Erano le 3 del mattino ed ero appena uscito da un volo della Singapore Airlines da Newark: alle 18 ore, il volo commerciale senza scalo più lungo regolarmente programmato al mondo. Il jet lag stava facendo casino con il mio sistema. Quindi lasciai l'albergo e mi diressi verso Boat Quay, senza aspettarmi di trovare altro che aria fresca e solitudine. Dopotutto, questa era Singapore, ridicolizzata da tempo come un luogo grazioso, senz'anima, senza DNA per divertimento, cultura o arte. Singapore? Non è dove la gomma da masticare è illegale e la rivista Cosmopolitan è vietata come troppo audace? Dove chiudono le sbarre prima che qualcuno inizi a divertirsi, e tutti sono così ossessionati dal lavoro che il governo ha lanciato una campagna per far sorridere le persone?
La prima volta che ho visto Singapore, durante una pausa di ricerca e sviluppo dalla guerra del Vietnam nel 1969, la banchina faceva parte di un lungomare decrepito, affollato di sampan e giunche. Volti scarni e con gli occhi spenti sbirciati da tane d'oppio in un vicolo di Chinatown in cui mi sono imbattuto. Il nuovo paese indipendente - una città-stato delle dimensioni di Chicago - stava livellando vaste aree di baraccopoli e giungla, oltre a una buona parte del suo patrimonio architettonico. Non c'è molto da fare dopo aver visto il porto brulicante e Bugis Street, dove i transessuali vengono assaliti ogni sera per la gioia di turisti e gente del posto. Sono rimasto solo due giorni e ho lasciato il pensiero di aver scoperto un paese straordinariamente insignificante destinato a unirsi alla fraternità impoverita dei nobili del terzo mondo.
Situata appena a nord dell'equatore, Singapore non ha mai registrato una temperatura inferiore a 66 gradi Fahrenheit e il caldo tropicale è stato pesante la notte in cui sono tornato. Mi sono voltato sul lungomare di pietra che seguiva il fiume Singapore. Sul molo erano ormeggiate barche turistiche con la facciata di vetro, ma non si vedeva un sampan in vista. Boat Quay, rinnovato, in fiamme di luci, mi ha spaventato. Ristoranti all'aperto con tavoli sotto ombrelloni colorati distesi sul lungomare. Dall'altra parte del fiume, i proiettori hanno illuminato il vecchio ufficio postale britannico coloniale che è stato trasformato in Fullerton Hotel e votato come il miglior hotel in Asia in un recente sondaggio internazionale. Le barre spalla a spalla nella banchina erano piene di giovani singaporiani alla moda ed espatriati europei, che bevevano Guinness e Old Speckled Hen su brutta copia e applaudivano un replay della partita di calcio Liverpool-Reading su TV a schermo piatto.
Ho ordinato un Kilkenny. Il barista stava facendo una routine di Tom Cruise Cocktail, lanciando bottiglie dietro la schiena e versando con uno scatto. Il suo assistente, un cinese singaporiano con i capelli neri di seta che le cadevano in vita e i jeans bassi, applaudì e lo abbracciò. Ho chiesto al barista che ora era l'ultima chiamata. "Dawn", ha detto. "Siamo in una delle nuove zone di intrattenimento."
Whoooa! Potrebbe essere questa la Singapore soffocante e cupa di cui ero stato avvertito? Questa piccola nazione - la cui ascesa dal laghetto coloniale infestato dalla malaria al fulgido centro globale di commercio, finanza e trasporti è una delle grandi storie di successo dell'Asia - si sta reinventando, questa volta come città di festa e centro regionale per la cultura e l'arte. "La prosperità non è il nostro unico obiettivo, né la crescita economica è fine a se stessa", afferma Lee Hsien Loong, primo ministro di Singapore. Traduzione: lascia scorrere i bei tempi. Improvvisamente le persone descrivono la città con una parola che, fino a poco tempo fa, non era nemmeno nel vocabolario locale: alla moda.
