Petrified Forest National Park è il tipo di posto che ti intrufola. Mentre navighi a una vivace 80 miglia all'ora lungo l'autostrada 40 in Arizona, un mare di salvia, coniglio e erba si estende dalla spalla della strada fino all'orizzonte. Questo cloaking rende la trasformazione ancora più drammatica una volta raggiunto il parco. Non lontano all'interno del cancello, la macchia bassa si apre nei rossi, nei blu e nei grigi del Deserto Dipinto.
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La maggior parte dei visitatori guida da un'estremità all'altra, magari fermandosi a vagare in loop allineati con esemplari di alberi pietrificati. Guardando le rocce esposte, sono invitati a immaginare un momento in cui foreste e fiumi vestivano questo angolo del mondo. Non possono essere biasimati per aver immaginato vari dinosauri ruggenti liberi sulla terra, poiché i negozi di roccia e le stazioni di servizio appena fuori dal parco presentano imponenti statue di dinosauri in cemento o legno che tengono le mascelle in ringhi congelati.
Ma i dinosauri reali che si sono precipitati attraverso queste antiche foreste e pianure alluvionali non erano i temibili giganti presenti nei portapane dei bambini. In effetti, se dovessi tornare indietro nel tempo prima che la foresta fosse pietrificata, saresti abbastanza fortunato da intravedere anche un piccolo dinosauro sfocato che taglia un cane che sfreccia attraverso i supporti degli alberi o che cammina lungo la riva del fiume. La maggior parte delle creature che incontreresti sarebbe nettamente non dinosauriana, con andature basse e ambigue o armature simili a piastre lungo la schiena. All'epoca, quegli altri lignaggi sembravano pronti a superare e dominare del tutto i dinosauri. Nella foresta pietrificata, questi strani triassici sono l'attrazione principale.
Puoi vedere alcuni dei loro resti al Rainbow Forest Museum, un basso edificio beige che si fonde con le vaste distese di deserto che lo circondano. Luci fluorescenti brillano su scheletri appartenenti a quattro creature preistoriche: un erbivoro, un carnivoro, un pterosauro volante e un protomammale a due zanne. Tutti questi apparvero sul palcoscenico evolutivo durante il Triassico, tra 252 milioni e 200 milioni di anni fa, subito dopo la peggiore estinzione di massa di tutti i tempi. Gli ecosistemi del mondo erano appena stati ripuliti: oltre il 75% delle specie conosciute sulla terra e il 95% delle specie nei mari erano morte. Ma la vita tornò ruggendo in un mondo di nuove possibilità.
I non dinosauri che governavano quell'epoca non si sono fatti strada sugli schermi dei film come hanno fatto i dinosauri. Ma sono cruciali per comprendere il mondo preistorico, e il principale paleontologo del parco, Bill Parker, ha trascorso anni a scoprire il loro significato. In piedi tra gli scaffali di ossa accuratamente catalogate, Parker ricorda un giorno del 2014 quando scoprì un anello chiave nella catena evolutiva. Stava guidando un gruppo scolastico in una zona ricca di fossili chiamata "Dying Grounds", una sterile zona di pietra grigia in mezzo al deserto al sole. In piedi su una collina, dice di essersi fermato "almeno 50 volte prima", Parker notò una vertebra del collo e un osso della punta che spuntavano da terra. Questi si rivelarono essere il primo di oltre 800 ossa che rappresentavano un rettile carnivoro appena scoperto chiamato un archosauromorfo - non un dinosauro o un coccodrillo ma un lignaggio di un tempo ancora precedente prima che quei due gruppi si dividessero l'uno dall'altro. Basato sull'età della roccia circostante, l'archosauromorfo aveva vissuto insieme a nuove forme di vita rettiliana circa 230 milioni di anni fa.
L'area che ora è il Parco Nazionale della Foresta Pietrificata un tempo era costituita da foreste e fiumi e pullulava di creature distintamente non dinosauriche. Il parco, situato nell'Arizona nord-orientale, è famoso per i fossili di alberi, piante, rettili e dinosauri della tarda era del Triassico. (John Burcham) 
(Guilbert Gates) 
"Dying Grounds", una macchia di pietra grigia nel mezzo del parco, ha prodotto molti fossili, tra cui un rettile carnivoro appena scoperto. (Per gentile concessione di Bill Parker / NPS) 
Il principale paleontologo Bill Parker della Foresta Pietrificata estrae le ossa da una collina. (Bill Parker / NPS) 
Parker detiene la mascella dentata di un Revueltosaurus, un rettile di epoca triassica e antenato del coccodrillo moderno. (John Burcham) 
Lui e i suoi colleghi hanno trovato 16 scheletri dell'animale in un punto, suggerendo che un evento drammatico ha portato fuori un grande gruppo di tutti in una volta. (John Burcham) 
Tra i fossili trovati nel parco c'è questo dente di un Kraterokheirodon . (John Burcham) 
Legno pietrificato su Long Logs Trail, un'escursione di 2, 5 km che inizia al Rainbow Forest Museum (Witold Skrypczak / Getty Images) Gli scienziati non hanno individuato esattamente quando sono apparsi i primi grandi lignaggi di dinosauri nel sud-ovest americano. Alla fine degli anni '80, un paleontologo di nome Adrian Hunt pensò di aver trovato un indizio nel deserto del New Mexico: 32 denti in una roccia di 220 milioni di anni. Sulla base della loro forma simile a una foglia, immaginava di appartenere a un dinosauro ornithisch, il più antico antenato dei grandi successivi come Stegosaurus e Triceratops . Chiamò la creatura Revueltosaurus, e all'inizio sembrò davvero rivoluzionario, prove concrete che questa grande discendenza aveva prosperato nel sud-ovest americano molto più tempo prima di quanto si fosse mai creduto.
