Quando la maggior parte di noi sente la parola cioccolato, immaginiamo un bar, una scatola di caramelle o un coniglio. Il verbo che viene in mente è probabilmente "mangiare", non "bere", e l'aggettivo più adatto sembrerebbe essere "dolce". Ma per circa il 90 percento della lunga storia del cioccolato, era rigorosamente una bevanda e lo zucchero non aveva nulla a che fare con esso.
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La vera storia del cioccolato
Acquistare"Chiamo spesso il cioccolato il cibo più conosciuto di cui nessuno sa nulla", ha dichiarato Alexandra Leaf, autodidatta "educatrice del cioccolato" che gestisce un'azienda chiamata Chocolate Tours di New York City.
La terminologia può essere un po 'confusa, ma la maggior parte degli esperti in questi giorni usa il termine "cacao" per riferirsi alla pianta o ai suoi fagioli prima della lavorazione, mentre il termine "cioccolato" si riferisce a qualsiasi cosa fatta dai fagioli, ha spiegato. "Cacao" si riferisce generalmente al cioccolato in forma di polvere, sebbene possa anche essere una forma britannica di "cacao".
Gli etimologi fanno risalire l'origine della parola "cioccolato" alla parola azteca "xocoatl", che si riferiva a una bevanda amara prodotta dai semi di cacao. Il nome latino dell'albero del cacao, Theobroma cacao, significa "cibo degli dei".
Molti storici moderni hanno stimato che il cioccolato esiste da circa 2000 anni, ma recenti ricerche suggeriscono che potrebbe essere ancora più vecchio.
Nel libro La vera storia del cioccolato, gli autori Sophie e Michael Coe sostengono che le prime prove linguistiche del consumo di cioccolato risalgono a tre o anche quattro millenni, alle culture precolombiane della Mesoamerica come l'Olmecec.
Lo scorso novembre, antropologi dell'Università della Pennsylvania hanno annunciato la scoperta di residui di cacao su ceramiche scavate in Honduras che potrebbero risalire al 1400 a.C. Sembra che la polpa dolce del frutto del cacao, che circonda i fagioli, fosse fermentata in un alcolizzato bevanda del tempo.
"Chi avrebbe pensato, guardando questo, che si potesse mangiare?" ha detto Richard Hetzler, chef esecutivo del caffè dello Smithsonian's National Museum of the Indian Indian, mentre mostrava un baccello di cacao fresco durante una recente dimostrazione di produzione del cioccolato. "Dovresti essere abbastanza affamato e abbastanza creativo!"
È difficile stabilire esattamente quando è nato il cioccolato, ma è chiaro che è stato amato fin dall'inizio. Per diversi secoli nell'America Latina pre-moderna, i semi di cacao sono stati considerati abbastanza preziosi da essere usati come valuta. Un fagiolo potrebbe essere scambiato per un tamale, mentre 100 fagioli potrebbero acquistare una buona gallina di tacchino, secondo un documento azteco del XVI secolo.
Cioccolata calda azteca (© Brian Hagiwara Studio, Inc./the food passionates / Corbis) 
L'interno di un baccello di cacao (© the food passionates / Corbis) 
Fave di cacao (© SAMSUL SAID / Reuters / Corbis) 
Donna con catasta di cacao (© Jacob J. Gayer / National Geographic Society / Corbis) 
Dettaglio di pietra: Ek Ahau, la Divinità Maya della Guerra, commercio e cacao, in piedi accanto a un albero di cacao. Il cacao ha avuto una grande importanza nella cultura Maya ed è stato usato come cibo, denaro, medicina e offerte religiose (© Enrique Perez Huerta / Demotix / Corbis) 
Fave e baccelli di cacao (© Owen Franken / Corbis) 
Lavoratori che raccolgono baccelli di cacao (© Underwood e Underwood / National Geographic Society / Corbis) 
Baccelli colorati di cacao (© 167 / Kelley Miller / Ocean / Corbis) Sia i Maya che gli Aztechi credevano che il chicco di cacao avesse proprietà magiche, o persino divine, adatte per l'uso nei rituali più sacri di nascita, matrimonio e morte. Secondo il libro The Chocolate Connoisseur di Chloe Doutre-Roussel, le vittime del sacrificio azteco che si sentivano troppo malinconiche per unirsi ai balli rituali prima della loro morte ricevevano spesso una zucca di cioccolato (macchiata dal sangue delle precedenti vittime) per rallegrarli.