Il governo ha revocato il divieto di ballare in alto e bungee jumping. Cosmopolitan è in vendita in edicola (anche se Playboy non ha ancora fatto il taglio) e la gomma da masticare senza zucchero è disponibile (con una prescrizione del medico che dice che è per scopi medicinali, come la salute dentale). Sono in corso progetti per costruire due casinò resort in stile Las Vegas, per un valore complessivo di 3, 3 miliardi di dollari, a Marina Bay. Club di fama internazionale, come il Ministero del suono, la madre dei rave club di Londra e il Q Bar di Bangkok, hanno aperto qui dei satelliti. Una scuola femminile di epoca coloniale, Convento del Santo Bambino Gesù, è rinata come un complesso di ristoranti di lusso conosciuti come Chijmes. Tutto ciò è sufficiente per far sentire 3, 6 milioni di cittadini tradizionalmente ben educati di Singapore come se fossero andati a dormire a Salt Lake City e si svegliassero nella pre-Katrina di New Orleans.
"La vita notturna ha iniziato a decollare a Singapore quando il governo ha prolungato le ore del bar, proprio come Bangkok, la tradizionale città del sud-est asiatico, li stava tagliando dalle 4 del mattino, alle 2, quindi all'1", afferma David Jacobson, il comproprietario americano di Q Bar Bangkok. "È stata una svolta piuttosto draconiana per Bangkok, e quello che trovi è che molte persone in cerca di divertimento in questi giorni stanno evitando Bangkok e si dirigono invece a Hong Kong o Singapore."
Ma la nuova Singapore non è solo festa. In una città che a lungo ha considerato un evento culturale qualcosa che hai trovato in un cinema o in un centro commerciale, il governo di Singapore sta spendendo centinaia di milioni di dollari in musei, festival culturali e arte. Sovvenziona persino il teatro d'avanguardia che a volte osa toccare argomenti delicati o controversi. Artisti come Eric Clapton, Bobby McFerrin, la St. Petersburg Philharmonic Orchestra e il Vienna Boys 'Choir sono apparsi ai 390 milioni di dollari dell'Esplanade Theatres on the Bay, che si trova sul sito di una vecchia batteria britannica. Nessuno tra il pubblico di Esplanade sembrava nemmeno notare che il direttore ospite della National Orchestra, Jacoma Bairos, avesse una coda di cavallo. Questo in un paese in cui le autorità una generazione fa potrebbero negare l'ingresso ai viaggiatori di sesso maschile con i capelli lunghi. Di recente, così tante persone sono state a disposizione per una mostra vaticana presso il Museo delle Civiltà Asiatiche che le porte sono state tenute aperte tutto il giorno per ospitare i procrastinatori dell'ultimo giorno. Il regista, intuendo un'opportunità di marketing, si presentò a mezzanotte in una vestaglia per rivolgersi alla folla.
"Sono andato a Londra a 16 anni e non avevo intenzione di tornare", afferma Beatrice Chia-Richmond, direttrice artistica dell'ensemble teatrale Toy Factory. "Ero determinato a respirare l'aria che respirava Byron e Keats. Ma in un luogo sofisticato come Londra, nessuno è sorpreso da nulla, perché tutto è stato fatto. Non è il caso di Singapore. Puoi fare errori del tipo più terribile e puoi vivere di nuovo per dirigere. Questo rende questo un momento emozionante. Improvvisamente, non è più bello essere un paese teso ".
A dire il vero, Singapore potrebbe non avere mai il nervosismo di Bangkok, la vivacità di Shanghai o il fascino culturale di Hanoi. La folla over-50, conservatrice e cauta, non vuole vedere l'ordine sociale capovolto, né la ricerca del divertimento diventa troppo una distrazione. Come afferma Chan Heng Chee, ambasciatore di Singapore negli Stati Uniti, "Siamo amanti del divertimento, ma non temerari del divertimento. Tutto è proprio così". Anche alcuni artisti sono scettici, affermando che l'evoluzione dell'arte e della cultura ha bisogno di sgorgare dalla gente piuttosto che ribollire dall'alto con un decreto del governo. Può la creatività, si chiede, prosperare davvero in una società in cui ci sono limiti alla libertà di espressione, la politica e la politica non sono apertamente dibattute e i media controllati dallo stato in punta di piedi sulle controversie con garbo come le ballerine?
