Alcuni anni fa, i residenti di un quartiere di Washington, DC, decisero di abbellire le vecchie cabine telefoniche dei vigili del fuoco in ferro battuto che punteggiavano i loro marciapiedi, parte di uno sforzo in tutta la città per abbellire e ripristinare questi eleganti (se non più utilizzati ) curiosità. Hanno dipinto i pali di un blu intenso con rifiniture dorate, quindi hanno incaricato gli artisti locali di aggiungere scene alle cabine telefoniche, raffigurando il passato della zona. I residenti sapevano che il loro settore della città ospitava un orgoglioso segreto, di cui scrivo nel mio recente libro Code Girls : Durante la seconda guerra mondiale, circa 4.000 donne in codice hanno lavorato in un complesso top-secret sulla base di una ex scuola femminile, infrangere codici e cifre usati dalle mortali U-boat naziste e dalla Marina giapponese. Per onorare queste donne, i vicini hanno fatto in modo che il ritratto di una chiave di codice femminile fosse dipinto su un armadietto della cabina telefonica - per un modello, hanno scelto Alvina Schwab Pettigrew del South Dakota - e hanno messo una piccola targa sull'altro lato spiegando quello che lei e i suoi colleghi hanno fatto.
La cabina telefonica ha una qualità casalinga e rimane facile da perdere, situata su una strada trafficata, vicino a una fermata dell'autobus. Ma ad oggi rappresenta l'unico sforzo pubblico per onorare le 11.000 donne il cui lavoro collettivo ha contribuito a vincere la seconda guerra mondiale.
Ora, 75 anni dopo, è tempo che ottengano più di una cabina telefonica. Oggi gli storici accettano che la violazione del codice abbia abbreviato la guerra di almeno un anno e salvato migliaia di vite sui campi di battaglia e in mare. Negli Stati Uniti - che ha avuto un'operazione di codifica ancora più grande del famoso Bletchley Park in Gran Bretagna - più della metà dei trasgressori erano donne. Oltre alle migliaia di donne nella struttura di DC, che era gestita dalla Marina, altri 7000 hanno infranto i codici in un complesso dell'esercito sul fiume ad Arlington, in Virginia.
La pena per aver parlato del loro lavoro è stata la morte. Alle donne fu detto che sarebbero state colpite se avessero blabbato. Se qualcuno avesse chiesto cosa facessero, avrebbero dovuto dire che erano segretari, affilando le matite e svuotando i bidoni della spazzatura. Poiché erano donne, le persone credevano prontamente che il lavoro svolto non dovesse essere importante. Tuttavia non è esagerato affermare che queste donne hanno contribuito a costruire la moderna comunità dell'intelligence, aprendo la strada al campo della cyber-intelligenza, e gestendo macchine di rottura del codice che erano i precursori dei moderni computer.
Code Girls: The Untold Story of the American Women Code Breakers of the World War II
Un severo voto di segretezza quasi cancellò i loro sforzi dalla storia; ora, attraverso un'abbagliante ricerca e interviste con sopravvissute ragazze in codice, l'autore di best seller Liza Mundy dà vita a questa storia avvincente e vitale di coraggio, servizio e risultati scientifici americani.
AcquistareMarzo è il mese della storia delle donne. Quest'anno arriva in un momento in cui le forze gemelle del dibattito sui memoriali confederati e il movimento #metoo hanno creato una ripresa dell'interesse pubblico su come e chi commemoriamo. Sono state apportate modifiche. A New Haven, nel Connecticut, l'Università di Yale ha rimosso il nome del suprematista bianco John C. Calhoun da un college residenziale e lo ha sostituito con quello del contrammiraglio Grace Murray Hopper, il brillante professore di matematica Vassar che ha contribuito a sviluppare i primi computer della Marina e ha aperto la strada al primo linguaggio di programmazione.
A Salt Lake City, una scuola elementare chiamata per il presidente Andrew Jackson è stata ribattezzata per Mary Jackson, la prima ingegnera nera della NASA. A Richmond, in Virginia, una statua di Maggie L. Walker, una donna d'affari afroamericana e la prima donna americana a fondare una banca, fornisce un contrappunto indispensabile alle statue dei generali confederati che fiancheggiano Monument Avenue. A New York, i funzionari hanno concordato di spostare la statua di Central Park che raffigura J. Marion Sims, un medico bianco che ha eseguito un intervento chirurgico ginecologico sperimentale su donne schiave nere senza il vero consenso o anestesia, e di aggiungere placche che spiegano esattamente ciò che la sua eredità comportava. Sempre a Central Park, dove storicamente non ci sono state statue che rappresentano donne storiche reali (figure immaginarie, come Alice di Alice nel Paese delle Meraviglie, hanno statue), i sostenitori sono riusciti a vincere un monumento a Elizabeth Cady Stanton, Susan B. Anthony e altre suffragette. =
Ma è straordinario, la misura in cui la nostra arte pubblica continua a raccontare la storia dei contributi degli uomini a spese delle donne. In tutta Washington, DC - una città in cui sembrerebbe che a nessun ufficiale militare o capo di governo maschio sia stato negato un posto in una piazza o in una cerchia di traffico - ci sono solo una manciata di statue raffiguranti donne storiche: Giovanna d'Arco, educatrice Mary McLeod Bethune, Eleanor Roosevelt, tra gli altri. Le altre 50 statue femminili (o femmine-dispari) rappresentano per lo più concetti astratti come il dolore o la libertà, oppure sono forme anonime disposte in adorabili pose intorno agli uomini, adempiendo il sacro ruolo femminile di guardare adoratamente gli uomini e incoraggiare loro un omaggio, per tutto il tempo rimanendo, stessi, senza nome.
