I paleontologi si ricordano costantemente dell'incompletezza dei reperti fossili. Ciò che è stato conservato è solo una piccola parte di tutti gli organismi e gli ambienti che siano mai esistiti. Questo rende il rilevamento di modelli evolutivi un po 'una sfida. In una presentazione alla conferenza della Society of Vertebrate Paleontology di quest'anno, il paleontologo Smithsonian Matt Carrano ha approfondito la questione di vecchia data se i cambiamenti nel livello del mare hanno innescato cambiamenti nella diversità dei dinosauri.
Negli ultimi decenni, i paleontologi hanno prodotto una serie di grafici che raffigurano la diversità dei dinosauri nel tempo. Mostrano una tendenza generale verso una crescente diversità dal tardo triassico fino alla fine del cretaceo, ma con alcune fluttuazioni nel mezzo. L'ascesa e la caduta dei mari è stata proposta come uno dei driver di questi cambiamenti. Forse, è stato ipotizzato, gli alti livelli del mare potrebbero aver favorito la diversità dei dinosauri frammentando alcuni habitat terrestri o isolando un'area da un'altra creando contemporaneamente più ambienti in cui i dinosauri potrebbero essere preservati. Ancora una volta, è stato anche suggerito che la diversità dei dinosauri potrebbe aumentare quando il livello del mare è basso poiché ci sarebbe un'area di terra più ampia. Al fine di rilevare l'esistenza di tali tendenze, gli scienziati hanno esaminato la presenza di circa 749 specie di dinosauri nel tempo e nello spazio, osservando anche dove i paleontologi sono andati a cercare le loro ossa.
Quello che Carrano e i suoi colleghi hanno scoperto è che le fluttuazioni del livello del mare non hanno influenzato la diversità dei dinosauri come la conosciamo oggi. La nostra prospettiva della diversità dei dinosauri è significativamente modellata da dove i paleontologi sono andati alla ricerca di fossili, la quantità di sforzo speso lì, e anche da luoghi che devono ancora essere ampiamente studiati. I dinosauri potrebbero essere più abbondanti e più facili da trovare nelle rocce cretacee rispetto a quelle triassiche, ad esempio, il che spiegherebbe perché la diversità dei dinosauri differisce tra i due periodi di tempo. Qualsiasi lavoro scientifico che proponga di esaminare la diversità dei dinosauri deve tenere conto di questi pregiudizi di campionamento.
Questo non significa che il cambiamento del livello del mare non abbia influenzato o non abbia potuto influenzare la diversità dei dinosauri. L'innalzamento del livello del mare avrebbe potuto creare catene di isole e altre aree geografiche che avrebbero potuto spingere le speculazioni dei dinosauri, oppure i bassi livelli del mare avrebbero potuto consentire alle specie di dinosauri di estendersi più ampiamente. (Sappiamo, ad esempio, che la Western Interior Seaway ha fatto evolvere i dinosauri cretacei in diversi modi nelle parti orientale e occidentale del Nord America.) Rilevare questi segnali dai reperti fossili, tuttavia, richiederà un campionamento approfondito e un riconoscimento del modo in cui la nostra ricerca di dinosauri distorce l'immagine della loro diversità. Come affermato dagli autori dell'articolo che è stato la base per la presentazione di SVP: "È necessario un considerevole lavoro futuro per stabilire in che modo i pregiudizi del campionamento possono influenzare le tendenze della diversità a lungo termine proposte e gli eventi di estinzione di massa nel regno terrestre". Se i paleontologi vogliono ottenere il quadro generale della diversità dei dinosauri, devono guardare a questi pregiudizi e scavare in luoghi che sono ancora poco conosciuti.
Riferimenti:
Butler, R., Benson, R., Carrano, M., Mannion, P., & Upchurch, P. (2010). Livello del mare, diversità dei dinosauri e pregiudizi del campionamento: investigare l'ipotesi della "causa comune" nel regno terrestre Atti della Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.1754
