L'esercito americano ha perfezionato l'arte del travestimento da oltre cento anni, impiegando una varietà di materiali e imitando modelli naturali per rendere i soldati invisibili agli occhi dei nemici. Ma non essere troppo impressionato: si scopre che gli insetti hanno fatto la stessa cosa per cento milioni di anni. Gli antichi insetti si sono abilmente coperti di terra, legno, foglie e persino i resti delle loro vittime per diventare invisibili sia per le prede che per i predatori.
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Il bug assassino è uno dei predatori più astuti del micro mondo, incollando gli esoscheletri della sua preda alla sua schiena come mimetico. Mentre disturba, è una strategia di sopravvivenza molto efficace.
Video: questo insetto indossa le carcasse delle sue vittime come mimetico
Purtroppo, i loro elaborati travestimenti non potevano salvarli da un destino appiccicoso. Qualche tempo nel Medio Cretaceo, molti di questi insetti hanno incontrato la loro fine racchiusa in resina fossile di alberi, i loro corpi intrappolati nel tempo per milioni di anni. Ora la loro rovina è diventata la fortuna dei ricercatori: gli scienziati hanno scoperto dozzine di questi insetti oscurati in pezzi di ambra, rivelando che usare l'ambiente circostante per mascherarsi è un'antica pratica tra gli insetti - e che si è evoluta separatamente in diverse specie prima di diffondersi attraverso mondo.
Un team guidato da Bo Wang, dell'Accademia cinese delle scienze di Nanchino, ha esaminato oltre 300.000 fossili di ambra provenienti da tutto il mondo per trovare 39 esempi descritti nel numero di Science Advances del 24 giugno. Wang e i suoi colleghi riportano su oltre tre dozzine di insetti che erano abili nell'arte del "detrito-camo", tra cui Chrysopidae (merletti verdi), Myrmeleontoid (merletti e civette) e Reduviidae (insetti assassini).
Per Wang, la scoperta che così tanti antichi insetti dispiegarono questo tipo di mimetismo fu una sorpresa, dato che gli ecosistemi e le piante cretacei erano nettamente diversi dai nostri. "I comportamenti mimetici portatori di detriti di insetti esistenti sono comunemente strettamente correlati alle piante angiosperme (fioritura)", osserva. "I nostri risultati suggeriscono che comportamenti camuffati che trasportano detriti complicati erano già diffusi in tre gruppi di insetti prima dell'ascesa delle piante da fiore."
La scoperta è una "scoperta fantastica", secondo l'entomologa Catherine Ann Tauber della Cornell University e dell'Università della California, Davis, che non è stata coinvolta nella ricerca. Prima dello studio, il comportamento era stato individuato solo in un singolo esempio antico, una larva di pizzo verde conservata in ambra spagnola di epoca mesozoica. Tuttavia, dato quello che sappiamo su come le larve viventi usano il camuffamento, il fatto che anche molti antichi insetti usassero questo tipo di comportamento non ha sorpreso Tauber. "Gli organismi tendono a non lasciarsi non protetti", osserva Tauber, che non è stato coinvolto nello studio.
Coprirti di cose che trovi sul terreno è un comportamento più complesso di quanto possa sembrare a prima vista. (Lo stesso vale per il comportamento di altri detriti-mimetizzatori come granchi, ragni e lumache.) In primo luogo, richiede ai mimetizzatori di riconoscere attivamente quali materiali naturali consentiranno loro di nascondersi efficacemente. Quindi, devono raccogliere quei materiali e utilizzarli per creare un travestimento che si adatta perfettamente al loro ambiente.
Di solito, gli insetti imparano queste abilità in tenera età: la tecnica tende ad essere prevalente tra gli insetti immaturi perché i pesanti travestimenti del suolo o dei bastoncini impediscono il volo negli adulti maturi. Tutti i 39 esemplari fossili di ambra erano giovani.
I ricercatori hanno scoperto queste larve mirmeleontoidi, punteggiate di detriti, nell'ambra birmana del Cretaceo centrale. (Wang et al) Alcuni insetti indossano persino l'armatura dei loro nemici. I merletti dei nostri giorni - e, presumibilmente, le loro controparti antiche - iniettano alle vittime la saliva che liquefa i loro tessuti, in modo che possano essere risucchiati attraverso le mascelle del predatore. Dopo che questo frullato di insetti viene consumato, tutto ciò che rimane è un esoscheletro. Questa buccia dura e vuota può quindi essere indossata sulla schiena dell'assassino come un travestimento particolarmente raccapricciante, rievocando il lupo che ha mangiato la nonna di Cappuccetto rosso e poi vestito con i suoi vestiti.
Come ci si potrebbe aspettare, questi comportamenti mimetici richiedono uno sforzo considerevole. Ma la sfida può valerne la pena, sia per i predatori che per gli animali da preda. Mentre un insetto può mescolarsi con l'ambiente circostante per evitare di essere mangiato, quello stesso insetto può fare lo stesso per giacere in agguato e strappare un pasto ignaro.
In effetti, il trucco si è dimostrato abbastanza potente da emergere più volte nella storia dell'evoluzione. "Si è evoluto separatamente in tre gruppi di insetti cretacei, alcuni dei quali sono stati successivamente distribuiti [ampiamente] nel mondo", afferma Wang. "Un esempio è che i reduviidi fossili (parenti degli odierni insetti assassini) possedevano setole di ancoraggio (setole) sul dorso che vengono usati per far aderire polvere e detriti, come i reduviidi esistenti."
Alcuni esempi scoperti dalla squadra di Wang erano diversi da qualsiasi cosa avessero visto, perché quegli insetti e i loro adattamenti unici non esistono più. Ad esempio, un gruppo di merletti verdi presenta noduli ispidi sul torace e sull'addome che formano un "cestino dorsale" per contenere i detriti. "Le strutture morfologiche utilizzate dalle antiche larve del merletto per trattenere i detriti sui loro corpi sono completamente diverse dalle strutture che si presentano sulle moderne larve", afferma Tauber.
Che cosa significano queste differenze è un'interessante domanda evolutiva, aggiunge. La domanda è: i detriti mimetici negli insetti moderni si sono evoluti da queste caratteristiche piuttosto diverse negli esemplari antichi? O il comportamento si è ripresentato indipendentemente, attraverso percorsi genetici diversi? Una volta capito, forse i ricercatori possono affrontare un altro mistero: quello che è venuto prima, le specie portatrici di detriti di tali insetti o i loro parenti nudi, che sopravvivono oggi senza indossare alcun camuffamento.
Questo moderno insetto assassino impila corpi di formiche morte sulla schiena per confondere i predatori. (Mohd Rizal Ismail)
