Quando lo Smithsonian decise di trovare un architetto per la riprogettazione del campus sud - un progetto di 20 anni che revisionerà gli edifici più antichi dell'istituzione - hanno lanciato una rete estremamente ampia, alla ricerca sia in patria che all'estero di un'azienda che potesse fondere innovazione e rispetto per edifici storici. Dopo un'attenta considerazione, si sono stabiliti sul gruppo BIG-Bjarke Ingels, una società con sede a New York e Copenaghen che porta sia il nome che la visione di Bjarke Ingels, un architetto danese di 40 anni.
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"Lo Smithsonian è il museo nazionale d'America, e si trova proprio nel mezzo della capitale, incorniciando il Mall su entrambi i lati. In termini di significato culturale e storico, e ovviamente anche il contenuto: i diversi musei e istituzioni che fanno parte dello Smithsonian: lo rendono un posto estremamente interessante con cui lavorare ", afferma Ingels.
Dopo quasi un anno e mezzo di pianificazione, BIG ha rivelato i suoi piani per la riprogettazione del campus, che include lavori di ristrutturazione al Castello di Smithsonian, nuovi ingressi per il Museo Nazionale di Arte Africana e la Galleria Arthur M. Sackler e un migliore accesso alla Freer Gallery of Art e al Museo Hirshhorn e al giardino di sculture.
"Laddove oggi ogni museo è quasi come un'entità separata, in futuro sarà un campus molto più aperto, intuitivo e invitante per girovagare", ha affermato Ingels.
Poiché la Sackler Gallery e il National Museum of African Art sono situati nel sottosuolo, sotto il giardino Haupt, gli ingressi di entrambi i musei sono meno evidenti degli ingressi di altri musei. Ingels spera di risolvere questo problema elevando il giardino Haupt in entrambi gli angoli per creare ingressi angolati ai musei sotterranei. "È quasi come se gli spazi sotterranei si aprissero e si rivelassero al giardino e al centro commerciale", afferma Ingels. I lavori di ristrutturazione aumenteranno del 30 percento lo spazio della galleria nello Sackler e nell'arte africana e i lucernari aiuteranno a portare più luce solare naturale nelle gallerie.
Vuole anche rendere Hirshhorn più accessibile al largo del centro commerciale abbassando il muro circostante, che descrive come "incarcerato" la struttura in cemento. Il suo piano mira anche a mettere più spazio espositivo sotto il giardino delle sculture, in modo che il museo possa ospitare installazioni di arte moderna sempre più grandi.
Per Ingels, parte della sfida unica del progetto era bilanciare l'innovazione con il rispetto per la storia dell'architettura di alcuni degli edifici più antichi dell'istituzione. L'architettura del campus del sud si estende su quasi tutti i segmenti della storia dell'architettura americana, dall'edilizia di arti e industrie dell'era vittoriana all'alto modernismo degli anni '70 di Hirshhorn.
"Sta quasi trasformando l'architettura in un'arte di reinterpretazione", ha detto Igels. "Quello che abbiamo cercato di fare con Smithsonian è reinterpretare tutte le qualità che sono già lì, rafforzarle e migliorarle, e forse a volte modificarle, ma il punto di partenza è sempre il carattere esistente che è lì."
Il punto cruciale della riprogettazione - e forse la prima fase che si concretizzerà - coinvolge quello che Ingels chiama "la porta della Smithsonian Institution" - il Castello di Smithsonian. Il piano di Ingels pone il Castello in primo piano nell'esperienza Smithsoniana di un visitatore, con servizi e strutture per i visitatori ampliati. Il castello subirà inoltre innovativi aggiornamenti sismici utilizzando l'isolamento di base, che posiziona efficacemente l'intera struttura su un vassoio appoggiato su basi elastiche che assorbono qualsiasi shock sismico. L'isolamento della base, sebbene innovativo e meno invadente rispetto ad altri metodi, offre anche l'opportunità di scavare sotto il Castello, ampliando lo spazio sotterraneo per i servizi e rivelando alcuni dei soffitti a volta del seminterrato dell'edificio che sono stati a lungo nascosti alla vista.
"Speriamo di spostare il paradigma dall'amministrazione all'esperienza dei visitatori", ha dichiarato Wayne Clough, segretario della Smithsonian Institution. "I miglioramenti si concentrano in particolare sull'accesso del pubblico".
Nel formare il loro piano, BIG ha condotto interviste con i direttori dei singoli musei e con i custodi dei giardini pubblici. I piani risultanti, spiega Ingels, sono il risultato di uno stretto dialogo con l'Istituzione e con coloro che sarebbero maggiormente colpiti da potenziali cambiamenti. "Il progetto si è gradualmente evoluto e migliorato sempre di più", afferma Ingels. "Visto dal punto di vista dell'architetto, è un modo gratificante di lavorare perché puoi testare molte idee e finisci con qualcosa di incredibilmente qualificato." I lavori di ristrutturazione comporteranno anche una riduzione delle emissioni di CO2 del 40 percento, con un risparmio energetico del 34 percento che si traduce in un risparmio dei costi del 53 percento.
Si stima che il progetto avrà un costo di circa $ 2 miliardi, che proverrà da un mix di fondi federali e privati.
