Nelle loro prove, i ricercatori hanno rimosso, tra gli altri predatori, spinarello a tre spine dai corsi d'acqua sperimentali e hanno monitorato gli effetti sullo scambio di anidride carbonica. Foto: Jack Wolf
Gli scienziati sono ben consapevoli dei modi in cui la perdita dei predatori può influenzare le comunità animali. Ridurre le dimensioni delle popolazioni di predatori più importanti - pensa a leoni, orsi, squali - dà una raffica di vita agli animali che normalmente mangiano. Le popolazioni di prede in forte espansione, a loro volta, mangiano più cibo e così via lungo la catena.
Un nuovo studio, condotto dalla studentessa laureata dell'Università della British Columbia, Trisha Atwood, ha scoperto che la perdita di predatori può influenzare molto di più della semplice rete alimentare locale. I ricercatori hanno esaminato le dinamiche della preda predatore negli habitat sperimentali di acqua dolce in Canada e Costa Rica e hanno scoperto che, quando i predatori venivano rimossi dai loro corsi d'acqua sperimentali, i cambiamenti lungo la rete culminarono in realtà in uno spostamento di quanto l'anidride carbonica veniva emessa o assorbita da l'ecosistema.
Il riscaldamento delle temperature e le mutevoli condizioni meteorologiche - cambiamenti alimentati da un effetto serra amplificato stimolato dall'aumento dei livelli di anidride carbonica - dovrebbero minacciare la continua esistenza di "un quarto o più di tutte le specie sulla terra entro il 2050". Vita marina, con oceano anche l'acidificazione aggiunta alla miscela è a rischio. Attraverso i cambiamenti climatici, la distruzione dell'habitat, la caccia e altri fattori, la rete della vita in molti ecosistemi sta lentamente iniziando a sgretolarsi. I predatori più colpiti sono particolarmente colpiti in alcuni casi.
Quando i predatori sono stati rimossi, afferma New Scientist, "le emissioni di anidride carbonica in genere sono aumentate di oltre dieci volte".
Lo studio di Atwood sugli ecosistemi di acqua dolce ha mostrato come i cambiamenti alle specie nella parte inferiore della catena alimentare, come le alghe fotosintetizzanti, in seguito alla rimozione di un predatore superiore hanno aumentato notevolmente il flusso di CO2 dall'ecosistema all'atmosfera.
L'effetto non sarà sempre quello di aumentare le emissioni di CO2, tuttavia - a volte la perdita dei migliori predatori potrebbe ridurre le emissioni, afferma. "Ma mostriamo che qualcosa di così apparentemente non correlato, come pescare tutte le trote da uno stagno o rimuovere gli squali dall'oceano, potrebbe avere grandi conseguenze per la dinamica dei gas serra."
La ricerca suggerisce ulteriori cicli di feedback che potrebbero essere in agguato dietro i meccanismi del cambiamento climatico. In questo caso, un mondo in riscaldamento potrebbe abbattere le popolazioni di predatori, alterando gli ecosistemi e, a sua volta, perpetuando l'ascesa del biossido di carbonio atmosferico.
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