Uno dei miei hobby è trascinare mia moglie paziente in piccole città per studiare credenze e pratiche legate alla criptozoologia: la caccia alle creature, da Bigfoot al mostro di Loch Ness, la cui esistenza non è stata scientificamente provata.
Quest'anno, la nostra "vacanza" estiva includeva una sosta a Bishopville, nella Carolina del Sud, per partecipare al primo festival annuale di Lizard Man. La palude di Lizard Man of Scape Ore terrorizzò Lee County nel 1988 - e, secondo alcuni, continua a farlo ancora oggi.
Bishopville non è l'unica città a trasformare i resoconti locali di terrificanti incontri paranormali in festival annuali. Point Pleasant, West Virginia, ha il festival Mothman, mentre Flatwoods, West Virginia, ha un festival in onore del mostro di Braxton County. E ogni anno puoi andare a Fouke, nell'Arkansas, per celebrare la Bestia di Boggy Creek.
La criptozoologia non è una religione. Ma nel suo libro "Haunted Ground: Journeys Through Paranormal America", Darryl Caterine sostiene che alcuni "punti caldi paranormali" funzionano come spazi sacri americani - almeno per certe persone.
Come professore di studi religiosi, sono affascinato dalle persone che visitano queste piccole comunità in cerca di strane creature e perché molte di queste piccole città sono arrivate ad abbracciare il loro ruolo di luoghi di pellegrinaggio.
La leggenda di Lizard Man
Il ricercatore di Cryptid Lyle Blackburn probabilmente fornisce il miglior resoconto della saga di Lizard Man nel suo libro "Lizard Man: The True Story of the Bishopville Monster".
Nel luglio 1988, l'ufficio dello sceriffo della Contea di Lee ricevette una telefonata da un residente in una piccola comunità chiamata Browntown lamentando che la loro auto era stata "sbranato" durante la notte, apparentemente da un animale.
Quando lo sceriffo Liston Truesdale iniziò a intervistare i residenti di Browntown, alcuni descrissero di aver visto una creatura alta 7 piedi con gli occhi rossi - quello che qualcuno alla fine chiamò "l'Uomo Lucertola". Truesdale disse che se qualcuno sapeva qualcosa sull'auto danneggiata o su un strana creatura che dovrebbero contattare lui.
Il 16 luglio, il residente Tommy Davis ha portato suo figlio di 17 anni, Chris, nell'ufficio dello sceriffo. Chris Davis ha spiegato che quando stava tornando a casa dal suo turno di notte da McDonald's, ha preso una scorciatoia lungo una strada rurale e ha ottenuto una gomma a terra. Dopo aver finito di cambiarlo, vide una creatura verde alta 7 piedi, con tre dita su ogni mano e gli occhi rossi. Quando Davis cercò di scappare, saltò sul tetto della sua Celica del '76. Girando avanti e indietro, Davis lo spostò e fuggì. Truesdale - che dopo tutto aveva chiesto alla comunità informazioni su strane creature - credeva che Davis stesse dicendo la verità. Chris ha anche fatto un test del poligrafo e superato.
L'autore sulla strada in cui Chris Davis afferma di aver avuto il suo incontro con l'Uomo Lucertola. (Joseph P. Laycock, autore fornito) Dopo che la storia di Davis è stata resa pubblica, sono stati riportati altri avvistamenti, alcuni plausibili, alcuni chiaramente inventati. Presto partiti armati esplorarono lungo la palude. I media discesero su Bishopville. La gente del posto ha iniziato a vendere magliette di Lizard Man e altri articoli. Lo sceriffo Truesdale è stato intervistato da Good Morning America e Dan Rather della CBS, e giornali lontani come la Corea del Sud gestivano i titoli di Lizard Man.
Fino ad oggi, il mistero non è stato risolto, con presunti avvistamenti di recente fino al 2015. Ma la catena di eventi - uno strano avvistamento, l'attenzione dei media, più avvistamenti, seguita da visite di turisti curiosi e cacciatori di mostri - si è svolta in città in tutto il paese, da Point Pleasant a Roswell, New Mexico.
Un mistero che terrorizza e affascina
Se credevi che un mostro fosse reale, perché dovresti viaggiare nella sua presunta tana?
Molti trovano leggende affascinanti come l'Uomo Lucertola. Ma alcuni diventano ossessionati, desiderosi di saperne di più su qualcosa di misterioso e spaventoso. In questi cacciatori di mostri, vedo elementi di religione.
Il teologo Rudolf Otto credeva che ci fosse un'essenza nella religione che chiamava "il numinoso".
