Nel pomeriggio, la nebbia ha bruciato le colline del Fort Ross State Park in California. Il forno a legna è carico di abbondanti pagnotte di pane, i ragazzini si arrampicano sui cannoni e i ballerini si tengono per mano mentre si aggirano nell'erba, cantando una canzone popolare russa inclinata.
Le donne e le ragazze indossano abiti lunghi e dai motivi vivaci, con ciocche di perline color ambra intorno al collo e i capelli raccolti sotto sciarpe colorate: abiti festivi per un incontro del fine settimana. Uomini e ragazzi sono vestiti con semplici tuniche bianche, allacciati in vita. Fatta eccezione per il mormorio intermittente del traffico che si snoda lungo la Pacific Coast Highway nelle vicinanze, questo remoto tratto di costa a circa 90 miglia a nord di San Francisco ha l'aspetto e il suono che deve avere due secoli fa, quando la compagnia russo-americana, una società mercantile noleggiata dallo zar, scelse il sito per l'unica colonia dell'impero in quelli che sarebbero diventati gli contigui Stati Uniti.
Quest'anno, che segna il bicentenario di Fort Ross, è stato pieno di conferenze, spettacoli e visite di navi alte russe. Ma l'evento principale arriva il 28 e 29 luglio, quando il parco celebrerà 200 anni di russi in America con un festival del patrimonio che dovrebbe attirare fino a 3.000 persone.
È una celebrazione che quasi non è avvenuta. Nel 2009, la California, cercando di tagliare i costi nel mezzo di una crisi finanziaria, ha segnato la chiusura di oltre 200 parchi statali. Tra loro c'era Fort Ross.
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La storia americana del sito iniziò nel 1841, quando i coloni russi abbandonarono la loro impresa e vendettero la colonia al pioniere John Sutter, che trasportava le sue attrezzature e forniture al suo forte a Sacramento. L'area servì da ranch per oltre 60 anni, fino a quando la California non lo designò come parco storico statale nel 1906. A quel tempo, le strutture rimanenti della colonia erano cadute in rovina e la maggior parte degli edifici che i visitatori vedono oggi sono ricostruzioni del 20 ° secolo .
All'interno di una palizzata stagionata costruita in legno di sequoia si trovano caserme, alloggi per ufficiali e una piccola cappella ortodossa russa senza ornamenti con un semplice campanile. L'unico edificio originale dell'era russa è la casa dell'ultimo direttore della colonia, Alexander Rotchev, una dimora familiare a un piano dotata di ricostruzioni di mobili e casalinghi d'epoca. È sopravvissuto a un mosaico di aggiunte, una seconda vita come hotel e un incendio doloso del 1971. Oggi soffre perdite, tra gli altri disturbi.
Sebbene Fort Ross avesse l'aspetto di un'installazione militare, non fu mai coinvolto in guerre. Per tre decenni, i coloni russi vissero e si sposarono con i nativi americani, commerciarono con la Spagna e gli Stati Uniti e si guadagnarono da vivere attraverso l'agricoltura, la caccia alla lontra e la costruzione navale.
"Questo è un luogo in cui un potere coloniale è entrato e si è occupato per 30 anni ed è stato pacifico", afferma Tom Wright, un insegnante di scuola in pensione che siede nel consiglio di amministrazione della Fort Ross Conservancy, il gruppo no profit che organizza programmi presso parco statale e raccoglie fondi per sostenerlo. “Tutto è venuto qui insieme. Questo era l'avamposto più lontano per i russi e l'avamposto più lontano per gli spagnoli. "
Sebbene sia a migliaia di miglia dalla madrepatria, per molti russi-americani della California sembra un legame con il loro territorio natio. Furono questi devoti a rispondere a una chiamata per preservare Fort Ross, una chiamata a cui rispose un improbabile benefattore.
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Konstantin Kudryavtsev ricorda di essersi sentito subito a casa quando visitò Fort Ross per la prima volta una dozzina di anni fa, subito dopo essere emigrato negli Stati Uniti.
