Un mondo futuro devastato dalla malattia e dal fanatismo. Un narratore solitario in piedi alla cuspide dell'oblio dell'umanità. Non è il più recente film di successo di Hollywood - è un romanzo del 1826 dell'autore Mary Wollstonecraft Shelley, nato in questo giorno nel 1797. Shelley è meglio ricordata per il romanzo Frankenstein dalla scienza sbagliata, ma ha anche aperto la strada al genere dei romanzi di apocalisse in lingua inglese .
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A differenza del pubblico di oggi che divora storie di distopie future (e presenti), i lettori del diciannovesimo secolo non hanno preso la sua storia. "Una disgustosa ripetizione di orrori", ha detto un critico, secondo lo studioso letterario Morton D. Paley. Un altro: "La progenie di un'immaginazione malata e di un gusto molto inquinato". Le lettere sopravvissute di Shelley al suo editore suggeriscono che il romanzo è stato venduto male e non è stato ristampato fino agli anni '60. Ma, come con Frankenstein, Shelley stava giocando ad alcune ansie molto reali nella società dell'era della rivoluzione industriale - ansie che vivono fino ai giorni nostri. E, proprio come con Frankenstein, ha avuto un debole per questo.
The Last Man sembra profondamente moderno. È ambientato vicino all'anno 2100 in un'Inghilterra che sembra molto diversa da come era allora o oggi. Tecnologicamente, è più simile al 1826 - tranne che le persone possono viaggiare in mongolfiera, Paley ha scritto altrove. (All'epoca i palloncini erano una tecnologia all'avanguardia. Politicamente, tuttavia, il mondo di "The Last Man" sembra molto diverso. L'Inghilterra è governata da un protettore. La Gran Bretagna è "chiamata repubblica, ma sembra più un'oligarchia", ha scritto Paley. Il resto del mondo è in gran parte in pace, tranne che la Grecia e la Turchia sono ancora in guerra, come lo erano durante la vita di Shelley. (Fu questo conflitto a reclamare la vita della sua amica Lord Byron.)
Il narratore del romanzo, Lionel Verney, racconta la storia della sua vita prima e dopo essere diventato l'Ultimo Uomo: l'unico essere umano rimasto vivo dopo la pestilenza spazza il mondo. È amico del figlio dell'ultimo re d'Inghilterra, che ha abdicato meno di una generazione prima e si ritrovano con un gruppo di altre figure aristocratiche prima che scoppi la peste in Europa. Gli eroi alla fine arrivano in Inghilterra, quindi viaggiano da un posto all'altro cercando di trovare un posto sicuro. Verney, che sopravvive alla pestilenza attraverso una sorta di immunità, descrive la rottura della società e i culti distruttivi del giorno del giudizio.
The Last Man è stato il primo romanzo apocalittico scritto in inglese ( Le Dernier Homme, un romanzo apocalittico francese con lo stesso titolo, è stato pubblicato nel 1805). Si occupa di cose che hanno profondamente preoccupato i vittoriani, tra cui la malattia. La piaga nel romanzo è misteriosa: nessuno può capire che cosa l'abbia causato, da dove provenga o come curarlo, scrive la studiosa di letteratura Anne K. Mellor.
Uno dei motivi per cui il libro di Shelley non è stato interpretato meglio è stato il suo genere. Quando si è saputo che aveva scritto Frankenstein, i critici hanno detto che la scrittrice adolescente stava solo copiando lo stile di suo padre e che il romanzo non valeva la pena leggere perché era stato scritto da una donna. "La scrittrice è, a quanto pare, una femmina", ha scritto una recensione; "questa è un'aggravamento di ciò che è la colpa prevalente del romanzo; ma se la nostra autrice può dimenticare la dolcezza del suo sesso, non è un motivo perché dovremmo; e quindi respingeremo il romanzo senza ulteriori commenti. "
Durante la recensione di The Last Man, un critico ha esclamato: "Perché non l'ultima donna? avrebbe saputo meglio come dipingere la sua angoscia per non avere nessuno con cui parlare: siamo sicuri che il racconto sarebbe stato più interessante. "
Ma sebbene Shelley non abbia avuto successo nel vendere il pubblico di lingua inglese sulla narrativa apocalittica, altri romanzi sull'apocalisse di altri scrittori seguirono nel diciannovesimo secolo e fino ad oggi. Masticalo, critici.
