Il monumento che esiste per gli uomini e le donne che hanno offerto volontariamente i loro servizi allo Smithsonian nel corso della sua storia non è altro che l'istituzione stessa. Senza i volontari, lo Smithsonian - come l'America e il mondo hanno imparato a conoscerlo - non esisterebbe. Semplice come quella. Non c'è un giorno dell'anno in cui non dovremmo celebrare la generosità di queste persone che danno il loro tempo e le loro capacità per nessun pagamento diverso da quello che spero sia una ricchezza di soddisfazione personale.
Il volontariato è stato nella linfa vitale dell'istituzione fin dai suoi primi giorni. Il primo segretario, Joseph Henry, reclutò volontari in tutto il paese per inviargli bollettini meteorologici (un compito reso più facile dalla diffusione del telegrafo) e mostrò mappe meteorologiche quotidiane nel castello di Smithsonian. Col tempo, quell'attività portò alla creazione del primo servizio meteorologico nazionale. L'assistente di Henry, Spencer Baird, che gli succedette come segretario, disse questo dei ranghi remoti di volontari: "Un corpo di collaboratori fu assicurato all'Istituzione, i cui servizi non possono essere sopravvalutati, poiché non fornivano solo informazioni relative alla meteorologia, ma erano sempre pronti a fornire informazioni e assistenza in altre direzioni ". Altri volontari hanno inviato fossili, esemplari e manufatti di ogni tipo allo Smithsonian.
È solo una leggera esagerazione affermare che, senza volontari, lo Smithsonian sarebbe la metà del luogo in cui si trova. Considera i numeri. L'anno scorso c'erano 6.692 impiegati retribuiti in tutta l'Istituto e 5.508 volontari. I due più grandi programmi di volontariato gestiti a livello centrale sono gestiti dal Visitor Information and Associates 'Reception Center (VIARC) e tra loro coinvolgono più di 1.800 persone. Il programma di volontariato di informazioni specializzate recluta uomini e donne cortesi e ben informati che rispondono alle richieste telefoniche e organizzano gli sportelli informativi nei nostri musei.
Il secondo grande programma VIARC, il Programma di volontariato dietro le quinte, incoraggia le persone a lavorare fuori dalla vista del pubblico su progetti troppo diversi da classificare. Un esempio: rispondere alla posta dell'istituto, assemblare frammenti di ceramica, aiutarci a riorganizzare le nostre raccolte di banconote o uccelli, setacciare la sabbia artica in cerca di aghi di pesce, spolverare un treno o un meteorite, lucidare la pelle appannata di un aereo, invasando le stelle di Natale che abbelliscono gli spazi pubblici dei musei durante le festività natalizie. C'è un compito per ogni temperamento e talento.
Oltre ai programmi VIARC, ciascuno dei nostri musei ha un programma di docenti volontari; ci sono stati 1.240 docenti nel 2003. Altre opportunità di volontariato, in particolare allo Zoo Nazionale e al Folklife Festival annuale, hanno attirato quasi 2.500 persone l'anno scorso. Gli uomini e le donne del Board of Regents, l'organo di governo dell'istituzione, servono anche senza compenso finanziario, così come centinaia di altri in oltre 30 gruppi di consulenza volontaria, incluso un comitato consultivo nazionale.
Lo spirito di volontariato essenziale per lo Smithsonian è, ovviamente, una caratteristica essenziale dell'America, fortemente radicata nella nostra storia. Benjamin Franklin, ad esempio, ottiene il merito di aver incoraggiato l'istituzione di un vigile del fuoco volontario a Filadelfia. Ma quando lo fece, Boston aveva già una "società del fuoco". Chissà quanti altri atti di generosità civica in quante altre comunità americane hanno eluso i libri di storia? Eppure le loro conseguenze sono ovunque visibili. Non c'è da stupirsi che le istituzioni culturali all'estero chiedano alla VIARC come anche loro possano seminare, crescere e raccogliere la generosità che percepiscono, correttamente, come così diffusa in America. La disposizione del volontario è una seconda natura per questa nazione. E dovremmo dare per scontato, c'è l'ammirazione del mondo per ricordarci quanto sia rara una risorsa.
