Nei primi anni del XIX secolo, l'invenzione della macchina da cucire era quasi inevitabile. Le fabbriche si stavano riempiendo di sarte e sarti, e inventori e imprenditori esperti in tutto il mondo hanno visto le cuciture sui pantaloni. C'era un numero incredibile di progetti di macchine, brevetti e - alcune cose non cambiano mai - cause legali sui brevetti.
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Il disegno di Thomas Saint del 1790 per una macchina da cucire in pelle
Ecco una breve panoramica che descrive alcuni dei più grandi successi (e mancati) per illustrare l'inebriante mix di industrialismo, politica e retorica rivoluzionaria che circondava lo sviluppo della macchina da cucire.
Il design della prima macchina da cucire risale alla fine del XVIII secolo, quando un ebanista inglese di nome Thomas Saint elaborò i piani per una macchina che potesse cucire la pelle. Ha brevettato il design come "Un metodo completamente nuovo per creare e completare scarpe, stivali, schizzi, zoccoli e altri articoli, con mezzi di strumenti e macchine anch'essi inventati da me a tale scopo e di alcune composizioni della natura del Giappone o Vernice, che sarà molto vantaggioso in molti apparecchi utili. "
Il titolo piuttosto prolisso spiega in parte perché alla fine il brevetto è stato perso - è stato archiviato sotto l'abbigliamento. Non si sa se Saint realizzò effettivamente uno dei suoi progetti prima di morire, ma 84 anni dopo fu costruita una replica funzionante da William Newton Wilson. Sebbene non sia esattamente pratico, la macchina a manovella ha funzionato dopo alcune lievi modifiche.
a sinistra: il disegno di Madersperger del 1814, illustrazione di un opuscolo del 1816 dell'inventore. a destra: un successivo prototipo di Madersperger, forse il suo ultimo
Nella prima metà del XIX secolo ci fu un'esplosione di brevetti per macchine da cucire e casi di violazione di brevetto. Nel 1814, il sarto viennese Josef Madersperger ottenne un brevetto su un progetto per una macchina da cucire che aveva sviluppato per quasi un decennio. Madersperger ha costruito diverse macchine. Apparentemente, il primo era progettato per cucire solo linee rette, mentre le macchine successive potrebbero essere state appositamente realizzate per creare ricami, in grado di cucire piccoli cerchi e ovali. I disegni furono ben accolti dal pubblico viennese ma l'inventore non era contento dell'affidabilità delle sue macchine e non ne rese mai disponibile in commercio. Madersperger avrebbe trascorso il resto della sua vita cercando di perfezionare il suo progetto, un inseguimento che avrebbe esaurito il suo ultimo centesimo e lo avrebbe mandato alla povera casa - letteralmente; è morto in una casa povera.
Un'immagine della macchina da cucire di Thimmonier, da un numero del 1880 di Sewing Machine News
In Francia, la prima macchina per cucire meccanica fu brevettata nel 1830 dal sarto Barthélemy Thimonnier, la cui macchina utilizzava un ago uncinato o spinato per produrre una catenella. A differenza dei suoi predecessori, Thimonnier ha effettivamente messo in produzione la sua macchina e gli è stato assegnato un contratto per la produzione di uniformi per l'esercito francese. Sfortunatamente, come anche i suoi predecessori, ha incontrato un disastro. Una folla di sarti che agitavano la torcia preoccupati di perdere il proprio sostentamento assaltò la sua fabbrica, distruggendo tutte e 80 le sue macchine. Thimonnier fuggì per un attimo, si raccolse con i suoi bootstrap assemblati meccanicamente e progettò una macchina ancora migliore. I sarti ribelli colpirono di nuovo, distruggendo ogni macchina tranne una, con la quale Thimonnier riuscì a fuggire. Tentò di ricominciare da capo in Inghilterra, ma i suoi sforzi furono inutili. Nel 185, 7 anche Barthélemy Thimonnier morì in una casa povera.
Quindi le cose non sono andate bene per tre dei più importanti promotori dell'abbigliamento pret-à-porter in Europa. Ma cosa stava succedendo attraverso lo stagno? Che cosa stava succedendo in quella nazione upstart di go-getter, risolutori di problemi e manifestanti del destino? Bene, è lì che le cose diventano davvero interessanti.
Disegni del brevetto della macchina da cucire di Walter Hunt, datato 27 giugno 1854.
