Il pavimento del colosseo, dove ci si potrebbe aspettare di vedere una liscia ellisse di sabbia, è invece una sconcertante schiera di pareti in muratura modellate in anelli concentrici, spirali e camere, come un'enorme impronta digitale. La confusione si aggrava mentre scendi una lunga scalinata all'estremità orientale dello stadio ed entri nelle rovine che sono state nascoste sotto un pavimento di legno durante i quasi cinque secoli in cui l'arena era in uso, a partire dalla sua inaugurazione nell'80 d.C. Le erbacce crescono in vita- in alto tra le lastre di pietra; capperi e fichi spuntano da pareti umide, che sono un mosaico di lastre di travertino, blocchi di tufo e mattoni. Le pareti e il pavimento presentano numerose fessure, scanalature e abrasioni, ovviamente realizzate con grande cura, ma per scopi che puoi solo immaginare.
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Le congetture terminano quando si incontra Heinz-Jürgen Beste dell'Istituto archeologico tedesco di Roma, l'autorità principale sull'ipogeo, le straordinarie rovine a lungo trascurate sotto il pavimento del Colosseo. Beste ha trascorso gran parte degli ultimi 14 anni a decifrare l'ipogeo - dalla parola greca per "sotterraneo" - e lo scorso settembre sono stato con lui nel cuore del grande labirinto.
"Vedi dove una fetta semicircolare è stata scheggiata dal muro?" Disse, appoggiando una mano sulla muratura. Il solco, aggiunse, creò spazio per le quattro braccia di un argano verticale a forma di croce chiamato argano, che gli uomini spingevano mentre camminavano in cerchio. Il palo del cabestano riposava in una buca che Beste indicava con la punta del piede. “Una squadra di operai del cabestano potrebbe sollevare una gabbia con un orso, un leopardo o un leone all'interno in posizione appena sotto il livello dell'arena. Niente di più grande di un leone si adatterebbe. »Indicò una fessura diagonale inclinata verso il basso dalla cima del muro, dove la gabbia sarebbe stata sospesa. "Una rampa di legno scivolò in quella fessura, permettendo all'animale di arrampicarsi dalla gabbia direttamente nell'arena", ha detto.
Proprio in quel momento, un operaio ha camminato sopra le nostre teste, attraverso una sezione del piano dell'arena che i funzionari del Colosseo hanno ricostruito un decennio fa per dare un'idea di come appariva lo stadio ai suoi tempi d'oro, quando i gladiatori hanno combattuto fino alla morte per l'intrattenimento del pubblico. I passi erano sorprendentemente rumorosi. Beste alzò lo sguardo, poi sorrise. "Riesci a immaginare come avrebbero suonato alcuni elefanti?"
Oggi molte persone possono immaginarlo da soli. A seguito di un progetto di ristrutturazione da 1, 4 milioni di dollari, l'ipogeo è stato aperto al pubblico lo scorso ottobre.
Formatosi come architetto specializzato in edifici storici e ben informato sull'archeologia greca e romana, Beste potrebbe essere meglio descritto come un ingegnere forense. Ricostruendo il complesso meccanismo che un tempo esisteva sotto il pavimento del Colosseo esaminando i resti scheletrici dell'ipogeo, ha dimostrato la creatività e la precisione del sistema, nonché il suo ruolo centrale negli spettacoli grandiosi della Roma imperiale.
Quando nel 1996 Beste e un gruppo di archeologi tedeschi e italiani iniziarono a esplorare l'ipogeo, fu sconcertato dalla complessità e dalle dimensioni delle sue strutture: “Ho capito perché questo sito non era mai stato adeguatamente analizzato prima di allora. La sua complessità era decisamente orribile. "
Lo scompiglio rifletteva circa 1.500 anni di abbandono e progetti di costruzione casuali, stratificati l'uno sull'altro. Dopo gli ultimi spettacoli di gladiatori nel sesto secolo, i romani estraevano pietre dal Colosseo, che lentamente cedettero a terremoti e gravità. Nel corso dei secoli, la gente ha riempito l'ipogeo di sporcizia e macerie, ha piantato orti, ha immagazzinato fieno e ha scaricato letame di animali. Nell'anfiteatro sopra, gli enormi passaggi a volta proteggevano calzolai, fabbri, sacerdoti, fabbricanti di colla e cambiavalute, per non parlare di una fortezza dei Frangipane, signori della guerra del XII secolo. A quel punto, leggende locali e guide di pellegrini descrivevano l'anello fatiscente delle mura dell'anfiteatro come un ex tempio del sole. I Negromanti andarono lì di notte a convocare demoni.
