Il testo ebraico del libro di Ben Sira, acquistato da Gibson e Lewis. Foto: Università di Cambridge
Cento diciassette anni fa, le sorelle gemelle Agnes Smith Lewis e Margaret Dunlop Gibson, entrambe accademiche di grande talento, viaggiavano per il Cairo. Da un libraio in città, dice il newyorkese, la coppia acquistò una piccola serie di antichi testi ebraici. Uno degli scritti si rivelò essere una copia originale dei proverbi di Ben Sira.
Ma quella scoperta era solo un indizio per il troppo di documenti ebraici che il Cairo stava conservando. Vedendo i documenti sul ritorno di Lewis e Gibson in Inghilterra, Solomon Schechter, un altro studioso a Cambridge, si recò al Cairo. Schechter, dice il newyorkese,
si recò ventosamente alla sinagoga di Ben Ezra - il sito, secondo la leggenda, dove il piccolo Mosè era stato trovato tra le canne. Nel profondo dell'edificio, in un deposito nascosto chiamato genizah (dalla parola ebraica ganaz, che significa nascondere o mettere da parte), Schechter ha scoperto più di diciassettecento manoscritti ed ephemera ebraici e arabi.
Secondo le tradizioni ebraiche, tutti gli scritti che portano un riferimento a Dio devono essere sepolti. Spesso, una pila di opere viene raccolta e poi sepolta insieme. Questa era l'intenzione per gli scritti trovati vicino al Cairo, ma per qualche ragione i documenti non furono mai sepolti.
Gli ebrei di Fostat, tuttavia, conservarono non solo testi sacri ma quasi tutto ciò che avevano mai scritto. Non è esattamente chiaro il perché, ma Outhwaite mi ha detto che gli ebrei medievali non scrivevano quasi nulla - lettere personali o liste della spesa - senza fare riferimento a Dio. (Rivolgersi a un uomo potrebbe comportare la benedizione di lui con uno dei nomi di Dio; un nemico potrebbe essere maledetto con un'invocazione della malizia di Dio.)
Per questo motivo, la raccolta di documenti scoperti nella genizah del Cairo fu uno scorcio della vita ebraica dal nono al diciannovesimo secolo.
Vediamo cosa hanno comprato e ordinato le persone e cosa si è perso nelle spedizioni tra Alessandria e i porti italiani. Impariamo quali vestiti indossavano: sete e tessuti per le classi medie, da tutto il mondo conosciuto. La Genizah comprende accordi prematrimoniali e atti di matrimonio dell'XI secolo che elencano l'intero inventario del corredo di una donna. Contiene anche l'atto di fidanzamento ebraico più antico conosciuto, del 1119, che è stato inventato per garantire una donna (e la sua dote) protezione legale mentre il periodo tra matrimonio e matrimonio è cambiato nell'Egitto medievale.
"In un certo senso", afferma Jewish Daily Forward, "i contenuti del Cairo Genizah sono più importanti dei Rotoli del Mar Morto, sostengono diversi studiosi. Mentre i rotoli del Mar Morto erano la letteratura religiosa di una piccola setta che visse nel deserto per alcuni anni, il Cairo Genizah raccontò la storia dei dettagli quotidiani di un millennio di vita ebraica, dal banale al magnifico “.
Ma molte delle centinaia di migliaia di testi che compongono la raccolta sono solo frammenti, usurati e alterati dal tempo. " Perché una genizah è essenzialmente un bidone della spazzatura", afferma il New York Times, "la maggior parte dei manoscritti era lacera e strappata; Solomon Schechter, uno dei primi a studiare la collezione, la definì "un campo di battaglia di libri".
Sono stati fatti sforzi per rimettere insieme i frammenti, ma è una faccenda lenta e scrupolosa. Più di un decennio di lavoro è già stato dedicato alla digitalizzazione dei frammenti e ora un enorme progetto di elaborazione sta dando impulso agli sforzi di ricostruzione. All'Università di Tel Aviv, afferma il Times, "più di 100 computer collegati ... stanno analizzando 500 segnali visivi per ciascuno di 157.514 frammenti, per verificare un totale di 12.405.251.341 possibili accoppiamenti".
Lavorare finora usando i computer, afferma Jewish Daily Forward, è stato in grado di fare "di più in pochi mesi che in 110 anni di borsa di studio convenzionale". Secondo il Times, gli sforzi di ricostruzione computerizzata dovrebbero essere fatti entro un mese. Più che offrire una visione della storia ebraica, la genizah completamente ricostruita avrebbe raccontato un nuovo aspetto del racconto del Medio Oriente, quello catturato dalla gente comune che vive in una comunità multiculturale nella bocca del Nilo.
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