Il cioccolato zuccherato non è apparso fino a quando gli europei non hanno scoperto le Americhe e provato la cucina locale. La leggenda narra che il re azteco Montezuma accolse l'esploratore spagnolo Hernando Cortes con un banchetto che includeva bere cioccolato, dopo averlo tragicamente scambiato per una divinità reincarnata invece di un invasore conquistatore. Il cioccolato inizialmente non si adattava alle papille gustative degli stranieri - uno lo descrisse nei suoi scritti come "una bevanda amara per i maiali" - ma una volta mescolato con miele o zucchero di canna, divenne rapidamente popolare in tutta la Spagna.
Nel diciassettesimo secolo, il cioccolato era una bevanda alla moda in tutta Europa, ritenuta avesse proprietà nutrienti, medicinali e persino afrodisiache (si dice che Casanova amasse particolarmente le cose). Ma rimase in gran parte un privilegio dei ricchi fino a quando l'invenzione del motore a vapore rese possibile la produzione in serie alla fine del 1700.
Nel 1828, un chimico olandese trovò il modo di preparare il cioccolato in polvere rimuovendo circa metà del grasso naturale (burro di cacao) dal liquore al cioccolato, polverizzando ciò che rimaneva e trattando la miscela con sali alcalini per ridurre il sapore amaro. Il suo prodotto divenne noto come "cacao olandese" e presto portò alla creazione di cioccolato solido.
La creazione della prima moderna tavoletta di cioccolato è attribuita a Joseph Fry, che nel 1847 scoprì di poter realizzare una pasta di cioccolato modellabile aggiungendo di nuovo il burro di cacao fuso nel cacao olandese.
Nel 1868, una piccola azienda chiamata Cadbury commercializzava scatole di caramelle al cioccolato in Inghilterra. La cioccolata al latte è arrivata sul mercato qualche anno dopo, introdotta da un altro nome che potrebbe suonare una campana: Nestlé.
In America, il cioccolato fu così apprezzato durante la guerra rivoluzionaria da essere incluso nelle razioni dei soldati e usato al posto dei salari. Mentre la maggior parte di noi probabilmente non si accontenterebbe di una busta paga al cioccolato in questi giorni, le statistiche mostrano che l'umile chicco di cacao è ancora una potente forza economica. La produzione di cioccolato è un'industria di oltre 4 miliardi di dollari negli Stati Uniti e l'americano medio mangia almeno mezzo chilo di roba al mese.
Nel 20 ° secolo, la parola "cioccolato" si è ampliata per includere una gamma di prelibatezze a basso costo con più zucchero e additivi rispetto al vero cacao in esse, spesso fatte con le varietà di fagioli più difficili ma meno saporite (forastero).
Ma più recentemente, c'è stata una "rivoluzione del cioccolato", ha detto Leaf, caratterizzato da un crescente interesse per i cioccolatini fatti a mano di alta qualità e metodi di coltivazione e raccolta sostenibili ed efficaci. Le grandi aziende come Hershey hanno ampliato le loro linee di cioccolato artigianale acquistando piccoli produttori noti per i cioccolatini premium, come Scharffen Berger e Dagoba, mentre anche i cioccolatieri indipendenti continuano a prosperare.
"Vedo sempre più artigiani americani fare cose incredibili con il cioccolato", ha detto Leaf. "Anche se, ammetto che tendo a guardare il mondo attraverso gli occhiali color cacao."
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