Alla fine del XVI secolo, Papa Sisto V, il costruttore della Roma rinascimentale, cercò di trasformare il Colosseo in una fabbrica di lana, con officine sul pavimento dell'arena e alloggi nelle storie superiori. Ma a causa dell'enorme costo, il progetto fu abbandonato dopo la sua morte nel 1590.
Negli anni che seguirono, il Colosseo divenne una destinazione popolare per i botanici a causa della varietà della vita vegetale che aveva messo radici tra le rovine. Già nel 1643, i naturalisti iniziarono a compilare cataloghi dettagliati della flora, elencando 337 specie diverse.
All'inizio del XIX secolo, il pavimento dell'ipogeo giaceva sepolto sotto circa 40 piedi di terra e ogni ricordo della sua funzione - o persino della sua esistenza - era stato cancellato. Nel 1813 e nel 1874, gli scavi archeologici che tentavano di raggiungerlo furono ostacolati dall'alluvione delle acque sotterranee. Alla fine, sotto la glorificazione di Roma classica di Benito Mussolini negli anni '30, gli operai cancellarono definitivamente l'ipogeo della terra.
Beste e i suoi colleghi hanno trascorso quattro anni usando nastri di misurazione, linee a piombo, livelle a bolla d'aria e generose quantità di carta e matite per produrre disegni tecnici dell'intero ipogeo. "Oggi probabilmente useremmo uno scanner laser per questo lavoro, ma se lo facessimo, perderemmo la più piena comprensione che il disegno vecchio stile con matita e carta ti dà", dice Beste. “Quando esegui questo disegno lento e testardo, sei così concentrato che ciò che vedi entra nel profondo del cervello. A poco a poco, mentre lavori, l'immagine di come erano le cose prende forma nel tuo subconscio. "
Svelando la storia intricata del sito, Beste ha identificato quattro fasi principali di costruzione e numerose modifiche in quasi 400 anni di uso continuo. Gli architetti del Colosseo hanno apportato alcune modifiche per consentire nuovi metodi di stagecraft. Altre modifiche sono state accidentali; un incendio scatenato da un fulmine nel 217 d.C. sventrò lo stadio e fece precipitare nell'ipogeo enormi blocchi di travertino. Beste iniziò anche a decifrare i segni e le incisioni dispari nella muratura, avendo avuto una solida base nell'ingegneria meccanica romana dagli scavi nel sud Italia, dove apprese catapulte e altre macchine da guerra romane. Ha anche studiato le gru che i romani usavano per spostare oggetti di grandi dimensioni, come blocchi di marmo alti 18 piedi.
Applicando le sue conoscenze ai resoconti dei testimoni oculari dei giochi del Colosseo, Beste fu in grado di impegnarsi in un reverse engineering deduttivo. I canali verticali accoppiati che ha trovato in alcuni muri, per esempio, sembravano essere le tracce per guidare le gabbie o altri compartimenti tra l'ipogeo e l'arena. Aveva lavorato sul sito per circa un anno prima di rendersi conto che le distintive fette semicircolari nelle pareti vicino ai canali verticali erano probabilmente state lasciate spazio per le barre rotanti di grandi cabestani che alimentavano il sollevamento e l'abbassamento di gabbie e piattaforme . Quindi altri elementi archeologici andarono a posto, come i fori nel pavimento, alcuni con lisci collari di bronzo, per gli alberi del cabestano e le rientranze diagonali per le rampe. C'erano anche delle mortasature quadrate che contenevano travi orizzontali, che sostenevano sia i cabestani che il pavimento tra i piani superiore e inferiore dell'ipogeo.
