Grazie agli spot pubblicitari di Reebok trasmessi prima delle Olimpiadi estive del 1992, l'America sapeva che Dan O'Brien poteva correre per 100 metri in 10, 3 secondi e lanciare un disco 172 piedi. Ma quando il decathlete perse i suoi tentativi di salto con l'asta a tre poli durante i processi, divenne più famoso per qualcos'altro: soffocamento.
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Il soffocamento può essere più doloroso negli sport, dove gli atleti si muovono nella giungla e hanno passato una vita a perfezionarsi. (Halfdark / Getty Images) 
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“Per mezz'ora, ho camminato con le mani sulla testa, dicendo: 'Che cosa è appena successo? È stato davvero il mio terzo tentativo? '”Afferma O'Brien, autore del nuovo libro Clearing Hurdles . Ha cercato sua madre sugli spalti; lui pianse. "Qualcuno ha dovuto spiegarmelo: 'Amico, non andrai alle Olimpiadi.'”
Sian Beilock, psicologa all'Università di Chicago e autrice di Choke, ha dedicato la sua carriera allo studio di epici scherzi. “Il soffocamento non è solo una prestazione scadente. È una prestazione peggiore di quella che sei in grado di fare proprio perché c'è molto sulla linea. ”
Anche i non atleti soffocano, nel bel mezzo di un brindisi di nozze o in un parcheggio parallelo davanti a un coniuge attento. Il soffocamento può essere più doloroso negli sport, dove gli atleti si muovono nella giungla e hanno passato una vita a perfezionarsi.
Le Olimpiadi sono un campo minato soffocante, dice, perché la maggior parte degli atleti ottiene un solo colpo. Di rado gli sport televisivi come la pallamano e lo slalom in canoa sono spinti davanti a un vasto pubblico, con in palio medaglie e denaro di sostegno. L'atmosfera di buona volontà internazionale non fa che peggiorare la situazione: gli studi dimostrano che più il pubblico è amichevole, più i giocatori autocoscienti ottengono.
Beilock ha allineato una stanza nel suo laboratorio con AstroTurf e ha chiesto ai golfisti di oscillare sul green improvvisato, creando pressione offrendo denaro per buone prestazioni e introducendo un pubblico, che spinge le persone a controllare i loro movimenti. Gli esperti erano circa il 20 percento in meno precisi su putt da tre a cinque piedi. I golfisti spesso soffocano quando pensano troppo, dice Beilock. Atleti esperti usano circuiti cerebrali ottimizzati che in gran parte bypassano la corteccia prefrontale, sede della consapevolezza. Quando lo stress esterno sposta l'attenzione, "la corteccia prefrontale smette di funzionare come dovrebbe", dice. "Ci concentriamo su aspetti di ciò che stiamo facendo che dovrebbero essere fuori dalla coscienza."
Beilock consiglia di distrarre la mente con dettagli insignificanti, come le fossette su una pallina da golf, o di accelerare i movimenti in modo che il cervello non abbia il tempo di pensare troppo. Sotto test di laboratorio, i golfisti che si sono mossi più rapidamente hanno migliorato le loro prestazioni di un terzo.
Da parte sua, Dan O'Brien ha rivisto così tante volte la clip del suo strozzatore del 1992 che non ha più ingombra la sua mente, e quando è stato proiettato sullo Jumbotron ai processi del 1996, "Mi sono quasi ridacchiato, " dice . Non solo ha fatto la squadra, ha continuato a vincere l'oro.
