Sette miglia al largo della costa della Georgia è un'isola barriera remota e selvaggiamente incontaminata accessibile solo con il traghetto. . . . e invito speciale. L'isola di Sapelo è un paradiso aspro e misterioso. Un paesaggio relativamente invariato e un paese delle meraviglie naturale incontaminato, le paludi di erba dolce dell'isola si mescolano con l'aria profumata del mare e le sue dune e spiagge sono rese iridescenti da sabbie metalliche.
Le insenature piene di alligatore di Sapelo e le imponenti foreste di palmetto a lame, fitti boschetti di agrifoglio di yaupon ( Ilex vomitoria ), alto pino squarciato ( Pinus elliottii ) e querce vive immensamente umili ( Quercus virginiana ) avvolte nel muschio spagnolo sono i segni del dominio di Madre Natura su quest'isola.
Sapelo è anche ricco di significato storico e culturale. Abitata per millenni dagli indiani d'America, l'isola fu visitata per la prima volta dai missionari spagnoli alla fine del 1500 e in seguito fu colonizzata da interessi britannici e francesi.
Il clima dell'isola, i terreni sabbiosi e le zone umide crearono condizioni eccezionali per coltivare cotone, riso e canna da zucchero, raccolti che furono coltivati fino alla fine della guerra civile, quando l'economia delle piantagioni fu liberata e circa 400 schiavi dell'isola furono liberati. Si pensava che i primi africani ridotti in schiavitù fossero stati introdotti da un'impresa agricola francese per allevare bestiame e raccogliere querce vive per la costruzione navale. I resti di questo periodo su Sapelo risuonano ancora nelle pietre di fondazione, nei lavori di sterro e con gli stessi Sapeloniani.
Ero sull'isola a fare lavoro sul campo come orticoltore Smithsonian con l'obiettivo di identificare e raccogliere piantine di alberi che potessero incarnare al meglio il ricco patrimonio delle Isole. Il piano era di coltivare queste piante autoctone nel complesso della serra di Smithsonian fino a quando non fosse abbastanza grande da poter essere trapiantato nei terreni del Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'afroamericano.
Sapelo è il luogo in cui le paludi di erba dolce si mescolano con l'aria di mare profumata. (Brett McNish) Sul lato ovest del parco del museo si trova una caratteristica paesaggistica conosciuta come Reading Grove. Questo spazio, composto da panche scolpite sotto querce vive simboleggia "Speranza e ottimismo", ed è dedicato all'insegnamento di gruppo e allo storytelling. Questo sarà il luogo ideale per rendere omaggio a quest'isola e ai suoi popoli. Il sito è un microclima dove le querce vive potrebbero prosperare in un clima più freddo del nord perché in quella posizione il giardino è costruito sopra le gallerie sotterranee del museo, una fonte di calore per creare le condizioni termiche aggiuntive di cui gli alberi hanno bisogno. Le radici sono incastonate in un terreno sabbioso e leggero che viene utilizzato per il giardinaggio sul tetto, ottimo anche per la sopravvivenza degli alberi.
A soli undici miglia di lunghezza e quattro miglia di larghezza, Sapelo è la quarta isola marina più grande della Georgia. Durante l'era della ricostruzione, molti sapononiani emancipati acquistarono terra e stabilirono insediamenti permanenti, incluso il piccolo villaggio di Hog Hammock. Oggi, quasi tutta l'isola appartiene allo stato della Georgia come area di gestione della fauna selvatica, e la riserva nazionale di ricerca sugli estuari dell'isola di Sapelo, di 6.000 acri.
Hog Hammock è l'ultima città rimasta sull'isola di Sapelo, e i suoi pochi residenti servono come custodi della loro straordinaria storia e cultura unica di Geechee d'acqua salata. Si pensa che il nome "Geechee" derivi da una tribù dell'Africa occidentale, il Kissi (pronunciato "Gee-zee"), che popola l'area della Sierra Leone, della Liberia e della Guinea. La parola Saltwater si riferisce, naturalmente, alla vita dell'isola e alla cadenza unica nella lingua che è diversa dal "Geechee d'acqua dolce" comune alla terraferma. L'isolamento dell'isola significa che molte tradizioni culturali hanno mantenuto le radici nell'Africa occidentale; queste tradizioni hanno attirato l'attenzione di antropologi, studiosi, artisti. . . . e ora orticoltori.