Per testare le sue idee, Beste ha realizzato tre modelli in scala. "Li abbiamo realizzati con gli stessi materiali che i bambini usano nell'asilo: stuzzicadenti, cartone, pasta, carta da lucido", afferma. "Ma le nostre misurazioni erano precise e i modelli ci hanno aiutato a capire come funzionavano effettivamente questi ascensori". Abbastanza sicuro, tutti i pezzi si sono uniti in un sistema di ascensore compatto e potente, in grado di trasportare rapidamente animali selvatici, scenari e attrezzature nell'arena. Al culmine della sua operazione, concluse, l'ipogeo conteneva 60 cabestani, ciascuno alto due piani e girato da quattro uomini per livello. Quaranta di questi cabestani hanno sollevato gabbie di animali in tutta l'arena, mentre i restanti 20 sono stati utilizzati per elevare scenari seduti su piattaforme incernierate di 12 piedi per 15 piedi.
Beste ha anche identificato 28 piattaforme più piccole (circa 3 per 3 piedi) attorno al bordo esterno dell'arena - usate anche per scenari - che erano gestite attraverso un sistema di cavi, rampe, paranchi e contrappesi. Ha anche scoperto tracce di canali di deflusso che crede siano stati utilizzati per drenare il Colosseo dopo che è stato allagato da un acquedotto vicino, al fine di mettere in scena naumachiae o finte battaglie navali. I romani rievocarono questi impegni navali con navi da guerra ridimensionate che manovravano in acque profonde da tre a cinque piedi. Per creare questo lago artificiale, gli stagehands del Colosseo hanno prima rimosso il pavimento dell'arena e i suoi supporti in legno sottostanti: colonne verticali e travi orizzontali che lasciavano impronte ancora visibili nel muro di contenimento attorno al pavimento dell'arena. (Gli spettacoli fradici finirono alla fine del I secolo d.C., quando i romani sostituirono i supporti in legno con pareti in muratura, rendendo impossibile l'allagamento dell'arena.)
Beste afferma che l'ipogeo stesso aveva molto in comune con un enorme veliero. L'area di messa in scena sotterranea aveva "innumerevoli funi, pulegge e altri meccanismi in legno e metallo alloggiati in uno spazio molto limitato, il che richiedeva addestramento e perforazioni senza fine per funzionare senza intoppi durante uno spettacolo. Anche come una nave, ogni cosa poteva essere smontata e riposta ordinatamente quando non veniva utilizzata. ”Tutta quell'ingenuità serviva a un unico scopo: deliziare gli spettatori e garantire il successo di spettacoli che celebravano e incarnavano la grandiosità di Roma.
Oltre il sottile pavimento di legno che separava l'ipogeo oscuro e soffocante dallo stadio arioso sopra, la folla di 50.000 cittadini romani sedeva in base al loro posto nella gerarchia sociale, spaziando da schiave e donne nelle gradinate superiori a senatori e vergini vestali: sacerdotesse di Vesta, dea del focolare, intorno al piano dell'arena. Un posto d'onore era riservato all'editore, la persona che organizzava e pagava i giochi. Spesso l'editore era l'imperatore stesso, che sedeva nella scatola imperiale al centro della lunga curva nord dello stadio, dove ogni sua reazione veniva esaminata dal pubblico.
Lo spettacolo ufficiale, noto come il munus iustum atque legitimum ("uno spettacolo di gladiatori adeguato e legittimo"), iniziò, come molti eventi pubblici nella Roma classica, con una splendida processione mattutina, la pompa . Era guidato dai portabandiera dell'editor e in genere presentava trombettieri, artisti, combattenti, sacerdoti, nobili e carrozze con effigi degli dei. (Deludentemente, i gladiatori sembrano non aver parlato all'imperatore con la leggendaria frase "Noi che stiamo per morire ti salutiamo", che è menzionata in congiunzione con un solo spettacolo: una battaglia navale tenuta su un lago ad est di Roma nel 52 d.C. —E probabilmente era un po 'di improvvisazione ispirata piuttosto che un indirizzo standard.)
