanno esaminato questa serie di terremoti e hanno concluso che sono tutti collegati come una lunga serie di scosse di assestamento derivanti dall'evento originale del 1811.
Nel nuovo studio, Page e Hough hanno dato un altro sguardo a questi dati e li hanno confrontati con ciò che ci si aspetterebbe dalla legge di decadimento di Omori, un insieme di equazioni che predicono come il tasso di scosse di assestamento dovrebbe diminuire con il tempo. I loro calcoli, tuttavia, hanno indicato che per tutti quei terremoti post-1811 e 1812 che avrebbero dovuto essere scosse di assestamento, ci sarebbero stati in media 135 terremoti di magnitudo 6 o superiore tra il 1811 e il 2011. Non solo non ci sono stati terremoti delle dimensioni richieste, ma negli ultimi 100 anni non si sono verificati sbalzi così grandi, osservano i ricercatori.
"Sulla base della nostra analisi statistica, l'ipotesi che l'attuale sismicità nella regione di New Madrid sia principalmente composta da scosse di assestamento della sequenza 1811-1812 fallisce", scrivono Page e Hough.
Se la sismicità in atto nella regione fosse composta da scosse di assestamento, tali terremoti alleggerirebbero la tensione e ridurre il rischio di terremoto. Invece, questa nuova ricerca indica che la tensione continua ad accumularsi nella nuova zona sismica di Madrid e il rischio di terremoto rimane elevato.
Cosa significa per le persone che vivono in questa parte del paese? Bene, potrebbero iniziare dando un'occhiata al manuale USGS per i terremoti negli Stati Uniti centrali. E sarebbero saggi da imparare a lasciar cadere, coprire e resistere.