"Ricordo quando il governo decise che avevamo bisogno di un'industria biotecnologica e una nata durante la notte", dice Adrian Tan, un regista teatrale di 29 anni e direttore d'orchestra. "Ma l'arte, la cultura e le norme morali non sono cose in cui puoi mettere $ 10 milioni o $ 100 milioni e farli accadere".
Glen Goei, che ha trascorso 20 anni nel teatro e nel cinema a New York e Londra e ha recitato con Anthony Hopkins nella commedia M. Butterfly, è uno degli artisti che è tornato per testare le nuove frontiere della sua terra natale. Il suo adattamento di Little Shop of Horrors è stato aperto tre notti dopo che l'ho incontrato al Victoria Theatre, un bell'edificio rinascimentale vittoriano che un tempo serviva da municipio britannico e fu il luogo di processi per crimini di guerra che seguirono l'occupazione giapponese della Seconda Guerra Mondiale di Singapore. Goei dirige il Wild Rice Theatre; indossando infradito, pantaloncini e polo, sedeva da solo in un mare di vuoti sedili di velluto rosso mentre gli operai con martelli e pennelli davano un tocco finale al set. Le vendite anticipate erano state sollecite. Goei guardò l'orologio. Era quasi mezzanotte.
"Le cose sono cambiate a Singapore?" chiese, poi rispose alla sua stessa domanda. "Sì. Quindici anni fa non avevamo un solo attore sopravvissuto a tempo pieno come attore. Oggi abbiamo 60, 70, 80 e un sacco di compagnie teatrali. Ma detto questo, abbiamo ancora ha ottenuto la censura su molti livelli. Non ci è ancora permesso parlare di politica, razza, religione, che è davvero ciò di cui si occupa il buon teatro: un esame di questioni e valori sociali, ma posso capire la nostra paranoia e insicurezza. " Viene, ha detto, dall'essere circondato da paesi musulmani, dall'essere piccolo e vulnerabile e dal non voler fare nulla che minacci la stabilità e la consonanza etnica.
Ho lasciato Goei per chiamare un taxi per l'hotel, ma sono stato lasciato fuori dal teatro da un'imponente statua bronzea di Sir Stamford Raffles, il naturalista e statista britannico ufficialmente riconosciuto come il fondatore della Singapore di oggi, rendendolo sicuramente l'unico europeo reale così onorato dal paese che aiutò a colonizzare. Sta in piedi con i piedi ben piantati e le braccia incrociate sul petto, non lontano dalle rive del fiume Singapore, da cui è salito per la prima volta sull'isola di Singapore il 28 gennaio 1819, inaugurando 140 anni di dominio britannico. "Il nostro obiettivo", ha detto, "non è il territorio, ma il commercio, un grande emporio commerciale".
Singapore, allora solo un brufolo sulla punta meridionale della penisola malese, era un paludoso villaggio di pescatori e commercianti quando arrivò Raffles. Aveva poche persone, nessuna risorsa e nessun sollievo dal caldo torrido. Ma come tutti gli immobili di valore, aveva tre attributi chiave: posizione, posizione, posizione. "La città del leone" si trovava al crocevia dell'Oriente, tra lo stretto di Malacca e le rotte marittime che collegano le terre dell'Oceano Indiano e il Mar Cinese Meridionale. Come Hong Kong e Gibilterra, sarebbe diventata una pietra miliare dell'impero britannico e il suo porto sarebbe diventato uno dei più trafficati del mondo.
Con l'aumentare del commercio e la costruzione di un'infrastruttura sotto gli inglesi, i lavoratori migranti — cinesi (che oggi rappresentano più di tre quarti della popolazione) e indiani, molti dei quali provenienti da quello che oggi è noto come Sri Lanka — iniziarono ad arrivare per unirsi gli indigeni malesi. L'isola divenne una ricca miscela di colori, religioni (buddismo, taoismo, islam, confucianesimo, cristianesimo, induismo) e lingue (inglese, mandarino, malese e tamil). Entro la prima guerra mondiale, la popolazione di Singapore aveva raggiunto i 340.000 abitanti e una città era emersa con negozi a due piani, splendidi edifici governativi e un porto pieno delle navi di molte nazioni. I residenti erano in gran parte non istruiti. E, come molte città portuali, Singapore era affollata di maschi, giocatori d'azzardo, prostitute e consumatori di oppio transitori. (Gli inglesi avevano un monopolio virtuale sulla vendita dell'oppio.) Singapore divenne nota come Sin City, solo in parte a causa dell'abbreviazione del suo nome, in netto contrasto con l'immagine sublime e snella che avrebbe coltivato dopo l'indipendenza nel 1965 .