Le foreste dell'isola includono le querce vive immensamente umili ( Quercus virginiana ) avvolte nel muschio spagnolo (Brett McNish) L'invito sull'isola di Sapelo è arrivato da Fred Hay, il gestore dell'isola con il dipartimento delle risorse naturali della Georgia, che mi ha fatto conoscere Maurice Bailey, un leader di spicco di Hog Hammock e figlio dell'ambasciatrice culturale Cornelia Walker Bailey, scomparso lo scorso ottobre. Bailey è diventata famosa nella comunità di Geechee per il suo lavoro di autrice e narratrice che condivide con il mondo l'eredità della sua gente e dell'isola.
Maurice Bailey ha un ritmo meravigliosamente melodico nel suo discorso ed è veloce a ridere, con una straordinaria capacità di stringere amicizia. La giornata è iniziata subito dopo l'alba con una tazza di caffè caldo per scrollarsi di dosso il freddo mattutino. Salimmo su una jeep e andammo in giro per Hog Hammock dove Bailey condivideva storie delle sue esperienze crescendo sull'isola. Da bambino, trascorreva il suo tempo a pescare, a collezionare ostriche, a esplorare boschi, marce e spiagge infinite, un parco giochi glorioso.
Quasi tutto viene portato o fuori dall'isola con il traghetto, una chiatta o barche private. Per frequentare la scuola, Bailey e gli altri bambini di Sapelo dovevano prendere un traghetto per la terraferma. La refrigerazione è un'aggiunta relativamente nuova e i ricordi dell'infanzia di Bailey di conservare cibo sottoterra, conserve e la comunità che si riunisce per macellare un animale ha fornito a questo visitatore una visione profonda della vita su Sapelo.
Nel 1996, Behavior Cemetery è stato inserito nel registro nazionale dei siti storici. Il terreno sacro dell'isola è ora permanentemente preservato. (Brett McNish) Arrivammo al Behavior Cemetery per visitare il luogo di riposo di Cornelia Bailey. Si pensa che il nome del cimitero abbia avuto origine da una storia di un gruppo ribelle di africani schiavi appena arrivati che sono fuggiti nei boschi vicini. Secondo la leggenda, furono lasciati, non perseguitati, finché non furono pronti a "comportarsi" da soli e ad uscire dalla foresta.
Più tardi, "Behavior" divenne il nome di una comunità e di un cimitero, un omaggio a questo atto coraggioso e provocatorio. Nel 1996, Behavior Cemetery è stato inserito nel registro nazionale dei siti storici. Il terreno sacro dell'isola è ora permanentemente preservato.
Per più di 200 anni, gli antenati di Bailey e i discendenti delle comunità di Sapelo risiedevano in questo luogo speciale e furono sepolti nella pratica islamica con i piedi rivolti verso est. Bailey attribuisce questa tradizione culturale a un solo uomo, un africano schiavo di nome Bilali Muhammad, uno studioso islamico dell'Africa occidentale.
Il futuro di Hog Hammock è incerto, ma residenti come Maurice, Yvonne, il lavoro di Cornelia Walker Bailey e altri sono impegnati a mantenere vivi l'eredità e le storie di Sapelo. (Brett McNish) Per la sua leadership e le sue capacità agricole, Bilali divenne il sorvegliante di ben 500 persone schiavizzate nella piantagione spalding dell'isola, che una volta era una delle più grandi piantagioni della Georgia. Ha scritto il documento Bilali Muhammad, che si ritiene sia il primo testo islamico scritto in America. Le tradizioni islamiche, in seguito mescolate con quelle del cristianesimo battista e le pratiche dell'Africa occidentale, hanno creato un'identità culturale distintiva sull'isola di Sapelo. Bailey è un discendente di Bilali Muhammad e, per molti aspetti come il suo antenato, guida oggi i Sapeloniani.