Troppo spesso l'arte pubblica fa ancora alle donne ciò che la storia ha fatto; minimizza i loro risultati e nega la loro piena umanità. Durante la ricerca del mio libro, rimasi stupito da quante storie e memorie dei trionfi della seconda guerra mondiale, la rottura del codice dell'enigma nazista, la geniale violazione del codice che portò a vittorie nel Pacifico come la Battaglia di Midway— trascurato il ruolo principale svolto dalle donne.
La National Security Agency ha impiegato una storia declassificata per fornire l'iniziale iniziale dell'intera storia, che mi ha portato poi alle centinaia di file sugli sforzi di violazione degli archivi nazionali che contenevano elenchi di nomi di donne e registrazioni di ciò che hanno fatto, declassificato e disponibile da decenni. Le prove erano lì, in documenti vagliati da molti storici, che, a quanto pare, non avevano pensato alle donne degne di menzione.
La capitale della nazione è stata a lungo una calamita per il talento femminile. La guerra civile e ogni conflitto in seguito hanno attirato donne in cerca di lavoro con il crescente governo federale in un momento in cui gli uomini non erano disponibili a ricoprire quei ruoli. Nella seconda guerra mondiale, decine di migliaia di donne sono salite sui treni per venire a lavorare per agenzie come l'FBI, l'Ufficio dei servizi strategici e il Pentagono. Le donne che infrangono il codice erano per lo più giovani laureate ed ex insegnanti di scuola, esperte in matematica e lingue, che si ritrovavano a lavorare 24 ore su 24, rompendo complessi sistemi nemici. Conosciute come ragazze governative o g-ragazze, cambiarono il panorama della città; molti appartamenti furono costruiti per ospitarli, e un numero esiste ancora. Eppure c'è poco, oltre a quella cabina telefonica, per celebrare quello che hanno fatto.
Oltre alle donne comuni che hanno aperto nuove strade nel campo della crittoanalisi, ci sono alcune donne la cui assenza dalla memoria storica della nostra nazione è ancora più eclatante. Durante gli anni 1920 e 1930, un ex insegnante di Texas e genio matematico, Agnes Meyer Driscoll, lavorò nell'oscurità nel piccolo (all'epoca) ufficio di rottura di codice della Marina degli Stati Uniti, dove lei, come civile, diagnosticò come la Marina giapponese codificasse il suo codice della flotta. Insegnò agli ufficiali navali maschili che infrangevano i codici nemici che portavano alla vittoria nella Battaglia di Midway - e il suo nome doveva essere blasonato su un edificio, una nave da guerra o entrambi. Fino ad oggi, praticamente tutto ciò che ha ottenuto è un indicatore della strada vicino alla sua casa d'infanzia in Ohio.
Elizebeth Friedman, un ex insegnante di scuola, ha decodificato i messaggi dei rum runner, così come di altri trafficanti, durante e dopo il proibizionismo. C'è un auditorium dedicato a Friedman nel quartier generale dell'ufficio di Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives - così come, all'interno del quartier generale della NSA, la sala conferenze del regista prende il nome da Ann Caracristi, un trasgressore della seconda guerra mondiale che si alzò per diventare il primo vicedirettore femminile dell'agenzia. Tali spazi sono omaggi meritati, ma il pubblico sa ancora poco di queste donne.
Ad Arlington Hall, il complesso in codice del tempo di guerra dell'esercito, ora usato come centro di addestramento per ufficiali di servizio stranieri, c'è poco o niente per annunziare le 7000 donne che vi lavorarono durante la guerra. Il National Cryptologic Museum, adiacente al quartier generale della NSA nel Maryland, ha una mostra sulle donne crittoanalitiche, ma è fuori dai sentieri battuti.
Ci sono molte ragioni per commemorare queste donne. Per prima cosa, dovrebbero essere ringraziati per il loro servizio. I loro discendenti - molti dei quali lavorano nell'intelligence - meritano un posto da visitare e meditare su ciò che hanno fatto le loro madri, zie e nonne. E mentre le donne moderne lottano, anche oggi, per la piena inclusione in settori come la tecnologia e il servizio militare, è essenziale compilare la documentazione storica e dimostrare che le donne sono state in quei settori da sempre; che le donne hanno contribuito a farle da pioniere.
L'idea non è quella di rovesciare statue esistenti. È per aumentarli con monumenti che raccontano la storia completa della storia americana. E anche se è raro trovare una statua di un crittografo maschio, ci sono molti soldati della Seconda Guerra Mondiale valorizzati per il loro coraggio con un monumento. Un memoriale appropriato per le "Code Girls" potrebbe mostrare le donne che lavorano ai tavoli circondate da imponenti pile di messaggi giapponesi; o in piedi davanti a enormi macchine che rompevano le cifre tedesche degli U-boat, proteggendo i convogli alleati mentre attraversavano l'Atlantico.
Di recente, ho avuto la fortuna di essere su un pannello con Margot Lee Shetterly, autrice di Hidden Figures, il libro (e film) che racconta la storia delle matematiche afro-americane che hanno alimentato la corsa allo spazio. Ha sottolineato che ci sono sempre state donne che hanno modellato la storia americana, ma è come se lavorassero in stanze buie. Ora, gli interruttori della luce vengono lanciati e possiamo vedere che le donne sono state lì, in numero sorprendente, da sempre. I loro risultati devono solo essere illuminati per essere visti.