Nel 2004, tuttavia, Parker ha ribaltato questa idea. Nella foresta pietrificata, trovò un'altra serie di denti Revueltosaurus, ma furono alloggiati in mascelle che condividevano più caratteristiche anatomiche con i rettili triassici. "Mi sono reso conto che Revueltosaurus non era un dinosauro", afferma Parker. Quando altri scheletri di Revueltosaurus iniziarono a uscire dal terreno, avevano pesanti cappotti di armatura ossuta. "Aveva un club di coda", ha ricordato Parker. "La forma mi ha ricordato i manicotti." Basandosi sull'armatura, sull'anatomia della caviglia e sulle sottili caratteristiche del cranio, Parker concluse che il Revueltosaurus era uno pseudosuchiano, un antico rettile che alla fine ha dato origine ai coccodrilli dei nostri giorni.
Le implicazioni della scoperta di Parker furono enormi, secondo Hans-Dieter Sues, curatore della paleontologia dei vertebrati presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. "Il Revueltosaurus era stato considerato il miglior disco di un dinosauro ornithischiano tardo triassico", afferma Sues. “Era il gioiello della corona. E poi, all'improvviso, coglione! È semplicemente scomparso. ”La rivelazione di Revueltosaurus ha portato Parker e altri a riclassificare altre creature che erano state considerate come i primi dinosauri, e così il numero di fossili di dinosauro registrati ufficialmente dal periodo Triassico è precipitato. Nella foresta pietrificata ora ci sono solo due specie di dinosauri confermate, Coelophysis e Chindesaurus, entrambe delle dimensioni di un levriero.
Non è chiaro perché questi piccoli ed eleganti dinosauri alla fine si siano evoluti in enormi bestie giurassiche. "Davvero non lo sappiamo ancora", afferma Sues. La trasformazione sembrava avvenire circa 200 milioni di anni fa, subito dopo un'altra estinzione massiccia. "Pensiamo che l'estinzione sia dovuta a un episodio senza precedenti di attività vulcanica", afferma Sues. “Inizialmente il mondo sarebbe stato un po 'più freddo. Quindi sarebbe diventato davvero caldo. I dinosauri avevano una fisiologia e un metabolismo molto diversi rispetto alle altre creature in quel momento, quindi potrebbe essere che fossero più adatti a quel mondo più caldo. Tutto quello che sappiamo davvero è che non solo sono sopravvissuti all'estinzione ma hanno subito prosperato come un matto. "
Parker ha concentrato la sua attenzione su altri misteri. "Abbiamo una buona documentazione di tutte le grandi cose", dice, riferendosi agli aetosauri pesantemente corazzati e ai fitosauri simili a gharial trovati nel parco, "Ma quello a cui mi sono davvero interessato sono le piccole cose". Negli ultimi anni, lui e i suoi colleghi hanno trovato precursori di animali più piccoli come rane, lucertole e salamandre. Metterli insieme comporta un lavoro meticoloso: a differenza dei resti di animali più grandi, gli scheletri in miniatura vengono facilmente rotti o persi in una folata di vento e raramente escono dal terreno in un unico pezzo.
Ancora di più ti aspetta nel Painted Desert. Negli ultimi due anni, la foresta pietrificata ha ampliato i suoi confini di circa 50.000 acri attraverso trasferimenti e acquisti di terreni, portando il parco fino alle dimensioni della città municipale di Chicago. "Le aree che abbiamo studiato finora sono ancora più ricche di quelle che erano già nel parco", afferma Parker. Dove era solito visitare alcuni siti familiari e pensare "Uh, questo posto sta iniziando a essere sfruttato", Parker dice che ora ha una visione diversa. “Ci stiamo solo scaldando. Abbiamo appena iniziato. "
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Questa storia è una selezione dal numero di aprile della rivista Smithsonian
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