Quando una grande stella collassa in una supernova, può produrre un lampo di raggi gamma, guglie di energia fortemente concentrata che spara dalla stella morente. Foto: NASA
Una stella che viene fatta a brandelli in una violenta supernova è una delle esplosioni più potenti dell'universo. Le supernovae più grandi possono produrre esplosioni di raggi gamma: una lancia di luce strettamente concentrata che si diffonde nello spazio. I lampi di raggi gamma, afferma la NASA, "sono le esplosioni più luminose e misteriose dell'universo".
Le esplosioni emettono ondate di raggi gamma - la forma di luce più potente - così come i raggi X e producono bagliori che possono essere osservati alle energie ottiche e radio.
Due settimane fa, afferma la NASA, gli astronomi hanno visto l'esplosione di raggi gamma più lunga e luminosa mai rilevata. È stato il più grande colpo di energia che abbiamo mai visto, in streaming dalla più potente classe di esplosioni dell'universo. NASA:
"Abbiamo atteso a lungo un lampo di raggi gamma in questo modo sconvolgente e straordinariamente luminoso", ha dichiarato Julie McEnery, scienziata del progetto del telescopio spaziale a raggi gamma Fermi presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md.
"L'evento, etichettato GRB 130427A, è stato il più energico scoppio di raggi gamma mai visto, e ha avuto anche la durata più lunga", afferma Matthew Francis per Ars Technica. "L'uscita dal GRB 130427A è stata visibile alla luce dei raggi gamma per quasi mezza giornata, mentre i GRB tipici si sbiadiscono nel giro di pochi minuti o ore."
L'esplosione di raggi gamma fu un punto straordinariamente luminoso contro la radiazione di raggi gamma di fondo. Foto: NASA
Esistono alcune diverse classi di esplosioni di raggi gamma nel mondo. Gli astrofisici pensano che alcuni - brevi lampi di raggi gamma - si formino quando due stelle di neutroni si fondono ed emettono un impulso di energia. Quelle enormi come quella appena rilevata sono conosciute come lunghe esplosioni di raggi gamma e si formano quando grandi stelle collassano, portando spesso alla formazione di un buco nero.
I lampi di raggi gamma focalizzano la loro energia in una guglia di energia strettamente concentrata. Alcuni anni fa, afferma Wired, i ricercatori hanno calcolato cosa accadrebbe se un lampo di raggio gamma si spegnesse nelle vicinanze e venisse puntato sulla Terra.
Steve Thorsett dell'Università di Princeton ha calcolato le conseguenze se tale fusione dovesse avvenire entro 3.500 anni luce dalla Terra, con la sua energia mirata al sistema solare. L'esplosione bagnerebbe la Terra nell'equivalente di 300.000 megatoni di TNT, 30 volte le armi nucleari del mondo, con i raggi gamma e le radiazioni a raggi X che spogliano la Terra del suo strato di ozono.
Mentre gli scienziati non possono ancora prevedere con precisione quali stelle vicine diventeranno supernova, la fusione dei binari di stelle di neutroni è prevedibile come qualsiasi eclissi solare. Sono stati scoperti tre di questi sistemi binari e uno, PSR B1534 + 12, si trova attualmente a circa 3.500 anni luce di distanza e si fonderà tra un miliardo di anni.
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