Nessuno avrebbe potuto vedere arrivare la catastrofe. I dinosauri si inseguirono a vicenda e sgranocchiarono verdi lussureggianti come avevano fatto per oltre 170 milioni di anni. Pterosauri si librarono in aria, i mosasauri schizzarono nei mari e piccoli mammiferi si precipitarono attraverso la foresta in quello che era solo un altro giorno nel tardo Cretaceo.
Quindi il mondo è cambiato in un istante. Un pezzo di roccia extraterrestre larga oltre 6 miglia si schiantò contro quella che sarebbe poi diventata nota come la penisola dello Yucatan in Messico. Lo shock fu una versione su scala planetaria di uno sparo. La Terra non sarebbe mai più stata la stessa.
Ma cosa è successo realmente il giorno in cui l'asteroide ha colpito? Analizzando il record del rock, gli esperti stanno mettendo insieme una visione da incubo di uno dei giorni peggiori della storia del nostro pianeta.
Alcuni dei danni sono facili da valutare. Il cratere creato dall'impatto ha un diametro di oltre 110 miglia, un'enorme cicatrice coperta per metà dal Golfo del Messico. Ma il diavolo si trova nei dettagli geologici in luoghi in tutto il mondo, come i segni di un enorme tsunami intorno alla costa del Golfo. L'impatto colpì con tanta forza e spostò così tanta acqua che nel giro di 10 ore un'immensa onda si fece strada lungo la costa.
Ciò che si è risolto è un disordine geologico: sabbia oceanica su quella che sarebbe stata terra asciutta e fossili di piante terrestri in aree che avrebbero dovuto essere l'oceano, in una confusione di antichi sedimenti. Nella parte del mondo in cui lo tsunami ha colpito, questi strati segnano un confine violento tra l'ultimo giorno del Cretaceo e il primo del periodo successivo, il Paleocene.
Non che gli effetti fossero limitati all'area di impatto. L'esplosione è stata sufficiente a causare disordini geologici, come terremoti e frane, fino all'Argentina, che a sua volta ha creato i propri tsunami.
Per quanto pericolose fossero le onde della vita nell'emisfero occidentale, tuttavia, il caldo era peggiore.
Quando l'asteroide arò nella Terra, minuscole particelle di roccia e altri detriti furono lanciate in aria. I geologi hanno trovato questi frammenti, chiamati sferule, in uno strato spesso 1/10 di pollice in tutto il mondo.
"L'energia cinetica trasportata da queste sferule è colossale, circa 20 milioni di megatoni totali o circa l'energia di una bomba all'idrogeno da un megaton a intervalli di sei chilometri in tutto il pianeta", afferma Doug Robertson, geologo dell'Università del Colorado. Tutta quell'energia è stata convertita in calore quando quelle sferule hanno iniziato a scendere nell'atmosfera a 40 miglia di altezza, circa 40 minuti dopo l'impatto. Come scrissero Robertson e i suoi colleghi in un articolo intitolato "Sopravvivenza nelle prime ore del Cenozoico": "Per diverse ore dopo l'impatto di Chicxulub, l'intera Terra fu bagnata da intense radiazioni infrarosse provenienti da ejecta rientranti balisticamente".
La Terra divenne un mondo in fiamme. L'attrito della caduta trasformava ogni sferola in una torcia a incandescenza che riscaldava rapidamente e drammaticamente l'atmosfera. Qualsiasi creatura non sotterranea o non subacquea, cioè la maggior parte dei dinosauri e molti altri organismi terrestri, non avrebbe potuto fuggire. Gli animali catturati all'aperto potrebbero essere morti direttamente per diverse ore prolungate di caldo intenso, e l'esplosione implacabile è stata sufficiente in alcuni punti per accendere la vegetazione secca che ha scatenato gli incendi.
Sulla terra, almeno, gran parte della vita cretacea potrebbe essere stata spazzata via nel giro di poche ore. L'impulso di calore e i suoi effetti collaterali da soli hanno gravemente riscoperto la diversità della vita. Ma la situazione si è rivelata ancora più terribile.
Queste piccole sferule (spesse circa tre centesimi di pollice) sono state trovate ad Haiti nel punto della roccia che segna la transizione dal Cretaceo al Paleogene (il confine K-Pg, 65 milioni di anni fa). Mentre ricadevano sulla terra avrebbero riscaldato l'atmosfera e fatto il bagno a tutti gli esseri viventi con un calore intenso. (David A. Kring) "L'impatto sul clima è stato enorme", afferma Robertson. "Polvere e fuliggine a causa dell'impatto e degli incendi avrebbero creato un" inverno a impatto "senza che la luce solare raggiungesse la superficie della Terra per circa un anno." I geologi possono vederlo direttamente come un sottile strato di fuliggine che coincide con lo strato tra il Cretaceo e il periodo successivo - chiamato confine K / Pg - in tutto il mondo.
Gli organismi che erano riusciti in qualche modo a sopravvivere all'intenso calore e agli incendi hanno affrontato una nuova minaccia. "La perdita della luce solare avrebbe eliminato la base del fitoplancton di quasi tutte le catene alimentari acquatiche e causato il collasso completo degli ecosistemi acquatici", afferma Robertson, e anche alle piante terrestri è stata negata la preziosa luce solare per la fotosintesi. Tutto sommato, ciò che l'evoluzione ha impiegato oltre 180 milioni di anni per costruire potrebbe essere stato ridotto in meno della vita di un singolo Tyrannosaurus rex . La morte arrivò rapidamente alla fine del Cretaceo.
Prendere un censimento del danno è difficile, in parte, dice Robertson, perché i dinosauri ricevono un'attenzione sproporzionata. Polline e plancton, sottolinea Robertson, forniscono in realtà un quadro più raffinato di ciò che è accaduto sulla scia dell'impatto. Tuttavia, i reperti fossili disponibili mostrano che circa il 75% delle specie conosciute è completamente scomparso e che le cose probabilmente non erano ottimistiche per i sopravvissuti. "È ragionevole supporre che il 25 percento delle specie sopravvissute avesse una mortalità quasi totale", afferma Robertson, ma questi fortunati organismi furono quelli che avrebbero continuato a preparare il terreno per i successivi 66 milioni di anni di storia dell'evoluzione.
Gli scienziati continueranno a scrutare i dettagli. Chi potrebbe resistere a uno dei più grandi misteri di omicidio di tutti i tempi? Ma c'è qualcos'altro che continua ad attirare la nostra attenzione su quel terribile, orribile, non buono, brutto giorno 66 milioni di anni fa. Celebriamo i dinosauri per il loro dominio di lunga data sul pianeta, assumendoli come totem di successo. Ma se potessero essere così rapidamente e irrevocabilmente distrutti, allora potremmo anche subire lo stesso destino. Osservando l'antica documentazione della morte in tutto il mondo, affrontiamo la mortalità della nostra specie e la questione di ciò che la nostra sopravvivenza a lungo termine potrebbe richiedere a noi.