La prima fase principale dei giochi è stata la venatio, o caccia alle bestie selvagge, che ha occupato gran parte della mattinata: le creature di tutto l'impero sono apparse nell'arena, a volte come parte di una parata senza sangue, più spesso per essere massacrate. Potrebbero essere messi l'uno contro l'altro in combattimenti selvaggi o inviati da venatores (cacciatori altamente addestrati) che indossano armature leggere e portano lunghe lance. I resoconti letterari ed epigrafici di questi spettacoli si soffermano sul serraglio esotico coinvolto, tra cui erbivori africani come elefanti, rinoceronti, ippopotami e giraffe, orsi e alci delle foreste settentrionali, nonché strane creature come onagri, struzzi e gru. I più famosi di tutti erano i leopardi, i leoni e le tigri - le dentate (quelle dentate) o le bestiae africanae (bestie africane) - le cui capacità di salto richiedevano che gli spettatori fossero protetti da barriere, alcune apparentemente dotate di rulli d'avorio per impedire ai gatti agitati di arrampicarsi. Il numero di animali esposti e macellati in una raffinata venatio è sorprendente: durante la serie di giochi organizzati per inaugurare il Colosseo, nell'80 d.C., l'imperatore Tito offrì 9.000 animali. Meno di 30 anni dopo, durante i giochi in cui l'imperatore Traiano celebrava la sua conquista dei Daci (gli antenati dei rumeni), furono uccisi circa 11.000 animali.
L'ipogeo ha svolto un ruolo vitale in queste cacce di scena, consentendo agli animali e ai cacciatori di entrare nell'arena in innumerevoli modi. Testimoni oculari descrivono come gli animali apparivano improvvisamente dal basso, come per magia, a volte apparentemente lanciati in alto nell'aria. "L'ipogeo ha permesso agli organizzatori di giochi di creare sorprese e creare suspense", afferma Beste. "Un cacciatore nell'arena non saprebbe dove apparirebbe il prossimo leone, o se due o tre leoni potrebbero emergere invece di uno solo." Questa incertezza potrebbe essere sfruttata per un effetto comico. L'imperatore Gallieno punì un mercante che aveva truffato l'imperatrice, vendendo i suoi gioielli di vetro invece di quelli autentici, mettendolo nell'arena per affrontare un feroce leone. Quando la gabbia si aprì, tuttavia, un pollo uscì, per la gioia della folla. Gallieno quindi disse all'araldo di proclamare: "Ha praticato l'inganno e poi l'ha praticato su di lui". L'imperatore lasciò che il gioielliere tornasse a casa.
Durante l'intermezzo tra le cacce, gli spettatori sono stati trattati con una serie di delizie sensoriali. Attraenti amministratori hanno attraversato la folla portando vassoi di torte, pasticcini, datteri e altri dolci e generosi bicchieri di vino. Gli spuntini caddero anche dal cielo abbondantemente come la grandine, notò un osservatore, insieme a palline di legno contenenti gettoni per i premi - cibo, denaro o persino il titolo di un appartamento - che a volte scatenavano violenti scarabocchi tra gli spettatori che lottano per afferrarli. Nei giorni caldi, il pubblico potrebbe godere di sparsiones ("sprinkling"), nebbia profumata con balsamo o zafferano, o all'ombra della vela, un'enorme tenda da sole disegnata sul tetto del Colosseo dai marinai della sede navale romana di Miseno, vicino a Napoli .
