Tre specie di rane del Madagascar, catalogate in uno studio PLoS ONE pubblicato di recente, vantano una serie di nomi opportunamente arguti. Come l'autore principale Mark Scherz, un biologo evoluzionista della Ludwig-Maximilians Universität di Monaco, scrive per la Conversazione, il trio di piccoli anfibi - il più grande potrebbe stare comodamente seduto sulla tua miniatura, mentre il più piccolo è all'incirca lungo quanto una graffetta di carta - costituisce il genere " Mini " appena coniato: in pieno, i loro nomi scientifici sono Mini mamma, Mini scule e Mini ature .
Secondo Michelle Z. Donahue di National Geographi c, la rana (e il vertebrato) più piccola al mondo conosciuta è Paedophryne amauensis, un nativo della Papua Nuova Guinea che misura in media 7, 7 millimetri di lunghezza, oppure circa le dimensioni di una mosca domestica. Comparativamente, Mini mamma, la più piccola delle tre specie appena scoperte, è lunga circa 8-10 millimetri. La mini ature, che misura 14, 9 millimetri, è all'incirca la lunghezza di una scheda microSD.
Queste sono VERAMENTE PICCOLE RANA. Ma la cosa folle è che sono sorella dei membri più grandi della loro famiglia! Guarda quella differenza di dimensioni! #MiniFrogs #NewSpecies #science pic.twitter.com/zPIEPZGnrM
- Mark D. Scherz (@MarkScherz) 27 marzo 2019
Non sorprende che Scherz spieghi per la Conversazione, localizzare creature così piccole in vasti spazi naturali è un compito difficile. I ricercatori devono prestare molta attenzione ai suoni della foresta, rintracciare minuscole rane con le loro chiamate distintive e saltellare prima che gli anfibi ipersensibili rilevino un disturbo e saltino via.
Catturare con successo esemplari è semplicemente il primo ostacolo. Come osserva Donahue, è abbastanza difficile distinguere tra specie di dimensioni normali sulla base di differenze superficiali. Quando gli animali hanno le dimensioni di un lillipuziano, l'identificazione di specie separate diventa "praticamente impossibile". Tuttavia, con l'aiuto dell'analisi molecolare e genetica, nonché della scansione microCT, Scherz e i suoi colleghi sono stati in grado di determinare che avevano sperimentato cinque completamente nuovi tipi di rane. (Anche Rhombophryne proporali, una rana di 12 millimetri del Madagascar settentrionale e Anodonthyla eximia, una specie di terra del Madagascar orientale, sono descritte nel documento PLoS ONE ma hanno attirato meno attenzione a causa della loro mancanza di nomi puntuali.)
I tre membri Mini appartengono alla famiglia dei microhylidae di rane a bocca stretta. Trovato in tutti i continenti tranne l'Antartide e l'Europa, secondo un post pubblicato sul sito personale di Scherz, la famiglia numerosa comprende più di 650 specie riconosciute, tra cui 35 delle 50 rane più piccole del mondo.
Mini mamma, mini scule e mini ature appartengono tutte alla sottofamiglia specifica del Madgascan Cophylinae. È interessante notare che Scherz osserva che il trio sembra essere geneticamente distinto da un genere Cophylinae allo stesso modo noto come Stumpffia . Invece, Mini è più strettamente correlato al genere Plethodontohyla, che conta tra i suoi membri la più grande rana di microhylid del mondo, P. inguinalis .
Come sottolinea Eva-Marie Natzer della Informationationsdiest Wissenschaft della Germania, l'aspetto più impressionante delle scoperte dei ricercatori è la consapevolezza che queste minuscole specie di rane si sono evolute alle loro dimensioni minime indipendentemente l'una dall'altra nonostante vivessero nella stessa regione. Donahue spiega inoltre che le Mini rane probabilmente si sono adattate per sfruttare nicchie ecologiche inaccessibili a creature più grandi; gli anfibi, per esempio, ora potrebbero essere meglio attrezzati per cacciare piccole prede come formiche e termiti.
Le tre specie appena scoperte sono tutte native del Madagascar (Andolalao Rakotoarison) In un post sul blog, Scherz sostiene che la miniaturizzazione costringe entrambi gli animali a sviluppare alcune nuove caratteristiche e si basa sulle caratteristiche esistenti che una specie aveva prima del ridimensionamento.
"Quando diventi piccolo, sembrano esserci limiti fisiologici che portano a caratteristiche simili" tra cui occhi più grandi e teste grandi, scrive Scherz, ma "allo stesso tempo alcune cose vengono perse o conservate in base a ciò che avevi prima o in base alla fortuna del sorteggio. ” R. proporali offre un sorprendente“ esempio contrarian ”di questa idea, poiché mantiene le proporzioni di una rana più grande nonostante misuri solo da 11 a 12, 3 millimetri.
"Potresti far sedere il cervello di [una mini rana] sulla cima di uno spillo", conclude Scherz al Donahue del National Geographic . "È incredibile che abbiano tutti gli stessi organi che tu o io abbiamo nei nostri corpi, ma in un pacchetto che può adattarsi quattro volte alla tua miniatura."
