La navetta spaziale della NASA Discovery verrà lanciata oggi alle 15:29 di venerdì alle 15:04 il 30 novembre. Questo sarà l'ultimo volo della navetta, prima di essere ritirato insieme al resto del programma di navetta della NASA alla fine del prossimo anno. Discovery è la prima delle tre navette della NASA a compiere il suo viaggio finale. Inviato per la prima volta nello spazio nel 1984, Discovery ha completato 5.000 orbite della terra, ha trascorso più di 300 giorni nello spazio e ha percorso 150 milioni di miglia. Lo Smithsonian e altri musei sono in attesa di notizie dalla NASA su dove andranno Discovery e gli altri orbiter dopo aver completato le missioni finali.
La NASA ha lanciato la sua prima navetta Columbia nello spazio nel 1981 e da allora il programma di navetta ha aperto la strada all'esplorazione spaziale degli Stati Uniti. Ho fatto amicizia con Valerie Neal, curatrice di Air and Space, per saperne di più su Discovery, il programma shuttle e il futuro dell'esplorazione spaziale.
Nel corso degli ultimi decenni, ci sono stati così tanti primi eventi associati al programma di navetta della NASA, e in particolare Discovery : primo pilota di navetta spaziale femminile, persona più anziana ad orbitare nello spazio, primo uomo afroamericano a completare una passeggiata nello spazio. . . C'è un momento particolare nella storia di Discovery che si distingue per te come un momento che non dimenticherai mai?
Esistono due momenti particolarmente memorabili, ciascuno dei quali si è verificato a seguito di una crisi. Discovery ha pilotato la missione di ritorno al volo (STS-26 nel 1988) più di due anni dopo la tragedia del Challenger, e tutti hanno trattenuto il respiro per un lancio sicuro e di successo. La scoperta è stata anche l'orbita di ritorno al volo dopo la tragedia della Columbia (STS-114 nel 2005), in un ambiente di suspense sia per un lancio sicuro che per un ritorno sicuro. Certo, Discovery era il veicolo; il vero successo di quelle missioni fu raggiunto dagli equipaggi di bordo e dalle molte persone che prepararono Discovery per il volo.
Quale momento nel corso dell'intero programma di navetta spaziale si distingue come una svolta?
È difficile scegliere un singolo di questi momenti tra i tanti, ma uno di questi coinvolge anche la Scoperta . Il primo attracco Shuttle con la Stazione Spaziale Internazionale nel 1999 (STS-96). A quel punto, la navetta raggiunse l'obiettivo finale per il quale era stata concepita circa 30 anni prima: fornire un servizio di trasporto da e per una stazione spaziale. Gli Stati Uniti ora avevano i mezzi - una flotta di navette e una stazione spaziale - per rimanere nello spazio, non solo visitare lì, vivere e lavorare continuamente nello spazio, fare una casa e un posto di lavoro lì e vivere al di fuori del pianeta in modo più permanente modo. Il volo spaziale umano americano si è quindi concentrato sulla Stazione Spaziale Internazionale; solo quattro delle quasi 40 missioni che seguirono avevano uno scopo diverso.
Se, in effetti, lo Smithsonian ottiene il Discovery, sostituirà il prototipo Enterprise, che è stato utilizzato per i test di planata e atterraggio alla fine degli anni '70 (in mostra al Centro Udvar-Hazy di Chantilly, in Virginia). Perché avere la realtà sarebbe un'esperienza più eccitante per i frequentatori di musei?
Anche l'Enterprise è una "cosa reale" e apprezziamo la sua storia unica, ma l' Enterprise ha dato il suo contributo principale prima che le navette iniziassero a volare nello spazio, e ha trascorso gran parte dell'era dello shuttle in pensione. Un orbita nello spazio spaziale rappresenta la storia operativa dell'era della navetta: i vari tipi di missioni dalle consegne via satellite alla ricerca di laboratorio alla costruzione di stazioni spaziali, i diversi corpi di astronauti e le sfide di svolgere un lavoro molto difficile e ambizioso nello spazio. Possiamo raccontare molte più storie intorno a un orbita dei voli spaziali e le persone possono imparare molto di più sul volo spaziale umano nell'era della navetta.
Tra 50 o 100 anni, cosa pensi che la gente dirà guardando indietro al NASA Space Transportation System? L'esplorazione dello spazio per gli Stati Uniti diminuirà a seguito del ritiro del programma Shuttle?
Penso che l'era della navetta sarà vista come un tempo di voli spaziali pratici, un periodo in cui si cerca di rendere abbastanza regolare la pratica dei voli spaziali in modo che possano verificarsi molti tipi di attività benefiche nell'orbita terrestre. Volando spesso, avendo ampio spazio per grandi carichi utili e molti tipi di esperimenti, e di solito portando cinque o sette membri dell'equipaggio, la navetta ha ampliato la gamma di attività umane nello spazio. La navetta aprì la strada allo spazio per donne, persone di colore, scienziati, ingegneri ed educatori per unirsi ai piloti maschi che avevano formato il corpo degli astronauti. Il programma ha anche reso possibile la costruzione e il funzionamento di una stazione spaziale molto grande e molto capace, che originariamente era progettata per diventare un trampolino di lancio per l'ulteriore esplorazione della Luna e l'esplorazione umana di Marte.
Se questo tipo di esplorazione dello spazio avvenga sarà deciso dai cittadini americani e dai nostri rappresentanti e leader politici. Resta da vedere se ulteriori esplorazioni saranno condotte da esploratori robot sempre più capaci, o da qualche associazione di umani e robot, o da alcune tecnologie avanzate non ancora sviluppate. Penso che l'esplorazione dello spazio continuerà finché avremo la curiosità e il desiderio di capire, ma lo stile dell'esplorazione potrebbe essere molto diverso dalle nostre pratiche attuali.
Questo post è stato aggiornato per riflettere i continui ritardi nel lancio della navetta.