Nessun tale sollievo è stato fornito per coloro che lavorano nell'ipogeo. "Faceva caldo come un locale caldaie in estate, umido e freddo in inverno, e si riempiva tutto l'anno di odori forti, dal fumo, dagli operai sudati stipati negli stretti corridoi, dalla puzza degli animali selvatici", dice Beste. "Il rumore era travolgente: macchinari scricchiolanti, persone che urlavano e animali che ringhiavano, i segnali emessi da organi, corni o tamburi per coordinare la complessa serie di compiti che le persone dovevano svolgere e, ovviamente, il frastuono dei combattimenti che si svolgevano proprio dall'alto, con la folla ruggente. "
Ai ludi meridiani, o giochi di mezzogiorno, venivano giustiziati criminali, barbari, prigionieri di guerra e altri sfortunati, chiamati damnati, o "condannati". (Nonostante i numerosi resoconti delle vite dei santi scritti nel Rinascimento e in seguito, non ci sono prove affidabili che i cristiani siano stati uccisi nel Colosseo per la loro fede.) Alcuni dannati sono stati rilasciati nell'arena per essere massacrati da animali feroci come i leoni e alcuni furono costretti a combattere l'un l'altro con le spade. Altri furono mandati in quello che uno studioso moderno ha definito "sciarade fatali", messe in scena esecuzioni per assomigliare a scene della mitologia. Il poeta romano Martial, che ha partecipato ai giochi inaugurali, descrive un criminale vestito da Orfeo che suona una lira in mezzo a animali selvatici; un orso lo ha fatto a pezzi. Un altro ha subito il destino di Ercole, che è stato bruciato a morte prima di diventare un dio.
Anche qui i potenti ascensori, le rampe nascoste e altri meccanismi dell'ipogeo erano fondamentali per la creazione dell'illusione. "Le rocce si sono insinuate", scrisse Martial, "e, vista meravigliosa! Si ritiene che un bosco, come il boschetto delle Esperidi [ninfe che custodivano le mitiche mele d'oro], sia corso. ”
Dopo le esecuzioni è arrivato l'evento principale: i gladiatori. Mentre gli addetti preparavano le fruste rituali, il fuoco e le verghe per punire i combattenti poveri o riluttanti, i combattenti si scaldarono fino a quando l'editore non diede il segnale per l'inizio della battaglia vera e propria. Alcuni gladiatori appartenevano a classi specifiche, ognuna con la propria attrezzatura, stile di combattimento e avversari tradizionali. Ad esempio, il retiario (o "uomo di rete") con la sua rete pesante, il tridente e il pugnale spesso combatteva contro un secutor ("seguace") brandendo una spada e indossando un elmetto con una maschera che lasciava solo gli occhi scoperti.
I concorrenti hanno aderito alle regole applicate da un arbitro; se un guerriero ammetteva la sconfitta, in genere alzando il dito indice sinistro, il suo destino era deciso dall'editore, con l'aiuto vocale della folla, che gridava "Missus!" ("Licenziamento!") a coloro che avevano combattuto coraggiosamente, e "Iugula, verbera, esatto!" ("Spaccagli la gola, batti, brucia!") A quelli che pensavano meritasse la morte. I gladiatori che hanno ricevuto letteralmente il pollice in giù avrebbero dovuto subire un colpo finale dai loro avversari senza battere ciglio. Il gladiatore vincitore ha raccolto premi che potrebbero includere un palmo di vittoria, denaro e una corona per un valore speciale. Poiché l'imperatore stesso era spesso l'ospite dei giochi, tutto doveva funzionare senza intoppi. Lo storico e biografo romano Svetonio scrisse che se i tecnici avessero fallito uno spettacolo, l'imperatore Claudio avrebbe potuto mandarli nell'arena: "[Egli] per ragioni banali e frettolose si abbinerebbe agli altri, anche dei carpentieri, degli assistenti e degli uomini di quella classe, se qualche dispositivo automatico o spettacolo, o qualsiasi altra cosa del genere, non avesse funzionato bene. "O, come dice Beste, " L'imperatore organizzò questa grande festa e voleva che il catering procedesse senza intoppi. In caso contrario, i ristoratori a volte dovevano pagare il prezzo. "
Per gli spettatori, lo stadio era un microcosmo dell'impero e i suoi giochi una rievocazione dei loro miti di fondazione. Gli animali selvatici uccisi simboleggiavano come Roma avesse conquistato terre selvagge e lontane e soggiogato la Natura stessa. Le esecuzioni hanno drammatizzato la forza inesorabile della giustizia che ha annientato i nemici dello stato. Il gladiatore incarnava la qualità cardinale romana del virtus, o virilità, sia come vincitore che come sconfitto in attesa del colpo mortale con dignità stoica. "Sappiamo che è stato orribile", afferma Mary Beard, storica classica all'Università di Cambridge, "ma allo stesso tempo la gente guardava il mito rievocato in un modo vivido, in faccia e terribilmente toccante. Questo era teatro, cinema, illusione e realtà, tutti legati in uno ”.