Gli inglesi difesero Singapore con 85.000 truppe nella seconda guerra mondiale e considerarono l'isola inespugnabile. Ma nel febbraio del 1942, le forze giapponesi si riversarono a sud lungo la penisola malese. Dopo una settimana di feroci combattimenti e crescendo vittime alleate e civili, il tenente generale Tomoyuki Yamashita, con la camicia a collo aperto grondante di medaglie, i suoi stivali sono partiti sotto il tavolo delle trattative, e il tenente gen. Arthur Percival, indossando pantaloncini e un baffi, uno di fronte all'altro nella fabbrica del centro Ford Motor Company. Yamashita batté sul tavolo con i pugni per dare enfasi.
"Tutto quello che voglio sapere è che i nostri termini sono accettabili o no? Tu o non ti arrendi incondizionatamente? Sì o no?" chiese il comandante giapponese. Percival, con la testa china, rispose dolcemente "Sì" e svitò la penna stilografica. Fu la più grande resa nella storia militare britannica. Il mito secondo cui le potenze coloniali britanniche erano invincibili e che gli europei erano intrinsecamente superiori agli asiatici fu infranto. Il Giappone ha ribattezzato Singapore Syonan-to, Light of the South Island. Il sole stava tramontando sull'impero britannico.
La triste fabbrica Ford a un piano è stata trasformata in una scintillante galleria e museo di guerra, rendendo omaggio al coraggio e alla sofferenza del popolo singaporiano durante l'occupazione giapponese. L'aeroporto di Changi, costruito dai giapponesi usando i prigionieri di guerra alleati, sopravvive ancora, sebbene non in nessuna forma che un vecchio veterano riconoscerebbe. Changi ora gestisce 35 milioni di passeggeri all'anno ed è stato valutato "Best Airport in the World" per 19 anni di seguito dalla rivista Business Traveller, rivista britannica . Cerca come potrei, non sono riuscito a trovare i fantasmi della vecchia Singapore. Il romanticismo ammuffito dei tropici, gli avventurieri irrequieti chinati da bere e la vita sull'isola, gli echi di Somerset Maugham e i capitani di mare di Joseph Conrad sono scivolati via, insieme a elmetti e cappelli di Panama. Al loro posto ci sono gli intagli di una città che sembra nuova come Dubai, canticchiando con efficienza e laboriosità, vivendo con il suo ingegno, sapendo bene che se non eccellerà verrà inghiottita dal branco.
Che cosa è successo alla vecchia Singapore? "Ne abbiamo distrutto molto", afferma Tommy Koh, presidente del National Heritage Board e figura di spicco del rinascimento culturale della città, "ma ci siamo resi conto in tempo che stavamo anche distruggendo la nostra eredità nel processo. Interi quartieri erano abbattuto per un nuovo sviluppo, a Chinatown e in altri luoghi. Per i primi due decenni di indipendenza, la mentalità di tutta la nazione era quella di cancellare il vecchio e costruire il nuovo nella ricerca del progresso economico. Persone come me che volevano salvo ciò che era storico furono spazzati via come liberali artistici. Ma devi ricordare che negli anni '60 eravamo un paese molto povero ".
Singapore, infatti, ebbe così tanti problemi alla vigilia dell'indipendenza nel 1965 che gli esperti predissero la sua scomparsa precoce come nazione. Una federazione di due anni con la Malesia era crollata. Le comunità cinese e malese erano alla gola dell'altro. I campus universitari sono stati arrostiti dagli studenti di sinistra. I comunisti si erano infiltrati nei sindacati. Una bomba ha causato tre vittime nel centro cittadino. Inoltre, Singapore non aveva esercito ed era senza risorse né spazio per crescere. Doveva importare gran parte della sua acqua e cibo, producendo poco altro oltre a maiali e pollame e frutta e verdura. Le fogne traboccavano di baraccopoli che raggiungevano tutta l'isola. La disoccupazione era del 14 percento e in aumento; il reddito pro capite era inferiore a $ 1.000 all'anno.