"Mi è piaciuto a prima vista", afferma Kudryavtsev, un ingegnere informatico della Silicon Valley che si è vestito per l'annuale festa del raccolto autunnale in un rubakha, una tunica ampia nello stile di un nobile russo del XIX secolo.
Kudryavtsev, membro del consiglio di tutela, confronta l'insediamento restaurato, con i suoi edifici in legno grezzi, la semplice cappella e il terreno accidentato, con i villaggi della Russia orientale.
"Era così simile al luogo in cui sono cresciuto in Siberia", dice. “La natura è molto simile. Gli edifici hanno lo stesso odore. "
"Quando vieni in un posto in cui sei un estraneo, è naturale, cercando di cercare alcune tracce, un po 'di storia di persone che provengono dallo stesso paese", dice sua moglie, Geliya Kudryavtseva. "Quando abbiamo trovato Fort Ross in famiglia e abbiamo iniziato a fare volontariato, abbiamo trovato amici."
Fort Ross si trova lungo la tortuosa Pacific Coast Highway su una striscia di costa a circa 90 miglia a nord di San Francisco. (George Rose / Getty Images) 
Il sito scelto per essere l'unica colonia dell'impero russo in quelli che sarebbero poi diventati gli contigui Stati Uniti. Nella foto è una cappella ortodossa russa a Fort Ross, dove vive l'ultimo direttore della colonia, Alexander Rotchev. (George Rose / Getty Images) 
Quest'anno segna il bicentenario di Fort Ross. (Corbis) 
Un cimitero per coloni russi. (Dimitry Bobroff / Alamy) 
All'interno di una camera a castello coloniale a Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP Photo) 
Con la California in crisi finanziaria, oltre 200 parchi statali sono stati contrassegnati per la chiusura, tra cui Fort Ross. Gli emigrati russi che vivono tanto lontano quanto il Sud America firmarono petizioni per mantenere aperto il forte e li mandarono all'allora Gov. Arnold Schwarzenegger, mostrato qui con il presidente russo Dmitry Medvedev. (Dmitry Astakhov / AFP / Getty Images) I Kudryavtsev avevano trovato un posto dove i russi-americani e i loro figli potevano incontrarsi per celebrare la loro eredità. Ma loro e gli altri russi-americani furono sgomenti quando appresi che la California stava progettando di chiudere Fort Ross.
“Ho sentito, mio Dio, devo suonare il campanello dappertutto. È spaventoso! ”Afferma Natalie Sabelnik, presidente del Congresso dei russi americani, un'associazione nazionale con sede a San Francisco che promuove gli interessi degli americani di origine russa. “Questo non è solo un parco, questo è un monumento e un testamento per i russi che sono venuti e le loro lotte. Come può essere portato via? "
Sabelnik, nato a Shanghai da genitori russi negli anni '40 e cresciuto in una comunità russa unita a San Francisco, ricorda di aver visitato Fort Ross da bambino per i picnic annuali della chiesa.
"Per molti anni, non puoi visitare la Russia, non puoi scrivere ai parenti in Russia", dice, ricordando gli anni della guerra fredda. "Ma qui c'era un pezzo di Russia che potevi toccare."
Il gruppo di Sabelnik ha parlato di Fort Ross. Hanno fatto circolare le petizioni e le hanno inviate all'allora Gov. Arnold Schwarzenegger, con diverse migliaia di firme di emigrati russi che vivono fino al Sud America.
La difficile situazione di Fort Ross arrivò presto al Cremlino e, a metà del 2009, il governo russo mandò il suo ambasciatore, Sergey Kislyak, nel parco per una visita ben pubblicizzata. Kislyak scrisse lettere a Schwarzenegger, implorandolo di tenere aperto Fort Ross; il San Francisco Chronicle ha riferito sul viaggio e sugli appelli di Kislyak.
Ed è così che Olga Miller, CEO dell'ufficio di New York del conglomerato russo Renova, ha appreso per la prima volta la difficile situazione di Fort Ross. "Mi è stato detto da Renova Moscow che questo era qualcosa che dovremmo esaminare", afferma Miller. "Sapevano di più in Russia di quanto non avessimo fatto qui: è stato un paradosso interessante".