Il prossimo libro di Tom Mueller, sulla storia dell'olio d'oliva, sarà pubblicato questo autunno. Il fotografo Dave Yoder ha sede a Milano.
Studiando la pietra nell'ipogeo per 14 anni, Heinz-Jürgen Beste ha lasciato perplesso il modo in cui i romani inscenarono i giochi. (Dave Yoder) 
Durante i giochi di gladiatori nell'arena, una vasta rete di macchine a propulsione umana faceva apparire animali e scenari da sotto un pavimento di legno come per magia. (Dave Yoder) 
I lavoratori hanno spinto argani verticali per spingere gli elevatori che portavano gabbie di animali fino all'arena. Nella foto è un buco in cui è stato ancorato uno dei dispositivi. (Dave Yoder) 
Scanalature verticali indicano dove una volta si alzava una piattaforma. (Dave Yoder) 
Gran parte dell'ipogeo - dalla parola greca per "sotterraneo" - era direttamente sotto il pavimento dell'arena. La sezione nascosta era alta due piani, lunga 250 piedi e larga 145 piedi. Uno dei suoi 15 corridoi conduceva al Ludus Magnus, il campo di addestramento dei gladiatori e la caserma a est del Colosseo. "La sua complessità era decisamente orribile", afferma Beste. (Illustrazioni di Inklink Firenze) 
Gli animali detenuti nell'ipogeo entrarono nello stadio su una rampa di legno in cima a un ascensore. "Un cacciatore nell'arena non potrebbe sapere dove apparirà il prossimo leone", dice Beste. (Illustrazioni di Inklink Firenze) 
In origine, il pavimento dell'arena e i suoi supporti di legno potevano essere rimossi per inondare lo spazio per finte battaglie navali. (G. Nispi-Landi, da "Roma", di Albert Kuhn) 
Le finte battaglie navali cessarono alla fine del primo secolo, quando i lavoratori installarono i supporti permanenti in muratura visti oggi. Qui è mostrato l'ipogeo e parte del piano dell'arena ricostruito. (Dave Yoder) 
A seguito di una ristrutturazione da 1, 4 milioni di dollari, l'ipogeo è stato aperto al pubblico nell'ottobre 2010. (Dave Yoder) 
I lussi non erano concessi ai lavoratori dell'ipogeo. Potrebbero essere condannati a combattere fino alla morte se avessero fallito uno spettacolo. (Dave Yoder) 
Per gli spettatori, lo stadio era un microcosmo dell'impero e i suoi giochi una rievocazione dei loro miti di fondazione. Gli animali selvatici uccisi simboleggiavano come Roma avesse conquistato terre selvagge e lontane e soggiogato la natura stessa. (Dave Yoder) 
Quando Heinz-Jürgen Beste e un team di archeologi tedeschi e italiani hanno iniziato a esplorare l'ipogeo nel 1996, sono rimasti sconcertati dalla complessità e dalle dimensioni enormi delle sue strutture. (Dave Yoder) 
All'inizio del XIX secolo, il pavimento dell'ipogeo giaceva sepolto sotto circa 40 piedi di terra e ogni ricordo della sua funzione - o persino della sua esistenza - era stato cancellato. (Dave Yoder) 
Dopo gli ultimi spettacoli di gladiatori nel sesto secolo, i romani estraevano pietre dal Colosseo, che lentamente cedettero a terremoti e gravità. (Dave Yoder) 
Il Colosseo ha ospitato fino a 50.000 spettatori, che hanno goduto di delizie tra cui premi lanciati nella folla, dolci e vino. I cittadini romani sedevano in base al loro posto nella gerarchia sociale. (Dave Yoder) 
La ricerca di Beste ha svelato la storia intricata del sito, identificando quattro fasi principali di costruzione e numerose modifiche in quasi 400 anni di uso continuo. (Dave Yoder)
