Per la maggior parte della mia vita e della mia carriera, mi sono messo a cavalcioni di ciò che CP Snow ha chiamato "Le due culture" della civiltà: scienza e letteratura. I libri che seguono riflettono questa prospettiva, in quanto includono narrativa scientificamente informata e saggistica letteraria sulla scienza. Nel corso dell'anno leggo molti libri: come avido ciclista benedetto con una pista ciclabile "rail-to-trail" di 12 miglia che corre da pochi isolati da casa mia fino agli uffici Smithsonian al National Mall, Ricevo diverse ore di lettura di audiolibri sul mio tragitto giornaliero. I libri qui sotto rappresentano alcuni dei viaggi più arricchenti e in espansione che ho avuto quest'anno.
Queste verità: una storia degli Stati Uniti
Per qualcuno come me, che è stato immerso nel giornalismo scientifico per decenni, l'opportunità di scavare a fondo nella storia dei 400 anni degli Stati Uniti - dai primi coloni alle elezioni del 2016 - in un unico volume, è stato un sogno arrivato vero. Jill Lepore, professore di storia ad Harvard e scrittore dello staff di The New Yorker, racconta una storia travolgente, avvincente e persino irascibile di una nazione guidata da due percorsi separati, paradossali e intrecciati: la potente, innovativa ricerca della libertà dalla tirannia, e il trattamento vergognoso delle popolazioni indigene d'America, l'istituzione della schiavitù e il maltrattamento delle minoranze. Questi due filoni continuano a riverberare oggi e Lepore ci lascia con la domanda su quale tipo di America vogliamo per il futuro.
The Overstory: A Novel
Richard Powers scrive romanzi spettacolari che sono spesso intrecciati con un profondo strato di scienza e tecnologia al loro interno. I suoi libri hanno avuto come sfondo la guerra nucleare, la genetica, la musica, l'intelligenza artificiale, la realtà virtuale, la chimica e, nel 2006, The Echo Maker, vincitore del National Book Award, neuroscienza. Il suo ultimo libro, The Overstory, è un vasto arazzo che coinvolge nove personaggi principali e copre più di un secolo, ma i veri eroi della storia sono ... alberi. Come racconta il romanzo (attraverso un personaggio principale che ha una sorprendente somiglianza con lo scienziato vegetale Hope Jahren, autore della meravigliosa memoria, Lab Girl ) gli alberi sono organismi antichi, incredibilmente complessi: segnano il tempo, si prendono cura della loro prole e dei loro parenti, e inviare avvisi chimici tra loro in risposta a un'invasione di parassiti. Allo stesso tempo, gli alberi sono stati la spina dorsale dell'esistenza umana, fornendo cibo, riparo, strumenti e trasporti fin dall'inizio. L'ambizioso, monumentale romanzo di Power descrive in dettaglio come, attraverso la deforestazione e il cambiamento climatico, questa relazione uomo / albero sia diventata sfilacciata. Non guarderai mai più un albero allo stesso modo.
21 lezioni per il 21 ° secolo
Con i suoi libri più venduti che raccontavano la storia del passato umano ( Sapiens: una breve storia dell'umanità ) e del futuro ( Homo Deus: una breve storia di domani ), Yuval Noah Harari è diventato una pietra miliare intellettuale per artisti del calibro di Bill Gates, Mark Zuckerberg e Barack Obama. Nel suo nuovo libro, Harari affronta il presente, questa volta applicando le lezioni del passato al prossimo futuro, dall'immigrazione alla guerra alla democrazia ai cosiddetti "macchinari per l'apprendimento" - intelligenza artificiale - la cui rapida crescita del potere intellettuale potrebbe potenzialmente rendere gran parte della popolazione umana "obsoleta". La sua soluzione? Preparati alla reinvenzione continua, scollegando la tecnologia e abbracciando il mondo reale che ti circonda.
Perché dormiamo: sblocca la potenza del sonno e dei sogni
Vuoi avere un grande impatto sul tuo umore, peso, produttività e quasi ogni aspetto della tua salute senza farmaci, terapia o strumenti costosi? Dormi di più. Nel suo libro, Matthew Walker, capo del laboratorio del sonno e del neuroimaging di Berkeley, mostra come una mancanza di sonno, che secondo lui ha raggiunto i livelli nazionali di "epidemia", influisce drammaticamente sul corpo e sulla mente. Ancora più importante, fornisce consigli scientificamente sostenuti su come dormire meglio (suggerimento: spegni quegli schermi!).
Come cambiare idea: cosa ci insegna la nuova scienza della psichedelica sulla coscienza, la morte, la dipendenza, la depressione e la trascendenza
Nato "troppo tardi" per far parte della scena hippy infusa dalla droga degli anni '60, Michael Pollan, lo scrittore di scienza / cibo più venduto ( La botanica del desiderio e Il dilemma di Omnivore ) accompagna i lettori in un viaggio che è in parte storia, in parte scienza e in parte scoperta personale. È una storia vivace piena di osservazioni ironiche - Timothy Leary probabilmente ha fatto di più per danneggiare il movimento dell'LSD che per aiutarlo - e affascinanti esplorazioni della neuroscienza che rendono gli psichedelici così alteranti alla mente. Mentre sperimenta su se stesso, Pollan racconta la storia di come i farmaci stanno tornando silenziosamente alla salute e alle cure mentali tradizionali.