Lee Kuan Yew, il primo ministro istruito a Cambridge che guidò Singapore attraverso sei anni di autogoverno e i primi 25 anni di indipendenza, era così preoccupato per il futuro che aveva problemi a dormire. Sua moglie ha ottenuto un medico per prescrivere tranquillanti. Quando un giorno l'alto commissario britannico arrivò a casa sua con un messaggio urgente dal governo di sua maestà, una Lee fisicamente esausta dovette ricevere l'inviato mentre giaceva a letto. "Abbiamo affrontato enormi probabilità e un'improbabile possibilità di sopravvivenza", ha scritto nel suo libro di memorie. "... Abbiamo ereditato l'isola senza il suo entroterra, un cuore senza un corpo."
Il padre di Lee era un giocatore d'azzardo inveterato che Lee ricorda di essere diventato violento dopo aver perso le notti al tavolo del blackjack e aver chiesto a sua moglie di dargli dei gioielli in pegno. Una delle prime cose che Lee Kuan Yew fece dopo l'indipendenza fu prendere la mira al vizio. Ha vietato i casinò. Ha schiaffeggiato tasse elevate su tabacco e alcol. Ha preso di mira i trafficanti di droga. Singapore è emersa come una società senza senso e moralista non nota per l'umorismo o la leggerezza.
Lee si è dimesso da Primo Ministro nel 1990. Aveva presieduto una generazione di straordinaria crescita economica, ma nessuno considerava Singapore una città di livello mondiale come Londra, New York o Tokyo. Non c'erano magneti se non gli affari: nessuna arte di cui parlare, nessuna creatività, nessuna imprevedibilità, non un pizzico di stravaganza. E questo costava a Singapore un sacco di soldi in entrate turistiche perse ed espatriati che trovavano la Tailandia o la Malesia più interessanti. Il compito di mettere a punto Singapore e inaugurare un'era che non corrispondeva al senso di colpa è ricaduto sui primi ministri che hanno seguito Lee: Goh Chok Tong e, nel 2004, il figlio maggiore di Lee, Lee Hsien Loong. Il giovane Lee ha incaricato i suoi ministri di gabinetto di esaminare i modi di "rifare" Singapore.
Il turismo rappresenta solo circa il 3% dell'economia di Singapore, e qui sta la motivazione a giocherellare con successo: il paese delle dimensioni di una pinta deve rimanere competitivo per sopravvivere, sia che si tratti di incassare nel mercato del turismo in espansione della regione o di coltivare un'atmosfera in quale creatività mette radici. La linea di fondo per il governo nella maggior parte delle decisioni politiche è il denaro, non denaro per amore dell'avidità ma denaro per fornire le basi per una classe media stabile e prospera che tiene insieme una popolazione etnicamente e religiosamente diversa.
Lee Kuan Yew, che compirà 84 anni questo mese, trascorre del tempo in questi giorni come anziano statista per l'Asia, consigliando ad altri paesi come prosperare in un'economia globale. Nessuno dubita delle sue credenziali. Il reddito pro capite di Singapore è salito a $ 29.940, uno dei più alti in Asia. Il suo porto è il più trafficato del mondo in base alla stazza. La compagnia aerea nazionale, Singapore Airlines, è la più redditizia del mondo ed è stata votata dai lettori di Condé Nast Traveller la migliore compagnia aerea del mondo 18 negli ultimi 19 anni. La compagnia aerea ha 9 nuovi aeromobili e 88 in più su ordinazione e pagherà in contanti per ognuno di essi. Il tasso di proprietari di case di Singapore (90 percento) è tra i più alti al mondo, così come il suo tasso di alfabetizzazione e penetrazione della banda larga. In vari sondaggi annuali, Singapore è regolarmente in cima o in cima alla lista dei paesi che sono i più amichevoli, più trasparenti, meno corrotti, più economicamente liberi, più globalizzati e meno invischiati nella burocrazia e nella burocrazia.
