Una delle caratteristiche dell'arte di Vincent Van Gogh che lo contraddistingue fu il suo uso di colori vivaci, reso possibile dall'invenzione di pigmenti industriali come il giallo cromo. Ma nel secolo da allora, molti di questi colori, compresi i gialli brillanti dei suoi famosi girasoli, sono sbiaditi, diventando marroni dopo l'esposizione alla luce solare.
Un gruppo di chimici ha iniziato a scoprire cosa stava succedendo con le vernici, con la speranza che un giorno potessero essere in grado di invertire il processo; il loro studio appare in Chimica analitica . Hanno iniziato invecchiando artificialmente campioni di vernice prelevati da tubi di vernice storici esponendoli alla luce di una lampada UV per 500 ore. Un campione, proveniente da una provetta appartenuta al pittore fiammingo Fauvist Rikk Wouters, divenne rapidamente marrone. L'analisi a raggi X ha rivelato che lo stato di ossidazione degli atomi di cromo era cambiato da Cr (VI) a Cr (III), una forma più stabile dell'atomo e una che appare verde anziché gialla.
I chimici hanno quindi applicato la loro analisi a raggi X a due dipinti di Van Gogh, View of Arles with Irises e Bank of the Seine, che risiedono al Van Gogh Museum di Amsterdam. Tale analisi ha rivelato che il cambiamento nello stato di ossidazione tendeva a verificarsi quando il cromo veniva miscelato con composti contenenti solfato di bario. Il solfato di bario era un componente importante del litopone, un pigmento bianco comunemente usato ai tempi di Van Gogh, sebbene non vi sia traccia di lui che usi quel pigmento. I chimici ipotizzano che Van Gogh abbia miscelato il litopone nella sua vernice gialla, possibilmente come un estensore per usarne di più. Potrebbe aver allungato la sua vernice, ma sembra anche aver ridotto il tempo che avrebbe brillato così intensamente.
