Nota del redattore: questo articolo è stato adattato dalla sua forma originale e aggiornato per includere nuove informazioni per il bookazine Mysteries of the Ancient World di Smithsonian pubblicato nell'autunno 2009.
"Esiste in mezzo al grande oceano, in una regione dove nessuno va, un'isola misteriosa e isolata", scrisse il marittimo e artista francese del XIX secolo Pierre Loti. “L'isola è piena di grandi statue mostruose, il cui lavoro non so quale razza, oggi degenerata o svanita; il suo grande rimane un enigma. ”Nominata l'Isola di Pasqua dall'esploratore olandese Jacob Roggeveen, che lo spiò per la prima volta nel giorno di Pasqua 1722, questo piccolo sputo di roccia vulcanica nel vasto Mare del Sud è, ancora oggi, il luogo abitato più remoto sulla terra. Le sue quasi 1.000 statue, alte circa 30 piedi e pesano fino a 80 tonnellate, sono ancora un enigma, ma i costruttori di statue sono tutt'altro che scomparsi. In effetti, i loro discendenti stanno facendo arte e rinnovando le loro tradizioni culturali in un rinascimento dell'isola.
Per i primi viaggiatori, lo spettacolo di immense figure di pietra, allo stesso tempo serenamente divino e selvaggiamente umano, era quasi al di là di ogni immaginazione. La popolazione dell'isola era troppo piccola, troppo primitiva e troppo isolata per essere accreditata con tali talenti di arte, ingegneria e lavoro. "Non riuscivamo a immaginare come questi isolani, del tutto privi di qualsiasi potere meccanico, potessero sollevare figure così stupende", scrisse il marinaio britannico Capt. James Cook nel 1774. Ha speculato liberamente su come le statue avrebbero potuto essere sollevate, un po 'in un tempo, usando pile di pietre e impalcature; e non c'è stata fine alla speculazione, né mancanza di indagini scientifiche, nei secoli seguenti. Al tempo di Cook, gli isolani avevano rovesciato molte delle loro statue e stavano trascurando quelle rimaste in piedi. Ma l'arte dell'isola di Pasqua si profila ancora all'orizzonte dell'immaginazione umana.
Lunga solo 14 miglia e larga 7 miglia, l'isola si trova a più di 2.000 miglia al largo della costa del Sud America e 1.100 miglia dal suo vicino polinesiano più vicino, l'isola di Pitcairn, dove si nascondevano gli ammutinati dell'HMS Bounty nel 19 ° secolo. Troppo a sud per un clima tropicale, privo di barriere coralline e spiagge perfette, e frustato da venti perenni e acquazzoni stagionali, l'Isola di Pasqua possiede tuttavia una bellezza aspra - una miscela di geologia e arte, di coni vulcanici e flussi di lava, ripide scogliere e rocce insenature. Le sue statue megalitiche sono ancora più imponenti del paesaggio, ma esiste una ricca tradizione delle arti isolane in forme meno solide della pietra: in tessuto di legno e corteccia, corde e piume, canzoni e danze e in una forma perduta di scrittura pittorica chiamata rongorongo, che ha eluso ogni tentativo di decifrarlo. Una società di capi ereditari, sacerdoti, clan e corporazioni di artigiani specializzati visse isolata da 1.000 anni.
La storia, così come l'arte, ha reso unica quest'isola. Ma i tentativi di svelare quella storia hanno prodotto molte interpretazioni e argomenti. Gli aneddoti del missionario, la pala dell'archeologo, le storie orali dell'antropologo e le scatole di ossa hanno rivelato qualcosa della storia dell'isola. Ma non tutto. Quando sono arrivate le prime persone? Da dove vengono? Perché hanno scolpito statue così enormi? Come li hanno spostati e sollevati su piattaforme? Perché, dopo secoli, hanno rovesciato questi idoli? A tali domande è stata data ancora una volta risposta, ma le risposte continuano a cambiare.
Negli ultimi decenni, gli archeologi hanno raccolto prove che i primi coloni provenivano da un'altra isola polinesiana, ma non riescono a concordare su quale. Le stime di quando le persone hanno raggiunto l'isola per la prima volta sono così varie, che vanno dal primo al sesto secolo d.C. E come hanno mai trovato il posto, sia per design che per incidente, è ancora un'altra questione irrisolta.
