La Smithsonian Institution ha un nuovo leader, almeno per ora. Cristián Samper, direttore del Museo nazionale di storia naturale, è stato nominato segretario ad interim a marzo, in sostituzione di Lawrence M. Small, che si è dimesso a causa delle critiche sulle sue spese.
Samper, 41 anni, è cresciuto a Bogotá, in Colombia, figlio di una madre musicista americana e padre economista colombiano. Cristián è cresciuto parlando inglese e spagnolo e detiene la doppia cittadinanza. Lui e sua moglie, Adriana Casas, avvocato ambientale, hanno una figlia di 17 mesi, Carolina. "Sto imparando a essere papà", dice.
Come scienziato, Samper, che ha conseguito un dottorato in biologia ad Harvard, si è specializzato nelle foreste tropicali, in particolare nelle foreste nebulose delle Ande. Ciò lo ha portato alla conservazione. "Come accade a molti biologi", afferma Samper, "ami ciò che fai e ciò che studi, poi vedi che ci sono cambiamenti e inizi a concentrarti maggiormente sul perché i cambiamenti stanno accadendo e su cosa puoi fare al riguardo".
Trascorse gran parte degli anni '90 istituendo riserve naturali in Colombia e dirigendo l'istituto di ricerca nazionale sulla biodiversità. Ha anche contribuito a realizzare la valutazione dell'ecosistema del Millennio, pubblicata nel 2005. L'indagine sulla biodiversità mondiale commissionata dalle Nazioni Unite ha riunito l'esperienza di 1.360 scienziati per formulare raccomandazioni su come proteggere gli ecosistemi.
Samper è entrato a far parte dello Smithsonian nel 2001 come vicedirettore del suo Tropical Research Institute a Panama. Due anni dopo, si trasferì a Washington, DC, per diventare direttore del National Museum of Natural History (NMNH), supervisionando circa 100 ricercatori. "Cristián ha una straordinaria capacità di riunire le persone, anche su questioni appiccicose", afferma Sorena Sorensen, curatrice della NMNH e geologa della ricerca.
Del suo periodo alla NMNH, Samper afferma di essere il più orgoglioso della Hall of Mammals, inaugurata nel 2003; l'Ocean Hall, che aprirà nel 2008; digitalizzare le raccolte per il Web e il suo reclutamento di nuovi curatori. "Quando sono arrivato alla NMNH quattro anni fa, ero una delle persone più giovani", afferma Samper. "Ora ci sono molti che sono più giovani e ne sono felice."
Samper prevede di recitare come segretario per un massimo di un anno, o fino a quando i Smithsonian Regents nomineranno il successore di Small. (Samper è lui stesso un candidato.) Una delle cose che non vede l'ora nella sua nuova posizione è imparare di più sull'arte, la cultura e la storia, che, insieme alla scienza, sono al centro della borsa di studio e delle collezioni Smithsonian. "Quando sei uno scienziato hai una curiosità verso la comprensione delle cose intorno a te", dice. "Penso che gli artisti stiano facendo qualcosa di simile, catturando il mondo con altri mezzi. Una cosa che tutti abbiamo in comune nello Smithsonian è la curiosità."