Tutto ciò solleva una domanda ovvia: in che modo Singapore ha ottenuto così tanto con così poco mentre molti altri paesi in via di sviluppo carichi di risorse naturali e di terra in abbondanza hanno fallito? La risposta è il buon governo e la convinzione diffusa che essere il secondo migliore non sia abbastanza buono. Invece del clientelismo, Singapore ha abbracciato la meritocrazia. Gli stipendi nel settore pubblico - non è raro che i dipendenti pubblici senior guadagnino $ 500.000 all'anno - sono competitivi con quelli del settore privato, consentendo al governo e ai militari di reclutare i migliori e i più brillanti. All'indipendenza, invece di abbattere i simboli palesi del colonialismo in uno scoppio di ultranazionalismo, Singapore ha accettato la realtà del passato. L'inglese divenne la lingua degli affari, delle scuole e del governo, e le strade con nomi come Queen Elizabeth Walk e Raffles Boulevard ricordano che la storia di Singapore non è iniziata nel 1965. Piuttosto che sfidare gruppi etnici uno contro l'altro, come hanno fatto alcuni governi, Singapore ha dato la massima priorità alla creazione di una società integrata, razzialmente armoniosa, in cui tutti condividessero i frutti della prosperità. I sistemi di quote, ad esempio, assicurano che tutte le case popolari abbiano un mix rappresentativo di cinesi, indiani e malesi.
"Abbiamo usato la meritocrazia e il pragmatismo più spietatamente di qualsiasi governo", afferma Kishore Mahbubani, decano della Lee Kuan Yew School of Public Policy. "E il nostro è il governo meno ideologico del mondo. Non importa se un principio è capitalista o socialista. Se funziona, lo usiamo."
Il governo, una repubblica parlamentare, opera come un consiglio di amministrazione aziendale con una coscienza e un'educazione mandarina. Micromanomette ogni aspetto della vita quotidiana, in alcuni casi con sanzioni estreme. Lascia cadere un mozzicone di sigaretta per strada e ti costerà una multa di $ 328. Spruzza i graffiti di vernice su un muro e puoi farlo. Se hai più di 18 anni e catturato con più di 15 grammi di eroina, la penalità è l'esecuzione obbligatoria. (Amnesty International afferma che Singapore ha impiccato circa 400 persone tra il 1991 e il 2003, il tasso di esecuzione pro capite più alto del mondo.) Non pensare nemmeno al jaywalking o alla velocità. Prova a urinare in un ascensore dotato di telecamera negli alloggi pubblici e la polizia busserà.
Se le persone sviluppano cattive abitudini, Singapore può intervenire con un programma di modifica del comportamento, come la campagna di cortesia sponsorizzata dal governo o il movimento di gentilezza del settore privato. Potrebbe blitz la nazione con pubblicità TV, brochure e poster che sottolineano l'importanza di essere vicini buoni e premurosi. Gli obiettivi passati includono: persone che parlano al cellulare al cinema o non riescono a svuotare i bagni pubblici e le coppie che non iniziano le loro cene di matrimonio in tempo. (Le coppie che hanno inviato inviti a sollecitare i loro ospiti a essere puntuali avevano diritto a vincere buoni acquisto da $ 60). Quando il tasso di natalità di Singapore è aumentato, il governo ha offerto alle donne incentivi a non avere figli. Quando il tasso di natalità è crollato, il Baby Bonus dello stato ha dato alle coppie sconti fiscali e sussidi mensili per la cura dei figli. Per rispondere alla convinzione di Lee Kuan Yew secondo cui le coppie intelligenti dovrebbero sposarsi e avere figli per mantenere forte il patrimonio genetico, la creazione ufficiale di un servizio di matchmaking completo di crociere Love Boat. Gli ha anche dato un nome orwelliano, unità di sviluppo sociale o SDU; i giovani singaporiani scherzavano sul fatto che SDU rappresentasse single, disperato e brutto. (La SDU ha appeso la faretra di Cupido alla fine del 2006. In 23 anni, circa 47.600 membri della SDU erano sposati.)