Alcuni sostengono che i navigatori del primo millennio non avrebbero mai potuto tracciare una rotta su distanze così immense senza i moderni strumenti di precisione. Altri sostengono che i primi polinesiani fossero tra i marittimi più abili del mondo, maestri del cielo notturno e delle correnti oceaniche. Un archeoastronomo suggerisce che una nuova supernova nei cieli antichi potrebbe aver indicato la strada. Ma i viaggiatori sapevano che l'isola era persino lì? Per questo, la scienza non ha risposta. Gli isolani, tuttavia, lo fanno.
Benedicto Tuki era un grande maestro intagliatore di legno di 65 anni e custode di antiche conoscenze quando l'ho incontrato. (Da allora Tuki è morto.) I suoi occhi penetranti erano fissi in una faccia profondamente mogana, corrugata. Si presentò come discendente del primo re dell'isola, Hotu Matu'a, che, disse, portò i coloni originali da un'isola di nome Hiva nelle Marchesi. Sosteneva che sua nonna era l'ultima regina dell'isola. Mi raccontava di Hotu Matu'a, disse quel giorno, ma solo dal centro dell'isola, su una piattaforma chiamata Ahu Akivi con le sue sette statue giganti. Lì, potrebbe raccontare la storia nel modo giusto.
Nella lingua madre di Tuki, l'isola - come le persone e la lingua - si chiama Rapa Nui. Le piattaforme sono chiamate ahu e le statue che siedono su di esse, moai (pronunciato mo-eye). Mentre la nostra jeep percorreva una strada sterrata, i sette moai apparvero alla vista. I loro volti erano paterni, onniscienti e umani, proibitamente umani. Questi sette, disse Tuki, non stavano osservando la terra come quelle statue con le spalle al mare. Questi fissavano oltre l'isola, attraverso l'oceano a ovest, ricordando da dove venivano. Quando Hotu Matu'a arrivò sull'isola, aggiunse Tuki, portò con sé sette diverse razze, che divennero le sette tribù di Rapa Nui. Questi moai rappresentano l'antenato originale delle Marchesi e dei re di altre isole polinesiane. Tuki stesso guardò in lontananza mentre cantava i loro nomi. "Questo non è scritto", ha detto. "Mia nonna me l'ha detto prima che morisse." Era la 68a generazione, ha aggiunto, da Hotu Matu'a.
A causa dei combattimenti in casa, Tuki continuò, il capo Hotu Matu'a radunò i suoi seguaci per un viaggio in una nuova terra. Il suo tatuatore e sacerdote, Hau Maka, era volato attraverso l'oceano in sogno e aveva visto Rapa Nui e la sua posizione, che ha descritto in dettaglio. Hotu Matu'a e suo cognato salpano in lunghe doppie canoe, carichi di persone, cibo, acqua, talee di piante e animali. Dopo un viaggio di due mesi, navigarono nella baia di Anakena, proprio come l'aveva descritta il tatuatore.
A volte, dice Cristián Arévalo Pakarati, un artista dell'isola che ha lavorato con diversi archeologi, le vecchie storie contengono tutta la verità di qualsiasi cosa gli scienziati scoprano. Me lo dice mentre saliamo sul cono di un vulcano chiamato Rano Raraku fino alla cava dove un tempo venivano scolpiti i grandi moai. Il ripido sentiero si snoda attraverso un paesaggio stupefacente di moai, in piedi inclinato e senza ordine, molti seppelliti fino al collo, alcuni caduti a faccia in giù sul pendio, apparentemente abbandonati qui prima di essere mai spostati. Pakarati è sminuito da una testa di pietra mentre si ferma per appoggiarsi ad essa. "È difficile immaginare", dice, "come devono essersi sentiti gli intagliatori quando gli è stato detto di smettere di lavorare. Hanno scolpito queste statue qui per secoli, fino a quando un giorno il capo si presenta e dice loro di smettere, di andare a casa, perché non c'è più cibo, c'è una guerra e nessuno crede più nel sistema delle statue! ”Pakarati si identifica fortemente con i suoi antenati; lavorando con Jo Anne Van Tilburg, un archeologo dell'Università della California a Los Angeles, ha trascorso molti anni a disegnare e misurare tutti i moai dell'isola. (Lui e Van Tilburg hanno anche collaborato per creare la nuova Galería Mana, destinata a mostrare e sostenere l'artigianato tradizionale sull'isola.)