Otto ha affermato che la religione è meglio compresa osservando culture remote in cui "la sua qualità primaria di impulso e istinto" rimane intatta. Per Otto, il numinoso è vissuto come un mistero tremendum et fascinans - un mistero che terrorizza e affascina. Questo sentimento nasce dall'incontro con "l'altro totalmente" o ciò che non possiamo capire.
Mentre ascoltavo una conferenza a Bishopville di Matthew Delph dell'organizzazione di ricerca Cryptid dell'Impero di montagna, ho pensato a Otto. Delph descrisse il suo incontro con un Bigfoot durante la caccia in Indiana, quando la creatura scagliò un tronco che gli mancò di colpo la testa. (Alcuni pensano che Lizard Man fosse un Bigfoot erroneamente identificato.)
Delph ha ricordato: "Stavo vedendo qualcosa che non doveva esistere". Era spaventato ma anche ossessionato dall'esperienza. Ha spiegato che la sua ricerca non è tanto quella di dimostrare l'esistenza di Bigfoot ma piuttosto un bisogno personale di "affrontare quella paura".
Altri frequentatori del festival stavano cercando connessioni meno dirette al mistero usando oggetti materiali e rituali. Un ricercatore ha spiegato perché ha preso dei mattoni e del legno da un famoso "capannone di burro" vicino al presunto incontro di Davis, aggiungendo: "Vuoi portare qualcosa di tangibile con te perché il mistero è intangibile".
Durante il tour della palude di Scape Ore, ho ascoltato un aneddoto sul festival Boggy Creek a Fouke. Qualcuno ha affermato di essere un tale fan della leggenda di Boggy Creek che volevano essere "battezzati" nella palude. Il commento era faceto, ma tradiva il desiderio di qualcosa di intrecciarsi più strettamente al mistero.
La criptozoologia potrebbe non essere una religione, ma i primi stadi delle religioni antiche potrebbero non essere stati molto diversi dalle pratiche che si formano attorno a queste leggende criptide.
Disadattati e gente del posto si mescolano
Per me, ciò che rende strani i festival dei mostri non sono le creature che celebrano, ma piuttosto il modo in cui facilitano il mescolarsi di culture che si sono tradizionalmente definite in opposizione l'una all'altra.
La saggezza convenzionale è che le piccole città in difficoltà dovrebbero fare appello a un momento nostalgico in cui l'America era più conservatrice, più cristiana e più semplice, non estranea. A dire il vero, i festival dei mostri attirano sempre le famiglie locali con bambini sorridenti. Ma per attirare denaro nel turismo, devono disegnare altri elementi non facilmente conciliabili con ciò che il professore di architettura Kirin J. Maker chiama "il mito della strada principale".
Esiste certamente quella che potrebbe essere definita una "tribù di criptozoologia" che si rivela per questi festival - la cultura dei fan criptici ha una forte sovrapposizione con i fan dei film horror, i teorici della cospirazione e un'estetica "psicobilly". T-shirt, tatuaggi e toppe neri per "The Misfits" abbondano.
Questi gusti eccentrici possono essere parte del motivo per cui le piccole città di solito non investono in festival di mostri fino a quando non devono. La mutazione di mostri da bizzarri rapporti della polizia in emblemi della comunità sembra andare di pari passo con la distruzione delle economie cittadine da parte delle forze della globalizzazione e dell'urbanizzazione.
Stampe e magliette di Lizard Man in mostra al South Carolina Cotton Museum. (Joseph P. Laycock, autore fornito) John Stamey, la mente dietro il festival Lizard Man, lo ha modellato direttamente sul Mothman Festival a Point Pleasant, West Virginia. Come Point Pleasant, Bishopville ha una Main Street in difficoltà con vetrine vuote.
Qui vedo un altro legame con le tradizioni religiose. Il pellegrinaggio è sempre stato un fenomeno economico e molte città medievali dipendevano dalle storie di miracoli locali per attirare i pellegrini. Invitando nella tribù criptozoologica, le piccole città di oggi celebrano aspetti della cultura locale che una volta venivano spinti alla periferia o derisi. Ma come le città medievali del passato, anche le loro economie locali stanno ricevendo una piccola spinta.
Allo stesso tempo, questi festival attirano persone della classe media come me che vogliono saperne di più su luoghi che molti americani hanno dimenticato o che non riescono a capire.
Sicuramente, alcuni a Bishopville preferirebbero dimenticare l'Uomo Lucertola, mentre alcuni americani potrebbero non avere alcun desiderio di conoscere Bishopville. Ma gli strani pellegrini d'America continuano ad attirare la nostra attenzione ai bordi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Joseph P. Laycock, professore assistente di studi religiosi, Texas State University