L'ordine del tempo
Il tempo non si ferma: gli orologi scorrono, la Terra si muove attorno al Sole e invecchiamo secondo per secondo. Tuttavia, come sottolinea Carlo Rovelli nel suo libro avvincente, il tempo non è davvero una cosa universale. Come teorizzato da Einstein, e ora è stato dimostrato da esperimenti con orologi atomici estremamente precisi, il tempo procede in realtà più lentamente a livello del mare che in montagna, per esempio, e un pilota di jet che trascorre molto tempo a velocità supersoniche invecchierà più lentamente di un gemello identico legato alla Terra. Eppure in fisica, dice Rovelli, le cui sette brevi lezioni di fisica sono diventate un best-seller diversi anni fa, il tempo in realtà non esiste affatto. Il libro è la scrittura scientifica al suo meglio, mentre si svela e rivela le basi profonde e la meraviglia di qualcosa che di solito tutti danno per scontato.
Attraverso due porte contemporaneamente: l'elegante esperimento che cattura l'enigma della nostra realtà quantistica
Il premio Nobel Richard Feynman una volta disse che un singolo esperimento "è stato progettato per contenere tutto il mistero della meccanica quantistica". L'esperimento a cui si riferisce è semplice: risplendere un raggio di luce su una lastra di metallo con due piccole aperture parallele al suo interno e produrrà un modello di interferenza sul muro, suggerendo che la luce è composta da onde. Riduci il raggio di luce per sparare un singolo fotone alla volta e il fotone colpisce un rivelatore come una palla da biliardo, suggerendo che la luce è fatta di particelle. Tuttavia più scatti a singolo fotone si sommano a un modello di interferenza, suggerendo che la particella di luce interferisce in qualche modo con se stessa. Cosa sta succedendo? In questo libro, la scrittrice scientifica Anil Ananthaswamy offre un tour assolutamente sbalorditivo di come i fisici quantistici provano a spiegare questa "realtà" che uno dei modelli scientifici più potenti della nostra epoca, che si è dimostrato estremamente accurato, in realtà non fa alcun senso realistico per noi semplici mortali. Ciò include l'idea che quando un singolo fotone passa attraverso la fenditura, crea un universo alternativo in cui una versione di essa attraversa una fenditura e un'altra versione di se stessa in un altro universo che attraversa l'altra fenditura. Sembra folle, ma in realtà c'è un'app per questo.
Facendo un'escursione con Nietzsche: sul diventare chi sei
La filosofia può servire come parte del genere "auto-aiuto"? Secondo John Kaag, professore di filosofia all'Università del Massachusetts, Lowell, Friedrich Nietzsche era più interessato alle persone "terrificanti" che a calmare la loro anima. Ma come sottolinea Kaag in questa combinazione di memorie personali, esplorazione del lavoro di Nietzsche e biografia, la filosofia può servire come viaggio profondamente personale, piuttosto che meramente accademico. Ripercorrendo le orme di Nietzsche sulle Alpi Svizzere, dove il filosofo scrisse molte delle sue opere più importanti, Kaag rivela come egli stesso divenne maggiorenne e affrontò molteplici sfide durante la sua vita, con Nietzsche come guida.
Wade in the Water: Poems
Tracy K. Smith, l'attuale poetessa degli Stati Uniti (e una delle vincitrici del premio "Smithsonian Ingenuity Award" di quest'anno), ha vinto un Pulitzer per il suo libro Life on Mars del 2016, che presenta poesie a tema scientifico che evocano la carriera di suo padre lavorando alla NASA Telescopio spaziale Hubble. Con Wade in the Water, Smith rivolge la sua attenzione, tra l'altro, alle voci inaudite degli afroamericani nella guerra civile e al razzismo e all'ingiustizia contro i rifugiati nell'America di oggi. Il suo uso della tecnica poetica nota come "poesie di cancellazione" prende testi esistenti ed elimina le parole per dare agli originali un nuovo significato. Altre poesie evocano la sua giovane figlia, un fiume inquinato chimicamente e un paio di motociclisti degli Hell's Angels. Tutto ciò suggerisce il nostro futuro collettivo. Mentre scrive nel suo poema "Eternity", "tutti noi dobbiamo essere / sepolti in profondità l'uno nell'altro".
William Allman è il principale responsabile digitale del gruppo Enterprise di Smithsonian e guida i team editoriali, di marketing e tecnologici che creano Smithsonian.com. Allman ha trascorso la prima parte della sua carriera come giornalista nel campo della scienza e della tecnologia per le riviste prima di passare all'arena dei media digitali. Ha scritto due libri scientifici, Apprentices of Wonder: Inside the Neural Network Revolution e Stone Age Present: How Evolution ha modellato la vita moderna: dal sesso, la violenza e il linguaggio alle emozioni, alla morale e alle comunità .
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