Ora, mentre Pakarati e io saliamo nella cava stessa, mi mostra dove è stata fatta la scultura. Le figure colossali sono in ogni fase del completamento, disposte sulla schiena con una sorta di chiglia di pietra che le attacca al substrato roccioso. Scolpito da una pietra soffice chiamata lapilli di tufo, una cenere vulcanica compressa, diverse figure giacciono fianco a fianco in una nicchia. "Queste persone avevano il controllo assoluto sulla pietra", dice Pakarati degli intagliatori. "Potrebbero spostare le statue da qui a Tahai, che si trova a 15 chilometri di distanza, senza rompere il naso, le labbra, le dita o altro." Quindi indica alcune teste rotte e corpi sul pendio sottostante e ride. "Ovviamente, gli incidenti sono stati ammessi."
Quando una statua fu quasi completa, gli intagliatori fecero dei buchi attraverso la chiglia per staccarla dal substrato roccioso, quindi la fecero scivolare giù per il pendio in un grande buco, dove poterono alzarlo per finire la schiena. Le orbite sono state scolpite quando una statua era sul suo ahu e durante le cerimonie sono stati inseriti occhi di corallo bianco e ossidiana per risvegliare il potere del moai. In alcuni casi, le statue erano adornate con enormi cappelli cilindrici o topknots di scoria rossa, un'altra pietra vulcanica. Ma prima una statua doveva essere spostata su una delle strade che portavano all'isola quasi 300 ahu. Il modo in cui è stato fatto è ancora una questione controversa. Le leggende di Rapa Nui affermano che i moai "camminavano" con l'aiuto di un capo o prete che aveva mana o potere soprannaturale. Gli archeologi hanno proposto altri metodi per spostare le statue, usando varie combinazioni di rulli di tronchi, slitte e corde.
Cercare di risolvere i fatti del passato dell'isola ha portato i ricercatori a fare un enigma dopo l'altro, dal significato dei monumenti alle ragioni dello scoppio della guerra e del collasso culturale dopo mille anni di pace. A parte la tradizione orale, non vi è alcun record storico prima dell'arrivo delle prime navi europee. Ma prove provenienti da molte discipline, come lo scavo di ossa e armi, lo studio della vegetazione fossilizzata e l'analisi dei cambiamenti stilistici nelle statue e nei petroglifi, consente di far emergere un abbozzo storico approssimativo: le persone che si stabilirono sull'isola l'hanno trovata coperta con alberi, una risorsa preziosa per fare canoe e infine utile nel trasporto del moai. Portavano con sé piante e animali per fornire cibo, anche se gli unici animali sopravvissuti erano polli e piccoli topi polinesiani. Le tradizioni artistiche, evolvendosi in isolamento, produssero una ricca immagine di ornamenti per i capi, i sacerdoti e le loro discendenze aristocratiche. E molti isolani delle tribù della casta inferiore ottennero lo status di maestri intagliatori, sommozzatori, costruttori di canoe o membri di altre corporazioni di artigiani. Georgia Lee, un archeologo che ha trascorso sei anni a documentare i petroglifi dell'isola, li trova straordinari come i moai. "Non c'è niente di simile in Polinesia", dice di questa arte rupestre. "Le dimensioni, la portata, la bellezza dei disegni e delle lavorazioni sono straordinarie."
Ad un certo punto della storia dell'isola, quando sia l'arte che la popolazione stavano aumentando, le risorse dell'isola erano sovraccaricate. Troppi alberi erano stati abbattuti. "Senza alberi non hai canoe", dice Pakarati. “Senza canoe non hai pesci, quindi penso che le persone stessero già morendo di fame quando scolpivano queste statue. I primi moai erano più sottili, ma queste ultime statue hanno grandi pance curve. Ciò che rifletti nei tuoi idoli è un ideale, quindi quando tutti hanno fame, li rendi grassi e grossi. ”Quando gli isolani hanno esaurito le risorse, Pakarati ipotizza, hanno buttato giù i loro idoli e hanno iniziato a uccidersi a vicenda.
