Le due lune che orbitano attorno a Marte sono minuscole, scure e grumose come due patate bruciate. Queste caratteristiche apparentemente non lunari hanno portato i ricercatori a pensare che Phobos e Deimos fossero originariamente asteroidi nella cintura di asteroidi che era stata colpita dal Pianeta Rosso. Ma ora i ricercatori sostengono che avrebbero potuto formarsi molto più come la Luna della Terra probabilmente, dopo un impatto devastante sul pianeta.
Per la scienza, Ken Croswell riferisce che questa ipotesi di impatto non è nuova, ma che il ricercatore che l'ha proposta decenni fa è stato preso con disprezzo. Croswell scrive:
"È stato imbarazzante il modo in cui la gente mi ha inseguito", dice il geologo Robert Craddock del National Air and Space Museum dello Smithsonian Institution a Washington, DC, che ha presentato l'idea in una conferenza del 1994. "Il tono generale era che non poteva assolutamente funzionare." Ha presentato un articolo scientifico a diverse riviste, tra cui Nature and Science, che, dice, lo hanno tutti respinto.
Ma ora le nuove simulazioni al computer di una squadra di ricerca e i calcoli di un'altra mostrano come funziona l'idea di Craddock. Lo scenario potrebbe essere stato eseguito come segue.
Un oggetto 10 volte più grande di Cerere, l'asteroide più grande ora nella cintura, potrebbe essere stato catapultato nell'antica Marte durante la formazione del sistema solare. Ha girato abbastanza il pianeta in modo che la sua rotazione oggi sia più veloce di quanto gli scienziati si aspettassero. Ha sfregiato la superficie di Marte con uno dei suoi più grandi crateri: il bacino boreale dell'emisfero settentrionale, che copre il 40 percento del pianeta. E ha inviato abbastanza detriti nello spazio per formare un disco attorno al pianeta. Questo disco di detriti si è stretto vicino e alla fine ha dato origine a tre lune.
Quindi cosa è successo a quella terza luna? Era più grande di Phobos e Deimos, sebbene fosse solo un decimo delle dimensioni della Luna della Terra. In questa versione della storia cosmica, quella terza luna fu infine abbattuta per abbattersi su Marte. "Probabilmente è durato solo poche centinaia di milioni di anni", ha detto a Science Canel, uno dei ricercatori che ha lavorato alle simulazioni.
Tuttavia, Croswell riferisce che altri ricercatori sono ancora scettici. Lui scrive:
Scott Murchie, uno scienziato planetario della Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland, che studia le lune marziane da più di un quarto di secolo, afferma che il nuovo lavoro è prezioso. Ma, aggiunge, "Penso che l'interpretazione di gran lunga più coerente con le caratteristiche osservabili delle lune a parte le loro orbite - [la loro] densità, proprietà spettrali, [colore scuro] - dovrebbe essere che sono catturati asteroidi". Le nuove simulazioni non riguardano la composizione delle lune, ma solo le loro dimensioni e orbite.
Un modo per risolvere il dibattito è inviare i lander alle lune di Marte per verificarne la composizione. Ma se vogliono seguire questa strada, i ricercatori faranno meglio a seguirla presto: Phobos si schianterà su Marte un giorno, mentre Deimos alla fine uscirà dall'orbita. Fortunatamente, hanno almeno qualche milione di anni.
