Georg Brandt, nato in questo giorno nel 1694, detiene il primato di essere il primo a nominare un nuovo metallo fin dai tempi antichi. Greci e Romani sapevano di oro, argento, rame, ferro, stagno e piombo, ma in termini di metalli, era quello. Non sapevano del cobalto, il metallo che Brandt ha scoperto e che ha contribuito a cambiare la pittura per sempre.
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La scoperta del cobalto da parte di Brandt non è stata la sola responsabile di tutto ciò che è seguito, ma ha contribuito a catalizzare una catena di scoperte e decisioni creative che hanno portato il blu a diventare un colore dominante nella pittura. Ciò a sua volta ha prodotto alcune delle opere più iconiche del diciannovesimo secolo, come la Notte stellata di Vincent Van Gogh.
Primi del 1700: Prussian Blue, il primo pigmento sintetico, scoperto a Berlino
Il blu di Prussia è stato scoperto da due scienziati tedeschi: Johann Conrad Dippel, un alchimista, e Johan Jacob Diesbach, un produttore di pigmenti e coloranti. Secondo Alexander Kraft che scrive nel Bollettino per la storia della chimica, la storia tradizionale della sua scoperta è che i due stavano lavorando ad altri progetti in laboratorio e hanno scoperto il pigmento blu per caso. Un altro uomo, Johann Leonard Frisch, è stato coinvolto nella vendita del nuovo colore e potrebbe aver migliorato il metodo di produzione.
Le lettere del periodo mostrano che c'era molto interesse scientifico per il nuovo colore, che era stato chiamato "Berlin Blue" o "Blue Prussian" entro il 1709. Ma come è stato realizzato, combinando ossidi di ferro nelle giuste proporzioni, non è stato divulgato per circa 20 anni. C'era un mercato per l'azzurro, che veniva usato in tinture e vernici, e i suoi scopritori volevano trarne profitto.
"La domanda per il nuovo pigmento è stata enorme e ha rapidamente ottenuto un'adozione diffusa sia nella pittura ad olio che negli acquerelli", scrive Philip McCouat sulla rivista Art in Society .
1733: Georg Brandt scopre e nomina il cobalto a Stoccolma
"Per quanto rivoluzionario sia stato questo nuovo colore blu, il blu di Prussia era un semplice precursore dell'esplosione dei colori disponibili provocata dalla rivoluzione industriale", scrive il Norton Simon Museum.
La scoperta di Brandt del blu cobalto è stata una parte importante di questa fase successiva. Il colore era stato usato per secoli per dare finiture blu brillante a vetro e ceramica, ma c'era molta incertezza su da dove provenisse esattamente il colore. All'epoca, secondo Jefferson Lab, si pensava comunemente che il bismuto presente con il cobalto fosse ciò che dava alle ceramiche il loro colore. Ma Brandt la pensava diversamente.
Il bismuto era uno di quelli che Brandt considerava "semi-metalli" secondo il Journal of Chemical Education : sostanze "che [assomigliano] ai metalli per colore, peso e forma ma che [non] sono malleabili". Oggi quei metalli sono indicati come metalloidi, sebbene ciò che viene definito in questo modo sia leggermente cambiato. Lo chiamò cobalto dopo la parola tedesca per brownie o sprite, "coboldo".
1802: Thénard si basa sul lavoro di Brandt per creare un pigmento blu cobalto per la pittura in Francia
Il barone LJ Thénard ha scoperto come usare il cobalto, l'ossido di alluminio e l'acido fosforico per produrre il pigmento blu cobalto usato dagli artisti. Scrivendo per il blog di J. Paul Getty Trust, John Griswold nota che Thénard stava lavorando nella Repubblica francese post-rivoluzionaria, che cercava disperatamente "di sviluppare nuovi prodotti e rilanciare l'economia in frantumi".
"Un fulcro di questo sforzo è stata la ricerca sovvenzionata a livello nazionale di nuovi pigmenti di vernice ispirati ai brillanti smalti ceramici visti sulla porcellana reale francese, che hanno portato alla scoperta del blu cobalto e delle sue varianti", scrive.
Lo stesso sforzo alla fine portò alla creazione di un "vero blu" economico, scrive Griswold: chiamato francese ultramarine, questo colore sintetico era una combinazione di diversi minerali meno costosi ma aveva il colore del lapislazzuli, che era il blu più antico e costoso dipingere sul mercato.
"Finalmente i pittori disponevano di una tavolozza economica e completamente bilanciata di colori caldi e caldi che abbracciavano l'intero spettro", scrive il Norton Simon Museum. I pittori hanno innovato con questo eccesso di nuovo blues. Prendi la notte stellata sul Rodano, ad esempio: Van Gogh ha usato tutti e tre i nuovi colori - blu di Prussia, cobalto e blu oltremare - per catturare le tonalità notturne del fiume Rodano, secondo il Musée d'Orsay.
"Notte stellata sul Rodano" è stata dipinta da Van Gogh nel 1888, un anno prima di dipingere la più famosa "Notte stellata". Questo lavoro ha sfruttato tutti e tre i nuovi pigmenti. (Wikimedia Commons)
