Il dottor Barney B. Clark stava morendo.
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Aveva 61 anni, un dentista di Seattle, il cui arresto cardiaco congestizio significava che aveva problemi a camminare dalla camera da letto al bagno, scrive Tony Long per Wired . Era così malato, infatti, che non era idoneo per un trapianto di cuore. La sua ultima speranza, com'era: il Jarvik 7 recentemente approvato dalla FDA.
Il congegno di plastica e metallo aveva lo scopo di sostituire il suo cuore in crisi e fare ciò che non poteva. Con la consapevolezza che le sue possibilità di sopravvivenza a lungo termine erano quasi pari a zero, scrive Long, Clark accettò di sottoporsi al trapianto nell'interesse della scienza.
Il 2 dicembre 1982, Clark divenne il primo destinatario al mondo di un cuore artificiale.
Visse per altri 112 giorni, il suo cuore alimentato da un compressore d'aria delle dimensioni di una lavastoviglie a cui era permanentemente legato, scrive Clyde Haberman per il New York Times . In quei giorni, soffrendo delle infezioni che fecero del trapianto di organi artificiali una proposta così rischiosa, fluttuava dentro e fuori dalla coscienza, scrive Long, più volte chiedendo di poter morire. Ha avuto convulsioni, insufficienza renale e perdita di memoria prima della sua morte definitiva, aggiunge Haberman.
Dopo la sua morte, la sua vedova Una Loy disse che suo marito "credeva nel concetto di cuore artificiale e voleva dare un contributo", scrisse l'analista Ralph Breauer sul The New York Times nel 1988. Nei quasi sei anni tra la morte di Clark e l'articolo, altri quattro uomini avevano ricevuto cuori artificiali. William J. Schroeder, il più lungo sopravvissuto dopo il trapianto, visse per 620 giorni. "... Dobbiamo riconoscere che la morte è un problema etico oltre che medico", ha scritto Brauer.
Clark è morto di "collasso circolatorio e fallimento del sistema multiorgano secondario", ha detto un portavoce dell'ospedale a Lawrence K. Altman del Times . In altre parole, complicazioni. Il cuore è una pompa, ma "... per descrivere il cuore come una semplice pompa è molto simile a dire che tutto il violoncellista Yo-Yo Ma è trascinare il crine di cavallo attraverso i fili", scrive Haberman. Non poteva essere sostituito da una semplice pompa pneumatica e allo stesso tempo l'infezione danneggiava i suoi organi. Il portavoce ha descritto la sua morte come "dignità", ma per alcuni membri del campo emergente della bioetica le sue circostanze erano tutt'altro che dignitose o etiche.
Il modulo di consenso firmato da Clark era "incompleto, internamente incoerente e confuso", afferma History News Network secondo un bioeticista contemporaneo. A 11 pagine, il modulo era "notevole più per la sua lunghezza che per il suo contenuto", riporta l'ACLU.
Il cuore artificiale rimane un obiettivo scientifico non ancora raggiunto, sebbene Haberman noti che la FDA ha ritirato l'approvazione per Jarvik-7 nel 1990, "citando preoccupazioni per il controllo di qualità del produttore". Ma ce ne sono altri, alcuni discendenti da esso. Le parti del corpo artificiale sono diventate più comuni di quanto non fossero quando Clark ha ricevuto il suo cuore.
Per la curatrice Judy Chelnick del Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian, tenendo in mano un Jarvik-7 è stato il suo primo momento "Smithsonian 'oh wow'", riferisce Mencahem Wecker per Smithsonian.com. Il cuore artificiale era appartenuto a Michael Drummond, il sesto destinatario di un Jarvik-7, e il manufatto si trova nelle collezioni permanenti del museo.
Da una prospettiva scientifica, è difficile definire l'esperienza di Clark con il Jarvik-7 un fallimento totale, ma nel 34 ° anniversario del suo atto finale, la sua morte rimane avvolta nell'ambiguità etica. Attualmente il più vicino a un cuore artificiale perfettamente funzionante è il Carmat, ma ha ancora molta strada da fare prima che i cuori artificiali diventino comuni come i fianchi artificiali.