La fermata successiva era di nuovo al molo per incontrare Fred Hay sul traghetto mattutino. Hay è appena uscito dal casting centrale per il ruolo del naturalista di Hollywood. I suoi capelli sabbiosi spazzati dal vento, gli scarponcini da trekking e i pantaloncini di tela hanno reso questa giacca leggera da Washington ripensata alla sua robustezza in questa burrascosa mattina di 50 gradi. Abbiamo viaggiato a pochi chilometri dall'ufficio postale di Long Tabby che si affaccia sulla bellissima Barn Creek e sulle rovine di un mulino di canna da zucchero del 1800.
Con mia grande gioia, il minuscolo ufficio postale esponeva i fogli dei francobolli appena emessi contenenti la foto iconica del Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'Afroamericano (e dei suoi prati verde smeraldo). Abbiamo fatto una lunga chiacchierata sul progetto dell'albero. Bailey ha ricevuto una telefonata per occuparsi di alcuni affari mentre una nave da crociera era programmata per arrivare più tardi nel corso della giornata, un'opportunità per condividere la cultura Sapelo con gli estranei e stimata fonte di entrate. Dopo la partenza di Bailey, Hay mi portò fuori a vedere la riserva di ricerca.
Il minuscolo ufficio postale esponeva i fogli dei francobolli di recente emissione contenenti l'iconica foto del Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'afroamericano. (Brett McNish) Con energia illimitata e un chiaro amore per Sapelo e il suo splendore naturale, Hay ci ha guidato attraverso i boschi alla ricerca di piante di cui abbiamo discusso all'ufficio postale. Il lungo sentiero conduceva attraverso i vari ecosistemi, dove Hay indicava le caratteristiche del paesaggio mentre spennava e offriva vegetazione esotica per il gusto e l'olfatto. La generosità di granchi in miniatura, ostriche, uccelli e altra fauna era sbalorditiva. Il sentiero si è concluso sulla spiaggia e un segno interpretativo contenente una citazione di Cornelia Walker Bailey esprime meravigliosamente un significato più profondo di questa terra e dei loro antenati.
Sono Sapelo e tutte le altre centinaia di discendenti: noi che restiamo lei è Sapelo. Siamo uno, legati dallo spirito di un'isola e Bulallah lo schiavo. Limitato da alta marea, campi, pettegolezzi, fumo, triglie e la nostra fede.
Hay ha parlato di un catastrofico uragano che ha demolito l'isola nel 1893 con forti venti e un'ondata di tempesta che ha colpito oltre 16 piedi. Abbiamo attraversato una pausa tra le dune di sabbia e siamo stati condotti lungo un sentiero nel bosco oscuro. Alzando lo sguardo, eravamo effettivamente nel baldacchino di una massiccia quercia viva ( Quercus virginiana ). Gli arti colossali si estendevano per 40 piedi in ogni direzione, ma il tronco era quasi completamente sepolto. Questa duna di sabbia fu spinta a un quarto di miglio nell'entroterra dal potente uragano, ma nonostante ciò l'albero sopravvisse. L'albero era coperto di vita; Felci di muschio e risurrezione spagnole si aggrappavano alle sommità degli arti inferiori e un lichene rosso, chiamato lichene sanguigno, era schizzato sul lato del tronco sporgente.
Sul bordo del campo c'era un'altra gigantesca quercia viva. I suoi rami muscolari si estendevano lontano, sembravano proteggere una piccola comunità di palmetto nella sua ombra. (Brett McNish) Il tour dell'isola è continuato e siamo arrivati in un grande campo aperto che una volta era coltivato per cotone e canna da zucchero. Sul bordo del campo c'era un'altra gigantesca quercia viva. I suoi rami muscolari si estendevano lontano, sembravano proteggere una piccola comunità di palmetto nella sua ombra. Spiando numerose piantine, ci fermammo per raccoglierle. Era il primo pomeriggio e il caldo della giornata spinse fuori l'aria fresca del mattino. Seduti alle calcagna per fare una breve pausa, ci è venuto in mente che 200 anni fa avremmo condiviso l'ombra di questo albero con gli schiavi Spalding che erano stati fatti lavorare in questo campo.