Alcuni archeologi indicano uno strato di sottosuolo con molti punti di lancia dell'ossidiana come segno di una guerra improvvisa. Gli isolani sostengono che probabilmente esisteva il cannibalismo e anche la carneficina, e per questo sembrano pensare non meno ai loro antenati. L'antropologo forense di Smithsonian Douglas Owsley, che ha studiato le ossa di circa 600 individui dell'isola, ha trovato numerosi segni di trauma, come colpi al viso e alla testa. Ma solo occasionalmente, dice, queste lesioni hanno provocato la morte. In ogni caso, una popolazione che crebbe fino a 20.000 fu ridotta a poche migliaia al massimo quando i capitani delle prime navi europee li contarono all'inizio del XVIII secolo. Nei successivi 150 anni, con visite di marinai europei e americani, commercianti e missionari francesi, incursori di schiavi peruviani, imperialisti cileni e allevatori scozzesi (che introdussero pecore e radunarono gli indigeni dalla terra, recintandoli in un piccolo villaggio), la Rapa I Nui furono quasi completamente distrutti. Nel 1877 erano rimasti solo 110 nativi sull'isola.
Sebbene la popolazione sia rimbalzata costantemente attraverso il 20 ° secolo, gli isolani nativi non possiedono ancora la loro terra. Il governo cileno rivendicò il possesso dell'isola di Pasqua nel 1888 e, nel 1935, lo designò un parco nazionale, per preservare migliaia di siti archeologici. (L'archeologo Van Tilburg stima che potrebbero esserci fino a 20.000 siti sull'isola). Oggi, circa 2000 nativi e circa altrettanti cileni si affollano nell'unico villaggio dell'isola, Hanga Roa, e la sua periferia. Sotto la crescente pressione, il governo cileno sta restituendo un piccolo numero di fattorie alle famiglie native, allarmando alcuni archeologi e suscitando un intenso dibattito. Ma sebbene rimangano in gran parte espropriati, il popolo Rapa Nui è riemerso dalle ombre del passato, recuperando e reinventando la loro antica arte e cultura.
Scolpire un piccolo moai in legno nel suo cortile, Andreas Pakarati, che va da Panda, fa parte di quel rinnovamento. "Sono il primo tatuatore professionista sull'isola in 100 anni", dice, gli occhi morbidi che lampeggiano sotto un berretto nero rastrellato. L'interesse di Panda è stato suscitato dalle immagini che ha visto in un libro da adolescente, e tatuatori delle Hawaii e di altre isole polinesiane gli hanno insegnato le loro tecniche. Ha preso la maggior parte dei suoi disegni dall'arte rupestre di Rapa Nui e dal libro sui petroglifi di Georgia Lee del 1992. "Ora", afferma Panda, "il tatuaggio è rinato".
Anche altri artisti della generazione di Panda stanno dando nuova vita alla vecchia arte. Nel suo piccolo studio che funge anche da spazio abitativo, le pareti fiancheggiate da grandi tele di guerrieri polinesiani e facce tatuate, Cristián Silva dipinge i temi di Rapa Nui con il suo tocco di surrealismo vorticoso. "Dipingo perché apprezzo la mia cultura", afferma. “I moai sono fantastici e mi sento in contatto con cose ancestrali. Su quest'isola non puoi scappare! Ma non li copio. Cerco di trovare un diverso punto di vista. "
I ballerini e i musicisti della compagnia Kari Kari, che urlano canti nativi e ondeggiano come palme nel vento, sono tra i simboli più sorprendenti del rinnovamento. "Stiamo cercando di mantenere viva la cultura", afferma Jimmy Araki, uno dei musicisti. "Stiamo cercando di recuperare tutta la nostra roba antica, rimetterla insieme e dargli una nuova rivolta." La ballerina Carolina Edwards, 22 anni, arriva per una prova a bordo di un veicolo fuoristrada rosso vivo, anatre dietro alcuni camioncini su una collina si affaccia su una delle statue giganti ed emerge poco dopo nell'antico abito delle donne Rapa Nui, un bikini fatto di tapa o tessuto di corteccia. "Quando ero piccolo mi chiamavano tokerau, che significa vento, perché ero solito correre molto e saltare fuori dagli alberi", dice ridendo. “La maggior parte degli isolani suona la chitarra e sa ballare. Siamo nati con la musica ".
