Il Mississippi ha chiuso tutte e 21 le sue spiagge continentali a causa di una fioritura di alghe tossiche che si è insinuata lungo la costa del Golfo. Il Dipartimento per la qualità ambientale del Mississippi ha affermato che coloro che sono inclini a visitare la spiaggia possono stare tranquilli sulla sabbia, ma ha avvertito che gli esseri umani e gli animali domestici devono allontanarsi dall'acqua ed evitare qualsiasi pesce proveniente dalle aree colpite dalle alghe.
Come riporta Ben Kesslen per NBC News, il Dipartimento per la qualità ambientale ha iniziato a chiudere le spiagge alla fine di giugno. Entro domenica, la diffusione di alghe blu-verdi aveva spinto il dipartimento a chiudere le ultime due spiagge continentali rimaste. Le spiagge delle isole barriera del Mississippi, che corrono parallele alla terraferma, sono ancora aperte, ma vengono monitorate per eventuali segni di alghe dannose.
La fonte della fioritura tossica può essere fatta risalire alle inondazioni primaverili del fiume Mississippi, causate da forti piogge e durate diversi mesi. Per mitigare le inondazioni e impedire alle acque di colpire New Orleans, i funzionari hanno aperto il Bonnet Carré Spillway, che devia l'acqua sul lago Pontchartrain e poi sul Golfo del Messico. Ma secondo il Center for American Progress, le recenti inondazioni avevano riversato milioni di tonnellate di terreno fertile nel fiume Mississippi - e quando quell'acqua carica di fertilizzanti, ricca di nutrienti come azoto e fosforo, scorreva nelle acque salmastre del Golfo, ha creato l'ambiente perfetto per una fioritura algale dannosa.
Le alghe blu-verdi che contaminano la costa del Mississippi sono in realtà costituite da batteri, noti come cianobatteri, che crescono in molti tipi di acqua e di solito sono troppo piccoli per essere visti. A volte, tuttavia, le colonie di alghe possono crescere senza controllo e diventare dannose; i cianobatteri producono tossine che possono causare dolore addominale, mal di testa, febbre, vomito e una miriade di altri sintomi, secondo l'Environmental Protection Agency. Numerose condizioni possono portare a fioriture algali dannose, tra cui il "sovralimentazione", che si verifica quando "sostanze nutritive (principalmente fosforo, azoto e carbonio) provenienti da fonti come prati e terreni agricoli scorrono verso il mare e si accumulano a un ritmo che "nutre eccessivamente" le alghe che normalmente esistono nell'ambiente ", spiega la National Oceanic and Atmospher Administration.
Ma i cambiamenti climatici possono anche svolgere un ruolo nel nutrire la crescita eccessiva di alghe dannose. Per uno, i cambiamenti climatici sono stati collegati a eventi estremi di precipitazione e alluvioni, che spostano nell'acqua fertilizzanti ricchi di nutrienti. Le alghe blu-verdi tossiche preferiscono anche le acque più calde e le temperature calde impediscono la miscelazione dell'acqua, a sua volta permettendo alle alghe di crescere più spesso e più rapidamente.
"Mentre la terra si riscalda, puoi ottenere sempre più fioriture", dice Larry Brand, un biologo marino dell'Università di Miami, a Kesslen.
In Mississippi, le recenti inondazioni e la fioritura delle alghe stanno avendo un effetto devastante sull'uomo e sulla fauna selvatica. Christine Hauser del New York Times riferisce che l'ondata di acqua dolce rilasciata nel Golfo del Messico ha ucciso i letti di ostriche dello stato - e potrebbero richiedere fino a cinque anni per riprendersi. E coloro che lavorano nel settore turistico locale sono stati duramente colpiti dalla chiusura delle spiagge dello stato durante il weekend del 4 luglio. James Barney Foster, proprietario del servizio di noleggio di sport acquatici Life's a Beach sulla costa del Mississippi, ha detto a Hauser di aver acquistato dozzine di nuovi Jet Ski in preparazione per la stagione estiva, solo per scoprire che le acque costiere erano state chiuse.
"Oggi siamo quaggiù a cercare di noleggiare ombrelloni", ha detto Foster, "e non abbiamo fatto un centesimo."
Ora che la fioritura è in pieno svolgimento, non c'è molto che i funzionari possano fare per dissiparla. Mentre Brand dice a Kesslen della NBC, "Dovrai aspettare che le maree lo spazzino via".
