La reputazione di bradipi come creature pigre, lente e stupide deve molto al naturalista francese Georges Buffon, che nel 1749 descrisse il mammifero che abita negli alberi come la "forma più bassa di esistenza". La valutazione di Buffon è durata per secoli, ma gran parte delle critiche dirette ai bradipi è ingiustificato. Come spiega la zoologa Lucy Cooke per The Day, lo stile di vita pigro del bradipo è una deliberata strategia di sopravvivenza che gli ha permesso di mantenere un posto sulla Terra per quasi 64 milioni di anni.
Ma i bradipi non solo vivono la vita al rallentatore: potrebbero anche essere in grado di mettere in pausa il loro metabolismo, suggerisce un nuovo studio pubblicato su PeerJ . Lo slowpoke è ora l'unico mammifero noto per essere in grado di arrestare temporaneamente il suo metabolismo senza entrare in uno stato di letargia o letargo, un comportamento più tipico di rettili e uccelli, riporta Jason Bittel per National Geographic .
Secondo un post sul blog pubblicato sul sito web della Costa Rica Conservation Foundation, con sede in Costa Rica, questo scenario si manifesta quando i bradipi hanno temperature molto calde o fredde. La maggior parte dei mammiferi che si trovano ad affrontare condizioni analogamente estreme, o quelli che cadono al di fuori di un intervallo di temperatura confortevole noto come zona termoneutrale, rispondono in un modo completamente anatema al rallentamento del bradipo.
All'interno della zona termoneutrale, la maggior parte dei mammiferi può controllare la temperatura corporea senza consumare troppa energia, ma al di fuori di essa deve consumare grandi quantità di energia. Come lo zoologo Rebecca Cliffe, autore principale dello studio e co-fondatore della Sloth Conservation Foundation, dice a Bittel, le risposte fisiche degli animali al caldo e al freddo, come brividi, sudorazione e ansimanti, li aiutano a regolare la loro temperatura interna, ma subiscono un pesante tributo sui livelli di energia.
Rettili e uccelli, d'altra parte, non hanno una zona termoneutrale. Quando fa freddo, consumano quantità minime di energia e quando fa caldo, usano molta energia. Come osserva la fondazione, ciò si verifica perché gli animali non sono in grado di controllare le temperature corporee e i processi metabolici tendono a lavorare più velocemente a temperature più calde, indipendentemente dal fatto che operino nei mammiferi, nelle creature a sangue freddo o nei volatili aviari.
Gli scienziati sanno da tempo che i bradipi sfidano la semplice categorizzazione. I bradipi sono spesso paragonati ai rettili, scrive Cliffe per The Conversation, perché entrambi adottano un ritmo lento per risparmiare energia. Avrebbe senso, quindi, che i bradipi che sperimentano temperature elevate mostrino un tasso metabolico più elevato e che i bradipi che sperimentano basse temperature consumino pochissima energia.
Sebbene siano tecnicamente considerati mammiferi, i bradipi condividono un numero sorprendente di caratteristiche con rettili, uccelli e persino rocce (entrambi sono coperti di alghe) (Wikimedia Commons) Per verificare questa ipotesi, Cliffe e il suo team hanno posizionato otto bradipi a tre dita in camere individuali a temperatura controllata e hanno monitorato i loro livelli di ossigeno quando la temperatura è aumentata e diminuita. Man mano che le camere diventavano più calde, i bradipi consumavano più ossigeno (ed energia), ma una volta che il termostato ha raggiunto 86 gradi Fahrenheit, i livelli di energia hanno iniziato a scendere di nuovo.
I risultati sono stati sorprendenti, per non dire altro, come spiega il post sul blog della fondazione:
Questa riduzione del tasso metabolico alle alte temperature è esattamente l'opposto di ciò che accade di solito in tutti gli altri animali.
Invece di consumare grandi quantità di energia quando si cerca di raffreddarsi, i bradipi nello studio hanno depresso o rallentato attivamente il loro metabolismo, e lo hanno fatto senza entrare in uno stato di torpore, estivazione o letargo (essenzialmente tutti i sinonimi per periodi di inattività intenzionale).
Quando altri grandi mammiferi affrontano temperature estremamente calde o fredde, possono entrare in uno stato ipometabolico simile o abbassato metabolismo, stato, ma in tal modo tendono a diventare letargici. Come racconta Roberto Nespolo, un biologo evoluzionista dell'Università Australiana del Cile, a Bittel di National Geographic, tali stati trovano che le temperature corporee degli animali diminuiscono drasticamente e non rispondono. I bradipi, tuttavia, hanno mantenuto la temperatura corporea rimanendo completamente svegli.
Nespolo afferma che le nuove scoperte del team gli ricordano i modelli energetici degli uccelli. I pinguini reali, ad esempio, sembrano condurre cacce in acque profonde senza riscaldare lo stomaco, risparmiando potenzialmente energia e consentendo loro di rimanere sott'acqua per periodi di tempo più lunghi.
La spiegazione alla base di questa strategia inaspettata è probabilmente correlata al "bordo del coltello metabolico" che Cliffe afferma che i bradipi navigano quotidianamente. Tutti gli animali devono bilanciare l'energia che consumano con l'energia assorbita per garantire la loro sopravvivenza; per i bradipi, questo è un compito molto tenue. I bradipi possono mangiare solo un gruppo specifico di foglie e, a differenza della maggior parte delle fonti alimentari ricche di nutrienti degli animali, queste foglie sono entrambe carenti di nutrizione e difficili da digerire. Di conseguenza, i bradipi devono tenere d'occhio la quantità di energia che usano ogni giorno.
In definitiva, i bradipi che affrontano temperature torride possono probabilmente fare ben poco oltre a muoversi all'ombra e mentire fermi piuttosto che sprecare energia per ansimare, sudare o simili sforzi di raffreddamento.
"Abbassi il tuo metabolismo e rimani fermo e aspetti che passi il caldo", dice Cliffe a Bittel. "Quindi ha senso, ma è stato del tutto inaspettato."