Ma alcuni studiosi e alcuni isolani sostengono che le nuove forme hanno meno a che fare con la cultura antica che con i dollari turistici di oggi. "Quello che hai ora sta reinventando", afferma l'archeologo Sergio Rapu Rapa Nui, ex governatore dell'isola. “Ma alle persone della cultura non piace dire che stiamo reinventando. Quindi devi dire "OK, questa è la cultura di Rapa Nui". È una necessità. Le persone sentono la mancanza di ciò che hanno perso. "
Persino il più antico e tradizionale degli artigiani, come Benedicto Tuki, concorda sul fatto che i turisti forniscano un supporto essenziale per la loro cultura, ma ha insistito, quando abbiamo parlato, che la cultura è intatta, che le sue canzoni e le sue abilità portano antiche conoscenze nel presente. Concede Grant McCall, un antropologo dell'Università del New South Wales in Australia. Quando chiedo a McCall, che ha registrato le genealogie delle famiglie insulari dal 1968, come una cultura possa essere trasmessa attraverso solo 110 persone, si attacca ai suoi baffi biondi trasandati. "Beh, ci vogliono solo due persone", dice, "qualcuno che sta parlando e qualcuno che sta ascoltando".
Poiché le pretese di terra di molte famiglie si basano sulla presunta conoscenza dei confini ancestrali, l'argomento non è affatto accademico. L'archeologo cileno Claudio Cristino, che ha trascorso 25 anni a documentare e restaurare i tesori dell'isola, inquadra il dibattito in termini drammatici. "Ci sono indigeni sull'isola e in tutto il mondo, che usano il passato per recuperare identità, terra e potere", afferma. Seduto nel suo ufficio all'Università del Cile a Santiago, non è ottimista. “Come scienziato, ho trascorso metà della mia vita lì. È la mia isola! E ora la gente sta già ripulendo la terra e la arando per l'agricoltura, distruggendo i siti archeologici. Dietro le statue ci sono persone con i loro sogni, i loro bisogni per sviluppare l'isola. Siamo noi scienziati responsabili di questo? La domanda è: chi possiede il passato? ”Chi, davvero? L'ex sindaco di Hanga Roa, Petero Edmunds, che è Rapa Nui, si oppone ai piani del governo cileno di dare via la terra. Vuole che l'intero parco ritorni al controllo di Rapa Nui, per essere mantenuto intatto. "Ma non ascolteranno", dice. "Hanno le dita nelle orecchie." E chi dovrebbe occuparsene? "La gente di Rapa Nui che la cura da mille anni", risponde. Diventa pensieroso. "I moai non sono silenziosi", dice. "Essi parlano. Sono un esempio che i nostri antenati hanno creato nella pietra, di qualcosa che è dentro di noi, che chiamiamo spirito. Il mondo deve sapere che questo spirito è vivo. "
AGGIORNAMENTO: Secondo il Telegraph del Regno Unito, due scienziati britannici hanno scoperto nuove ricerche rispondendo all'enigma del perché alcuni dei megaliti sono coronati da cappelli scolpiti nella pietra rossa.
Colin Richards dell'Università di Manchester e Sue Hamilton dell'University College di Londra hanno ripercorso una strada secolare che conduce a un'antica cava, dove gli abitanti dell'isola estraevano pomice vulcanica rossa. Credono che i cappelli siano stati inizialmente introdotti per la prima volta come una caratteristica distintiva tra il 1200 e il 1300, un periodo in cui le misteriose statue dell'isola sono state create su una scala più grande di prima, del peso di diverse tonnellate. I cappelli, teorizzano gli esperti britannici, possono rappresentare una treccia o un nodo superiore, stili che sarebbero stati indossati dai capi principali quindi impegnati in un'epica lotta per il dominio. "Chieftain society", afferma Hamilton, "era altamente competitivo ed è stato suggerito che competessero così tanto da sovraccaricare le loro risorse".
