Il Liscomb Bonebed lungo il fiume Colville nel versante nord dell'Alaska è pieno zeppo di fossili di dinosauro con becco d'anatra. In effetti, oltre il 99 percento dei 6.000 fossili di dinosauro estratti dalla cava sono adrosaurine, un ramo dell'adrosauro o un albero di dinosauro non crestato con becco d'anatra. Un fossile appena identificato, tuttavia, aggiunge un po 'di varietà inaspettata all'ecosistema artico preistorico: i ricercatori hanno scoperto i resti fossilizzati di una lambeosaurina, un dino con becco di anatra crestato, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports .
Nel 2014, i paleontologi del Perot Museum of Nature and Science di Dallas stavano esaminando una serie di fossili del letto osseo di 70 milioni di anni quando si imbatterono in un frammento di cranio che sembrava diverso dagli altri, riferisce Priscella Hwang al CBC . La maggior parte delle ossa di Liscomb proveniva da una specie di adrosauro chiamato Edmontosaurus, ma il team credeva che questo frammento potesse provenire da un dinosauro teropode. Quando ciò non si è verificato, il museo ha archiviato il frammento osseo con gli altri adrosauri.
Quando il dottorando Ryuji Takasaki dell'Università di Hokkaido in Giappone venne al museo per studiare i fossili di adrosauro, tuttavia, raccolse anche lo strano frammento di teschio.
"Questo ragazzo probabilmente guardava più ossa di Edmontosaurus di chiunque altro sul pianeta", dice il paleontologo Anthony Fiorillo del Museo Perot a Hwang. "Un giorno è entrato nel mio ufficio e ha detto: 'Questa è una cosa diversa.'"
Ad un'analisi più approfondita, è stato scoperto che il frammento apparteneva a una lambeosaurina, un tipo di dinosauro con becco d'anatra con grande cresta cava sulla testa.
"Questa prima prova definitiva di un adrosauro crestato nell'Artico cretaceo ci dice che abbiamo ancora molto da imparare sulla biodiversità e gli ambienti biologicamente produttivi dell'antico nord e che la storia raccontata da questi fossili è in continua evoluzione", afferma Fiorillo in un comunicato stampa.
Stephanie Pappas su LiveScience riferisce che prima di questa scoperta, il nord più lontano fu trovata una lambeosaurina era l'Alberta meridionale. In altre parti del mondo, le lambeosaurine si trovano nell'habitat dell'altopiano e il team ritiene che gli animali fossero probabilmente estremamente rari lungo la costa. La scoperta suggerisce anche che potrebbe esserci un legame tra le lambeosaurine trovate in Nord America e quelle trovate in Asia.
L'Artico era un po 'più caldo e boscoso durante il tardo Cretaceo quando vivevano questi dinosauri, ma la vita era ancora molto più impegnativa di quanto non fosse per i dinosauri che vivevano nelle aree tropicali o subtropicali della Terra. L' Associated Press ha riferito nel 2015 che la temperatura media annuale si aggirava intorno ai 40 gradi Fahrenheit ed era simile all'attuale Columbia Britannica.
Almeno quattro specie uniche di dinosauri sono state confermate nella regione e i paleontologi ritengono di aver trovato prove per una dozzina di specie di dinosauri polari nell'area, suggerendo che alcuni dinosauri fossero adattati al clima più freddo e più rigido. Gregory Erickson della Florida State University, che ha contribuito a scoprire una nuova specie di adrosauro lungo il Liscomb Bonebed nel 2015, afferma che "fondamentalmente un mondo perduto di dinosauri che non pensavamo esistesse".
I paleontologi non hanno trovato animali a sangue freddo come lucertole, tartarughe o coccodrilli nella regione, suggerendo che i dinosauri polari potrebbero essere stati in grado di regolare la propria temperatura corporea, il che potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio la fisiologia dei dinosauri.
Il modo in cui queste gigantesche creature sono riuscite a vivere nell'Artico relativamente povero di risorse potrebbe anche aiutarci a capire come le creature contemporanee possano adattarsi ai cambiamenti climatici attuali.
"Anche in un antico Artico, era un ambiente molto ricco capace di animali che prosperava in esso", dice Fiorello a Hwang. "Studiare questo ecosistema e capire come funziona può aiutare a capire come potrebbe essere un artico [moderno] in fase di riscaldamento."
Questi dinos dinos non erano limitati all'Artico. I paleontologi hanno trovato dinosauri polari in Australia e Antartide che si sono evoluti in condizioni simili.