Successivamente, ho incontrato Yvonne Grovner, un ranger interpretativo con la Riserva nazionale di ricerca sugli estuari dell'isola di Sapelo. Come autorità sulle caratteristiche culturali e biologiche dell'isola, è anche una delle migliori fabbricanti di cestini per l'erba dolce degli Stati Uniti. Il suo lavoro è stato presentato all'inaugurazione del presidente Barack Obama e viene regolarmente avvicinata dalle scuole d'arte per ospitare sessioni in studio per aspiranti artisti. Grovner ebbe poco tempo per condividere mentre la nave da crociera stava arrivando a breve, ed era suo compito ospitare i visitatori ed educarli sull'importanza dell'isola come tesoro culturale ed ecologico. Abbiamo raccolto alcuni rizomi di erba dolce, poi al nostro ritorno per trovare Fred Hay, ha fermato rapidamente il camion e ha fatto un backup. Pronta a vedere una pianta, sono rimasta sorpresa quando ha invece indicato un alligatore lungo 12 piedi.
Ci siamo ricollegati con Bailey sul ponte del suo negozio, Graball Country Store. Ha condiviso altre storie su come crescere sull'isola e ha spiegato che la comunità di Hog Hammock sta affrontando una nuova sfida con opportunità di lavoro limitate, una popolazione in calo, outsider che costruiscono case di vacanza, aumentando le tasse sulla proprietà e le pressioni per vendere terreni.
La comunità di Hog Hammock sta affrontando una nuova sfida con opportunità di lavoro limitate, una popolazione in calo, estranei che costruiscono case per vacanze, aumento delle tasse sulla proprietà e pressioni per vendere terreni. (Brett McNish) Il futuro di Hog Hammock è incerto, ma residenti come Maurice, Yvonne, il lavoro di Cornelia Walker Bailey e altri sono impegnati a mantenere vivi l'eredità e le storie di Sapelo. Bailey ci ha raccontato di un potluck settimanale che ha iniziato a riunire la Hog Hammock Community insieme ai nuovi residenti - i continenti - che si sono trasferiti sull'isola. Spero che, riunendo persone diverse, forse possano trovare un terreno comune mentre scambiano storie su del buon cibo all'ombra di una quercia viva.
In quel momento ho saputo di aver preso la decisione giusta di riportare a Washington una quercia viva per simboleggiare la comunità di Hog Hammock, un albero che offre riparo, nonché la capacità di recupero, la forza e la speranza di un popolo.
Querce vive producono ghiande e i più fortunati germoglieranno sugli alberi. Le piantine che ho raccolto sono state scavate dal terreno sabbioso. Hanno una o due foglie vere, alcuni resti della ghianda e la radice del rubinetto. È stata una sfida trovare piantine praticabili per una serie di ragioni. Innanzitutto, l'isola si stava ancora riprendendo dall'uragano Irma che, a settembre, ha spinto un'ondata di acqua oceanica sull'isola. Questa acqua salata ha danneggiato molte piantine, lavato via le ghiande e altrimenti ha colpito le piante sul terreno. In secondo luogo, quelli sopravvissuti furono pascolati dai cervi, dagli insetti e da altri animali in cerca di cibo in un'isola danneggiata dalla tempesta. Trovare piantine in questi luoghi importanti è stato un prodotto della fortuna, o forse è stato il destino?
Il Grove lettura sul terreno del museo fornisce il microclima perfetto per la crescita di successo di querce vive in un clima settentrionale. (NMAAHC) Una volta scavate le piantine, ho rapidamente avvolto le radici in tovaglioli di carta umidi e le ho messe in sacchetti di plastica. In seguito furono inseriti con cura in un chiaro tubo di plastica per proteggerli da eventuali danni durante il viaggio di ritorno allo Smithsonian.
Le piantine sono state messe in vaso in un terreno di coltivazione fuori suolo e vivranno in uno spazio serra protetto e a temperatura controllata dove possiamo aspettarci che crescano di circa 12 pollici ogni anno. Le ghiande della quercia viva non richiedono un processo di stratificazione come alcuni altri semi. La stratificazione è un processo utilizzato per iniziare la germinazione simulando un requisito naturale, come ammollo, fuoco, sfregamento del mantello da seme, digestione, ecc. Con un po 'più di fortuna, anche queste ghiande piantate possono crescere.
Con le piantine e le ghiande raccolte, la nostra speranza è quella di ospitare un giorno una piantagione di alberi cerimoniali sul terreno del Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'afroamericano con membri della comunità dell'isola di Sapelo.
