Mercurio non è sempre stato così. La navicella spaziale Messenger della NASA ci ha mostrato la faccia marcata del minuscolo pianeta sterile, e gli astronomi sospettano che le creste che attraversano la superficie siano in realtà rughe nella crosta causate da un periodo di rapido raffreddamento mentre il pianeta è passato da solido a solido. L'intero pianeta si è anche ridotto - di circa 6, 8 miglia di diametro - un'azione che sembra "improvvisamente spremuta dall'attività vulcanica", riferisce Marcus Woo per Wired .
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Gli scienziati sapevano che una volta Mercurio aveva flussi di lava superficiale da attività vulcanica: le immagini dei veicoli spaziali Mariner 10 e Messenger lo hanno detto. Ma la nuova analisi delle immagini di Messenger ci dice di più, un gruppo di scienziati planetari guidati da Paul Byrne ha annunciato all'incontro annuale della American Geophysical Union questo mese.
Le superfici craterizzate di pianeti e altri corpi del sistema solare (come lune o asteroidi) raccontano la storia dell'età della superficie. Le superfici più vecchie hanno avuto più tempo per essere colpite. Woo scrive:
Contando i crateri più recenti che hanno colpito le pianure della lava meridionale dopo il raffreddamento della lava, Byrne e i suoi colleghi hanno scoperto che le pianure meridionali non sono più giovani delle due pianure principali del nord. "Hai praticamente chiuso il rubinetto 3, 8 miliardi di anni fa", ha detto Byrne.
Quel periodo coincide con quando Mercurio si stava restringendo, suggerendo che la contrazione potrebbe essere ciò che ha bloccato la lava superficiale, dice Byrne. I modelli teorici hanno dimostrato che il restringimento planetario spremerebbe gli strati esterni del pianeta, formando un sigillo stretto che potrebbe impedire alla lava di raggiungere la superficie.
Il lavoro di Bryne e dei suoi colleghi aiuta davvero a "fissare i tempi di quando il [vulcanismo] si è fermato", scrive Woo. È successo circa 3, 8 miliardi di anni fa. Ciò si allinea perfettamente con gli ultimi flussi, una coincidenza che suggerisce che il restringimento fosse effettivamente responsabile della chiusura del rubinetto della lava, afferma Byrne.
Ma c'è un'altra cosa da considerare. Woo riporta:
A partire da circa 4, 2 miliardi di anni fa, asteroidi e comete brulicavano in tutto il sistema solare, sbattendo contro tutti i pianeti durante quello che viene chiamato il periodo del bombardamento tardivo pesante. Ma da 3, 8 miliardi di anni fa, gli impatti hanno iniziato a ridursi, proprio quando il vulcanismo di Mercurio sembra essersi fermato.
È possibile che gli impatti abbiano avuto un ruolo nell'attività vulcanica su Mercurio, rilasciando pressione nella crosta di raffreddamento e prolungando il periodo di attività vulcanica. Le simulazioni al computer potenziate dalla ricognizione di Messenger possono aiutare a rispondere a questa domanda.