Walter Hunt fu un prolifico inventore e fu descritto dalla curatrice dello Smithsonian Grace Rogers Cooper nel suo articolo del 1968, The Invention of the Sewing Machine , come un "genio meccanico yankee". Progettò una macchina per fare unghie, un aratro, un proiettile, un bicicletta e la spilla da balia, progettata in tre ore per saldare un debito di $ 15. Un uomo intelligente che era in sintonia con il tenore dei tempi, Hunt comprese il valore di una macchina che poteva cucire e partì per costruirne una nel 1832. Progettò una macchina semplice che utilizzava due aghi, uno con un occhio puntato, produrre una cucitura dritta con “punto di chiusura” e incoraggia sua figlia ad aprire un'attività producendo corsetti. Ma Hunt aveva ripensamenti. Fu sgomentato dalla prospettiva che la sua invenzione potesse mettere senza lavoro sarte e sarti, così abbandonò la sua macchina nel 1838 non avendo mai richiesto un brevetto. Ma quello stesso anno, un povero apprendista sarto a Boston di nome Elias Howe iniziò a elaborare un'idea molto simile.
Modello di brevetto del 1846 di Elias Howe
Dopo aver fallito nel costruire una macchina che riproduceva i movimenti della mano di sua moglie, Howe scartò il disegno e ricominciò; questa volta, ha inavvertitamente inventato una macchina a manovella quasi identica a quella di Hunt. Ha ottenuto un brevetto per il suo progetto nel 1846 e ha inscenato una sfida uomo contro macchina, battendo cinque sarte con un lavoro che era più veloce e in ogni modo superiore. Tuttavia, la macchina era ancora considerata alquanto scandalosa e Howe non riuscì ad attrarre acquirenti o investitori. Imperterrito, ha continuato a migliorare la sua macchina.
Una serie di sfortunate decisioni commerciali, partner insidiosi e un viaggio di supervisione hanno lasciato Howe indigente a Londra. Inoltre, la salute di sua moglie stava fallendo e non aveva alcun mezzo per tornare da lei in America. Era molto vicino a subire lo stesso destino che colpì Thimonnier, diventando solo un altro inventore morto nella povera casa. Dopo aver impegnato le sue macchine e le carte di brevetto per pagare la restituzione negli Stati Uniti nel 1849, Howe, sconvolta, tornò da sua moglie appena in tempo per stare al suo fianco mentre moriva. Aggiungendo l'insulto al danno, apprese che la macchina da cucire si era moltiplicata in sua assenza - alcuni disegni erano quasi copie della sua invenzione originale, mentre altri erano basati su idee che ha brevettato nel 1846. Howe non aveva ricevuto royalties per nessuna delle macchine - royalties che probabilmente avrebbe potuto salvare la vita a sua moglie. Indigente e solo, inseguiva ferocemente i suoi trasgressori, con la solita dedizione di un uomo amaro che non aveva più nulla da perdere. Molti lo hanno pagato immediatamente, ma altri hanno combattuto Howe in tribunale. Ha vinto ogni singolo caso.
La macchina di Singer fu pubblicata nel numero di Scientific American del 1 ° novembre 1851
Poco dopo la conclusione del suo ultimo caso giudiziario, Howe fu avvicinato con un'offerta unica. Un macchinista di nome Isaac Singer aveva inventato la sua macchina da cucire che era diversa in quasi tutti i modi da quella di Howe; ogni modo tranne uno - il suo ago appuntito. Quel piccolo ago costa a Singer migliaia di dollari in royalties, tutti pagati a Howe, ma ha ispirato il primo pool di brevetti del paese. Singer ha riunito sette produttori - tutti i quali probabilmente avevano perso Howe in tribunale - per condividere i loro brevetti. Avevano anche bisogno dei brevetti di Howe e accettarono tutte le sue condizioni: ogni singolo produttore negli Stati Uniti avrebbe pagato Howe $ 25 per ogni macchina venduta. Alla fine, la sovranità fu ridotta a $ 5, ma era ancora abbastanza per garantire che quando Elias Howe morì nel 1867, era un uomo molto, molto ricco, avendo guadagnato milioni da diritti di brevetto e royalties. Anche Singer non ha fatto nulla di male per se stesso. Aveva un debole per la promozione e, secondo l' American Science and Invention, ha ottenuto il dubbio riconoscimento di diventare il primo uomo a spendere più di $ 1 milione di dollari all'anno in pubblicità. Ha funzionato però. Il mondo quasi non ricorda Elias Howe, Walter Hunt, Barthélemy Thimonnier, Josef Madersperger e Thomas Saint, ma Singer è praticamente sinonimo di macchina da cucire.
