Morte per parassita o per predatore: è il dilemma di un erbivoro.
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Quando cercano cibo, gli erbivori hanno buone ragioni per temere i predatori in agguato, ma i pericoli presentati dai parassiti possono essere altrettanto mortali. I parassiti colonizzano la pelle, la pelliccia o le interiora e possono sgrassare gli erbivori dei nutrienti, influire sulle loro possibilità di riproduzione e, in alcuni casi, persino controllare le loro menti.
Poco si sa, tuttavia, su come i mangiatori di piante gestiscono queste minacce comuni. È peggio allontanarsi nel regno di un predatore o rischiare di essere invaso da nematodi succhiatori di sangue? O è meglio evitare entrambi a spese del cibo?
I ricercatori dell'Università di Melbourne si sono messi alla ricerca di risposte. Il team ha viaggiato fino a una pista di atterraggio nel Grampians National Park nel sud-est dell'Australia, dove wallaby e canguri spesso si radunano per pascolare.
I ricercatori hanno usato feci di cani domestici per rappresentare il pericolo mortale, dal momento che molti membri della famiglia canina sono predatori wallaby. I dingo - ora estirpati dalla regione - erano i nemici principali dei wallaby, mentre oggi la loro nemesi ad arco è la volpe rossa. Il team ha alimentato i cani con una dieta a base di carne specializzata composta da wallaby, canguro, pecora, opossum o coniglio, quindi ha raccolto le feci dei mutanti dopo ogni pasto.
Successivamente, hanno posizionato diversi alimentatori intorno alla pista di atterraggio con una piccola quantità di uno dei campioni di cacca vicino a ciascun contenitore. Accomodandosi, la squadra osservò cosa facevano 21 wallaby delle offerte di cibo.
Gli animali si sono avvicinati alle mangiatoie 97 volte ma generalmente hanno evitato di mangiare vicino alle feci dei cani che mangiavano wallaby o canguri, il loro parente stretto. L'odore di questa cacca li ha messi in allerta. I Wallaby erano più restii ad avvicinarsi e passavano più tempo a cercare il pericolo attorno a questi alimentatori, facendoli mangiare meno complessivamente rispetto ai wallaby che mangiavano campioni di cacca più benigni.
In un secondo esperimento, i ricercatori hanno misurato l'avversione dei wallaby verso i parassiti, allacciando gli alimentatori con le feci di altri wallaby o canguri. I Wallaby possono essere colonizzati da un massimo di 22 parassiti gastrointestinali, molti dei quali vengono trasmessi attraverso le feci di wallaby infetti, che contengono uova o larve parassitarie. Apparentemente consapevoli di questo rischio, i 19 wallaby testati consumarono cinque volte più cibo dagli alimentatori con la cacca di canguro rispetto a quelli con la cacca di wallaby.
Combinando gli esperimenti, i ricercatori hanno posizionato wallaby, canguro e feci di cane vicino a diversi contenitori di alimenti freschi. I Wallabie mangiarono di nuovo il minimo presso gli alimentatori posizionati vicino alla cacca di cani wallaby o canguri. Allo stesso modo hanno mangiato meno in contenitori inquinati con feci di wallaby piuttosto che di canguro.
Sorprendentemente, l'avversione al parassita è stata altrettanto forte dell'evitamento dei predatori e i wallaby sono stati ancora più respinti nutrendosi in siti in cui entrambe queste condizioni erano soddisfatte. I loro risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
I segnali che i wallaby usano per rendere sconosciute queste chiamate, ma i ricercatori scrivono che i wallaby chiaramente "fanno un uso impressionante" di suggerimenti puzzolenti per valutare il rischio.
