All'interno del laboratorio di conservazione alla National Gallery of Art di Washington, DC, Joanna Dunn pulisce minuziosamente un bastoncino di cotone imbevuto di solvente attraverso il ponte del naso di Joseph Anthony. Il suo soggetto, un importante commerciante all'inizio della repubblica americana, riparte da una rappresentazione del 1787 del maestro ritrattista Gilbert Stuart. La forza dello sguardo di White è stata attenuata, la sua intensità è oscurata da uno strato di vernice nebulosa e ingiallita. Mentre Dunn pulisce la tela, tuttavia, una trasformazione prende piede. "La vernice rende tutto opaco e piatto", afferma Dunn. "Quando lo togli, vedi tutti i dettagli sottili - la maleducazione nella sua guancia, il luccichio nei suoi occhi - e prende vita davvero."
Dunn e i suoi colleghi conservatori finirono di riportare alla loro bellezza originale 16 dei capolavori Stuart del museo. Sette opere recentemente rinnovate di Stuart, tra cui le raffigurazioni di George Washington, così come John e Abigail Adams, saranno svelate questo fine settimana, il 7 ottobre, la prima volta che queste opere saranno mostrate insieme in condizioni perfette sin dalla loro creazione. (La National Gallery ospita un totale di 42 ritratti di Stuart, di cui altri 13 in mostra permanente.) Nei primi giorni del paese, Stuart è nato da umili origini come figlio di un tabacchiere per diventare il nostro vincitore ritrattista di fatto. I più illustri statisti, generali e legislatori si sono messi in fila per sedersi per un ritratto grazie alla rinomata capacità di Stuart di creare ritratti profondi e vibranti su una superficie piana. Nel 1822, il Daily Advertiser di Boston scrisse della sua serie dei primi cinque presidenti: "Se il signor Stuart non avesse mai dipinto nient'altro, questi da soli sarebbero stati sufficienti a farsi fama con i posteri. Nessuno ... lo ha mai superato fissando l' anima stessa su tela. "
Queste anime radianti, tuttavia, hanno avuto modo di sbiadirsi nel corso degli anni. Ai tempi di Stuart, gli artisti coprivano i loro dipinti con vernici protettive e sebbene apparissero chiari quando applicati per la prima volta, i rivestimenti inevitabilmente ingiallirono a causa di una reazione con l'ossigeno nell'aria. "Stuart voleva davvero che i suoi quadri fossero freschi e luminosi", afferma Dunn. "Odiava verniciarli, perché sapeva che sarebbero diventati gialli." Tuttavia, lo ha fatto comunque, e le sue opere sono state gradualmente disattivate nel tempo.
Uno sguardo ravvicinato al ritratto del presidente George Washington del 1795 durante il restauro. La colorazione originale è vista in alto a sinistra della sua testa in contrasto con le sfumature ingiallite della vernice sul resto del suo viso. (Gilbert Stuart, per gentile concessione della National Gallery of Art) 
George Washington (ritratto di Vaughan), 1795, olio su tela Il ritratto dopo il restauro. Gilbert Stuart dipinse questo ritratto del presidente George Washington, 63 anni, nell'allora capitale di Filadelfia. Stuart fece circa 104 ritratti del presidente. (Gilbert Stuart, per gentile concessione della National Gallery of Art) 
Uno sguardo dettagliato agli effetti della vernice sul ritratto di Abigail Adams di Stuart. La vernice cambia colore nel tempo, creando uno strato di pigmento giallo sulla vernice originale. (Gilbert Stuart, per gentile concessione della National Gallery of Art) 
Il conservatore Gay Myers sta restaurando il ritratto di Stuart Abigail Adams alla National Gallery of Art di Washington, DC. (Per gentile concessione della National Gallery of Art) 
John Adams, olio su tela Un restaurato John Adams. Stuart iniziò questo ritratto del presidente John Adams durante la sua presidenza nel 1800, ma non completò il ritratto fino a 15 anni dopo. (Gilbert Stuart, per gentile concessione della National Gallery of Art)
Ora, nell'ambito di un progetto in corso, i conservatori stanno usando le ultime tecniche per mostrare i veri colori dei ritratti. Applicando un solvente delicato (uno che rimuoverà la vernice ma non la vernice originale), Dunn rotola un batuffolo di cotone su una piccola sezione della tela per ore alla volta. Alla fine, la vernice si solleva, esponendo pennellate squisite e pigmenti vivaci. Dunn rimuove anche le pitture per restauro scolorite — fino alla metà del 20 ° secolo, i restauratori aggiungevano spesso i loro lavori ai lavori storici, creando disallineamenti di colore — e dipingevano con i suoi. A differenza dei precedenti conservatori, però, sta attenta a non coprire nessuna delle opere originali di Stuart, introducendo meticolosamente solo un minuscolo puntino di vernice in tinta con il colore ovunque venga mostrata la tela spoglia. Alla fine, Dunn ricopre il pezzo con una nuova vernice, formulata per rimanere limpida a tempo indeterminato. Trascorrendo ore faccia a faccia con queste opere, sviluppa una profonda connessione con i suoi soggetti. "Mi affeziono sicuramente alle sitters", dice. "A volte invento persino piccole storie su di loro nella mia testa mentre sto lavorando."
Stuart aveva un talento nel catturare le personalità dei suoi attori, un'abilità resa possibile dalla sua abitudine di chiacchierare e scherzare con loro mentre lavorava, piuttosto che costringerli a rimanere perfettamente immobili come molti ritrattisti ai suoi tempi. "Ha sempre coinvolto i suoi sitters in una conversazione, quindi è stato in grado di relazionarsi con loro e rivelare un po 'di più sul loro personaggio di qualsiasi altro pittore fosse in grado di fare", afferma la curatrice della National Gallery Debra Chonder. "Guardando i ritratti, puoi quasi dire quando era particolarmente impegnato con qualcuno". Il ritratto di Abigail Adams, dice Dunn, è un esempio emblematico: "La fece sembrare la persona intelligente e gentile che era. Oltre all'aspetto esteriore dei suoi soggetti, cattura la loro bellezza interiore. "
L'attento restauro di queste opere ha persino aiutato a scoprire storie precedentemente sconosciute sulla loro effettiva creazione. Per anni, gli studiosi sono rimasti perplessi da una prima copia del ritratto di Stuart Abigail Adams, realizzato da un altro artista: presentava un panno sopra la sua testa, invece del cofano bianco nella versione di Stuart. Quindi, quando il conservatore Gay Myers rimosse la vecchia vernice da restauro dall'originale, scoprì una toppa di forma simile sopra la testa di Adams. Stuart, a quanto pare, aveva probabilmente dato ad Adams un copricapo da indossare per amor di modestia mentre sedeva nel 1800 e lo disegnava sulla tela; lo sostituì con un cofano che corrispondeva alle ultime mode quando alla fine completò il dipinto nel 1815.
In tutti questi anni, un dettaglio rivelatore del processo creativo di Stuart è stato nascosto sotto un sottile strato di vernice. Nel rivelarlo, la conservazione non si limita a ripristinare l'arte: ricrea l'artista. "Quando lavori a un ritratto, ti sembra di conoscere l'artista", afferma Dunn. "Inizi a immaginarlo mentre crea il dipinto."