Tutta questa ingegneria sociale ha trasformato Singapore in una sorta di baby sitter. Ma il People's Action Party, che ha vinto tutte le elezioni dalla fine del dominio coloniale, ha una rapida controreplica: controlla i risultati. Il tasso di criminalità di Singapore è uno dei più bassi al mondo. Non ci sono rifiuti o graffiti. Tutto è ordinato, puntuale, efficiente. Fedele alla dottrina confuciana, i successi di gruppo sono celebrati al di sopra dei risultati individuali, l'autorità è rispettata e il dovere di prendersi cura della propria famiglia è così integrale nella società che i genitori anziani possono fare causa ai loro figli cresciuti per non sostegno. La società "perfetta". Eppure la perfezione ha avuto un prezzo. Le libertà personali si sono arrese, la creatività e l'assunzione di rischi non sono mai fiorite, la leadership sembrava nascondersi dietro ogni albero. Singapore era ammirata ma non invidiata. "Far crescere l'industria creativa", poiché il governo si riferisce alla sua promozione delle arti e della cultura, è stato un lusso che ha dovuto attendere fino a quando la sopravvivenza di Singapore fosse stata assicurata.
Tommy Koh, il patrono dell'arte, ricorda che nel 1968, quando era ambasciatore di Singapore presso le Nazioni Unite, la missione a New York City era decorata con manifesti economici. Ha supplicato l'allora primo ministro Lee Kuan Yew per $ 100 per sostituirli con alcune opere originali di un artista di Singapore.
Lee non lo vedeva come un'opportunità per promuovere la cultura di Singapore. "Cosa c'è che non va nei poster?" chiese. Koh alla fine ottenne i suoi soldi e comprò un dipinto a pennello di inchiostro di Chen Wen-Hsi, l'artista pioniere più famoso di Singapore. Ancora oggi è sospeso nella missione delle Nazioni Unite di Singapore. Da quel modesto inizio, il Ministero degli Affari Esteri ha costruito una significativa collezione di arte singaporiana da esporre nelle sue ambasciate lontane, e il Singapore Art Museum ha messo insieme la più grande collezione pubblica al mondo di arte del sud-est asiatico.
Il periodo tra la mia prima e ultima visita a Singapore è durato 37 anni. I cambiamenti erano stati inimmaginabili. C'era l'ovvio: lo skyline mozzafiato e la crescente prosperità; l'assenza di inquinamento e ingorgo stradale, grazie a un'esorbitante tassa sulle automobili e un sistema che ha trasformato le strade principali in pedaggi nelle ore di punta; il paesaggio che ha dato a tutta la città un'atmosfera simile a un giardino e, come ogni altra cosa a Singapore, aveva lo scopo di fornire qualcosa di pratico: ombra, un deterrente all'inquinamento e una riduzione delle temperature di un grado o due.
C'era anche l'abstract: la consapevolezza che sono gli architetti e gli artisti a rendere grande una città, non gli ingegneri informatici e i dipendenti pubblici. Nell'allentarsi, il governo ha riconosciuto la convergenza del progresso economico e dell'innovazione culturale e individuale. L'ansia con cui i Singapore vedono il futuro è stata sostituita dalla fiducia. "Ai tempi dei miei genitori, la mentalità era un duro lavoro e una buona casa per la tua famiglia", afferma Choo-sin Nong, un neolaureato. "Per la mia generazione, andiamo fuori nel mondo e vediamo cosa possiamo fare." Resta da chiedersi se Singapore possa continuare a prendere il ritmo e mescolarsi nel modo giusto e dare vita a una società veramente vibrante e creativa.
Uscendo dalla città, sfrecciando lungo una strada le cui spalle erbose sono accuratamente curate come i fairway di Augusta, vidi davanti a me uno spettacolo insolito. I giardinieri si erano dimenticati di falciare un pezzetto dove l'erba era alta un piede. Ahhh, ho pensato: anche a Singapore le persone possono essere scarse. Ma aspetta. Mentre superavamo la patch, un cartello ben scritto mi informava: " Quest'erba è stata volutamente lasciata a lungo per consentire la vita degli insetti ".
David Lamb è stato capo ufficio sud-est asiatico del Los Angeles Times dal 1997 al 2001. Justin Guariglia è l'autore del recente fotolibro Shaolin: Temple of Zen.
