I generatori di Van de Graaff possono essere trovati in tutto il paese in aule e musei. Le piccole sfere piene di elettricità statica vengono comunemente utilizzate per dimostrare il funzionamento dell'elettricità e stupire i visitatori facendo capolino. Ma come possono dirti i residenti di Forest Hills, in Pennsylvania, fanno molto di più.
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Per quasi 80 anni, il Westinghouse Atom Smasher è stato un punto di riferimento a Forest Hills, che ora è un sobborgo di Pittsburgh. Con un'altezza di 65 piedi nell'aria, faceva parte di un complesso gestito dalla struttura di ricerca della Westinghouse Electric Corporation. "Il demolitore di atomi è stato il fulcro del primo programma su larga scala nel campo della fisica nucleare istituito nel settore industriale", scrive l'Istituto di ingegneria elettrica ed elettronica (IEEE).
Operò dal 1937 fino al 1958, scrive Jill Harkins per la Post-Gazette di Pittsburgh e fino al 2015, quando fu distrutto l'atomizzatore, molti residenti di Forest Hills vedevano ancora il bulbo come rappresentante dell'età atomica e della propria infanzia. .
Ma il distruttore di atomi era importante anche al di fuori di Forest Hills. Ha contribuito a stabilire il coinvolgimento di Westinghouse con le applicazioni non militari della tecnologia nucleare. Nel 1941, Westinghouse produceva uranio puro presso la struttura, secondo il senatore John Heinz History Center. Le innovazioni avvenute presso lo smasher atomico continuarono a rendere Westinghouse il giocatore dell'energia nucleare che è ancora oggi: Westinghouse costruì la centrale di generazione del primo impianto nucleare su scala commerciale, che si trovava a Shippenport, un'altra città della Pennsylvania.
Oggi chiamiamo i demolitori di atomi “acceleratori di particelle” o collisori. Ma erano gli anni '30 e la comprensione della fisica nucleare era ancora piuttosto riparatrice nella popolazione generale. Un articolo di Popular Science del luglio 1937 sulla struttura di Westinghouse dichiarò, "Generatore enorme per distruggere gli atomi", fornendo un diagramma.
Funzionava come uno dei generatori più piccoli inventati da Robert J. Van de Graaff nel 1929: dall'elettricità statica. Il collider usava una cintura di tessuto che ruotava molto velocemente, creando attrito e fino a cinque milioni di volt di elettricità, che veniva utilizzata per accelerare le particelle. Queste particelle ad alta energia sono state guidate per colpire atomi mirati, dividendoli (o "distruggendoli") per creare energia nucleare. Per celebrare il compleanno di Van de Graaff, ti stiamo raccontando come la sua invenzione è stata usata nell'età atomica.
"La tensione costante del generatore, il suo principale vantaggio rispetto ad altri tipi di acceleratori, ha permesso di misurare con precisione le reazioni, contribuendo così alla conoscenza di base della fisica nucleare", scrive l'IEEE. "La ricerca con l'atomizzatore nel 1940 portò alla scoperta della foto-fissione dell'uranio, parte del processo coinvolto nella generazione di energia nucleare." L'atomizzatore di Westinghouse non fu il solo a essere costruito con il design di Van de Graaff, ma è stato il primo.
Ma sebbene lo smasher atomico occupi un posto importante nella storia locale e nella storia nucleare americana, nel 2015 la lampadina iconica è caduta. Uno sviluppatore di Washington che aveva acquistato il sito di Westinghouse nel 2012 aveva pianificato di costruire appartamenti sul sito, scrive Harkins. Lo sviluppatore ha affermato che l'atomizzatore sarebbe stato collocato su un nuovo piedistallo di cemento e ridipinto, ma a partire dal 4 dicembre un gruppo di interesse di cittadini locali ha scritto che l'atomizzatore non andava ancora da nessuna parte. All'inizio dell'anno, Bob Hazen ha scritto per Action 4 News di Pittsburgh che l'iconica lampadina era ancora sul lato del cantiere di demolizione.
A partire da questa stagione delle vacanze, tuttavia, il Westinghouse Atom Smasher è conservato a Pittsburgh come modello che fa parte della ferrovia in miniatura del Carnegie Science Center.
