L'interesse di Laura Baring-Gould per il mondo dell'artigianato è arrivato, nelle sue parole, "piuttosto tardi". Ha trascorso il primo decennio della sua carriera di scultore creando installazioni su larga scala per musei, gallerie e spazi pubblici. Nel 2006, ha ricevuto una commissione dalla città di Boston per installare una pera di bronzo alta 12 piedi nello storico quartiere di Dorchester, celebrando la storia agricola della zona. Mentre lavorava alla scultura, ha viaggiato in una fonderia in Thailandia, un paese con un'eredità di 5.000 anni di fusione di imponenti Buddha in bronzo. Ciò che alla fine l'ha colpita tanto quanto le magistrali tecniche di fusione in bronzo del sud-est asiatico sono state le strutture fatte a mano della regione, oggetti di uso quotidiano come cestini per la raccolta e trappole per pesci.
"Come scultore, le forme cantavano", dice. “Sono forme squisite guidate dalla funzionalità; spinto dal fatto che sono fatti dalla mano umana. E sono straordinariamente belli. "
Baring-Gould è ora guidato dal desiderio di conferire permanenza all'effimero creando repliche in bronzo fuso di oggetti delicati, come i cestini di raccolta e le trappole per pesci che per prima attirarono la sua attenzione. Il bambù e altri materiali di base con cui lavora sono biodegradabili, quindi ogni singolo oggetto ha vita breve. E su scala più ampia, la pratica culturale di fabbricare manualmente gli elettrodomestici è in rapido declino a causa della globalizzazione. Per garantire la sopravvivenza di queste forme uniche, Baring-Gould è tornata in Thailandia con una borsa Fulbright del 2008 per perfezionare la sua tecnica di restauro personalizzata. Ogni pezzo passa attraverso un accurato processo di fusione a cera persa, noto anche come burnout.
Cliff Lee, un rinomato vasaio il cui lavoro è esposto permanentemente nella Renwick Gallery dello Smithsonian American Art Museum, deve la sua carriera artistica a un altro tipo di esaurimento. Dopo aver iniziato il college all'età di 15 anni e essersi laureato in medicina a metà degli anni Venti, Lee si è ritrovato sovraccarico e infelice. "Quando prendiamo etica medica, apprendiamo che lo scopo di essere un medico è quello di curare le persone", dice. “Invece, lavori così duramente per pagare i prestiti agli studenti e arricchirti. Come diceva il re Salomone nella Bibbia, se diventi molto ricco e alla fine ti perdi, cosa hai? ”
Quando un paziente gli suggerì di prendere la ceramica e lo invitò nel suo studio, Lee scoprì un nuovo mondo meditativo tra l'argilla. Era un appassionato: all'età di 27 anni prese un anno sabbatico in medicina e si iscrisse alla James Madison University per imparare a far funzionare un forno a gas. Da allora, Lee ha trascorso più di 40 anni usando il suo background di chimica per perfezionare le forme e gli smalti della porcellana della dinastia Song, Ming e Qing, le classiche ceramiche cinesi che i suoi genitori collezionarono quando era cresciuto a Taiwan. Per il dottore diventato vasaio, questa seconda carriera è stata una manna dal cielo. "Se segui davvero il tuo cuore e fai ciò che ami, non funziona più", dice.
Il lavoro di Baring-Gould, Lee e 118 dei loro coetanei sarà presentato questa settimana al 36 ° Smithsonian Craft Show annuale, che porta il tema "Asian Influence / American Design". Il comitato femminile Smithsonian che ospita prevede circa 7.000 visitatori è considerata la più prestigiosa mostra e vendita giurata di artigianato contemporaneo del paese. Gli oggetti che saranno esposti sono, come sempre, tutti realizzati in America, ma la mostra di quest'anno è unica nel mettere in evidenza gli artigiani che devono il loro stile all'eredità asiatica. "La maggior parte del lavoro creativo è derivato", afferma la copresidente Susan Vallon. “Volevamo scoprire che cosa ha attirato l'attenzione degli artisti sul design asiatico e come hanno voluto tradurre ciò che vedono nella loro stessa voce. Potrebbe anche essere una tantum, perché non puoi davvero indicare nessun'altra influenza forte come le influenze asiatiche. "
Laura Baring-Gould rende le strutture delicate, come le trappole per pesci, in fusione di bronzo. (Stewart Clements Photography) 
"Sono forme squisite che sono guidate dalla funzionalità; guidate dal fatto che sono fatte dalla mano umana", afferma Baring-Gould. (Stewart Clements Photography) 
Cliff Lee usa il suo background chimico per perfezionare le forme e gli smalti della porcellana della dinastia Song, Ming e Qing. (Cliff Lee) 
Il lavoro di Lee è esposto permanentemente nella Renwick Gallery dello Smithsonian American Art Museum. (Cliff Lee) Il Craft Show, che si svolgerà dal 25 al 29 aprile al National Building Museum, inizierà con l'anteprima per soli inviti di stasera, offrendo ai partecipanti l'opportunità di vedere e acquistare opere d'arte. Il Comitato delle donne utilizzerà i proventi di questa raccolta fondi di apertura e della mostra nel suo insieme per finanziare il programma di sovvenzioni 2019. Quest'anno, il comitato ha assegnato borse di studio a musei, centri di ricerca e zoo di Smithsonian per un totale di oltre 460.000 dollari, per progetti che affrontano una o più delle cinque grandi sfide dell'istituzione: ingrandimento del potere trasformativo delle arti e del design, sbloccando i misteri del Universo, comprendere e sostenere un pianeta biodiversità, valorizzare le culture del mondo e comprendere l'esperienza americana.
Da una scultura in pino di 12 piedi dello scultore cinese americano Foon Sham, che gli organizzatori hanno chiamato Asian Influence / American Design Visionary Artist, sul prato del National Building Museum, alle conversazioni su artigianato di Taiwan, giapponese e cinese, lo spettacolo promette di essere un'esperienza coinvolgente ed educativa. "Vogliamo che i partecipanti incontrino gli artisti, facciano domande, imparino qualcosa di nuovo e siano ispirati dalla loro creatività", afferma la copresidente Elizabeth Beck.
Allo spettacolo, i visitatori potranno godere di opere di una dozzina di media diversi. Oltre ai bronzi di Laura Baring-Gould e alla porcellana di Cliff Lee, ci saranno tessuti dipinti, stampe giapponesi di legno, carta hanji coreana e altro ancora. Per gli artisti, la mostra non è solo un'occasione per promuovere il loro lavoro, ma anche un'entusiasmante opportunità di interagire con altri artigiani appassionati. "Per me essere un membro dello Smithsonian è un onore incredibile", afferma Baring-Gould. "Sono davvero orgoglioso di essere tra questi quadri dei migliori del paese."
Tra gli oggetti che Baring-Gould avrà in mostra ci sono nidi di uccelli, cestini di raccolta thailandesi e una trappola da pesca del delta dell'Okavango del Botswana, tutti in bronzo fuso. Lo scultore pionieristico spera che queste forme, sviluppate nel tempo e attraverso una vasta gamma di culture umane, possano aprire gli occhi al potere che i mestieri portano.
"Il lavoro che facciamo è ridimensionato alla mano umana", afferma Baring-Gould. “Ci impegniamo intimamente con i materiali in un'epoca di cambiamenti nella rapidità digitale. Penso che alcune di queste tecnologie siano davvero interessanti, ma ci lasciano affamati. E il mondo dei materiali ha affascinato gli esseri umani per migliaia di anni. "