Renova Group, una società privata tentacolare, ha operazioni nel settore minerario, energia, tecnologia e finanza. Il suo principale azionista è l'oligarca russo Viktor Vekselberg, del valore di oltre $ 8 miliardi e meglio conosciuto negli Stati Uniti per aver acquistato una serie di uova Fabergé dalla famiglia editoriale di Forbes nel 2004.
Con interessi commerciali in tutto il mondo, Renova era interessata a migliorare le relazioni tra Russia e Stati Uniti e salvare Fort Ross sembrava adattarsi a quella missione.
Nel 2010, Renova ha firmato un accordo con il Governatore Schwarzenegger e da allora ha investito oltre 1, 2 milioni di dollari nella conservazione e nel miglioramento del parco.
Inizialmente, Renova voleva semplicemente aiutare a mantenere aperto il parco, che costa circa $ 800.000 all'anno. Ma presto impararono che Fort Ross aveva bisogno di più di questo. Nonostante l'appartenenza devota, afferma Miller, la Fort Ross Conservancy stava lottando per costruire supporto e riconoscimento del nome per il sito isolato. Il piccolo museo del parco e il centro visitatori devono essere aggiornati e alcuni degli edifici storici necessitano fortemente di essere riparati. E poiché è troppo costoso gestire il parco tutti i giorni, Fort Ross è attualmente aperto solo nei fine settimana e nei giorni festivi e il venerdì durante l'estate.
"Stiamo cercando di creare un piano generale, se vuoi, e lavorando con i parchi statali e [la tutela] per creare un futuro sostenibile per il parco", afferma Miller. "Riteniamo che sia molto importante portare Fort Ross a un livello superiore."
Non è stato facile, ammette Miller. Venendo dal mondo aziendale, lei e altri funzionari Renova si aspettavano di vedere rapidamente i risultati. Ma il governo della California non funziona in questo modo e negli Stati Uniti qualsiasi modifica a un sito storico richiede livelli di approvazioni e studi di impatto.
"È un sistema molto burocratico, persino più burocratico di qualsiasi cosa abbia visto in Russia", afferma Miller.
Linda Rath, sovrintendente del settore dei parchi statali della California che comprende Fort Ross, riconosce lo scontro di culture.
"È frustrante per loro", dice, di Renova. "È una grande opportunità, ma è difficile spiegare perché ci vuole così tanto tempo per avviare i progetti".
Dato che il suo budget è stato ridotto, il dipartimento dei parchi ha posticipato a Fort Ross oltre 8 milioni di dollari negli ultimi dieci anni, afferma Rath. L'accordo con Renova consentirà che parte di quel lavoro avvenga presto.
Sebbene alcuni californiani possano essere a disagio per il coinvolgimento di Renova, preoccupandosi che ciò significhi che Fort Ross diventerà un'impresa commerciale, Rath afferma che il conglomerato non sta conquistando il parco.
"I parchi statali gestiscono ancora i parchi", afferma. “Siamo molto attenti al marchio. Non stiamo intonacando striscioni dappertutto. Non stiamo costruendo un cartellone pubblicitario. "
Fort Ross manterrà il suo personaggio, afferma Sarah Sweedler, la regista del conservancy.
"Non è un parco a tema storico della East Coast", afferma. "È più orientato alla comunità ed è un riflesso della comunità."
Con il futuro più sicuro di quanto non fosse pochi anni fa, gli appassionati di Fort Ross non vedono l'ora di festeggiare l'anniversario di luglio.
Durante un recente fine settimana, Robin Joy, il principale specialista interpretativo del parco, osserva con piacere un gruppo di ballerini folk. Ha lavorato a Fort Ross per oltre due decenni, attraverso periodi di magra e rivitalizzazioni.
"In realtà fanno e creano una vita per Fort Ross", dice, delle famiglie russe. "È un'atmosfera così piacevole che portano."
