Il giaguaro noto come El Jefe — The Boss — è quasi certamente nato nella Sierra Madre del nord-ovest del Messico. Chris Bugbee, un biologo della fauna selvatica che conosce El Jefe meglio di chiunque altro, immagina che la sua città natale fosse nella Riserva del giaguaro settentrionale di 70 miglia quadrate nello stato di Sonora. Una squadra di ambientalisti americani e messicani fa del suo meglio per proteggere la popolazione in diminuzione del giaguaro lì, ed è nel raggio del confine dell'Arizona, dove El Jefe ha compiuto il suo fatidico passaggio nel territorio degli Stati Uniti.
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AcquistareLe splendide rosette simili a leopardi erano lì nella sua pelliccia alla nascita. Ogni giaguaro ha la propria disposizione di questi schemi, rendendo le persone facili da identificare. El Jefe ha una rosetta a forma di cuore sul fianco destro e un punto interrogativo sul lato sinistro della gabbia toracica. Come tutti i cuccioli di giaguaro appena nati, è venuto nel mondo cieco, sordo e indifeso, e gradualmente ha acquisito la vista e l'udito nelle prime settimane. Entro tre mesi, i cuccioli sono stati svezzati dal latte alla carne, ma per la maggior parte rimangono nella tana. "È molto in attesa che la mamma torni da una battuta di caccia", dice Bugbee.
Entro sei mesi, i cuccioli stanno emergendo sotto la supervisione materna. Aletris Neils, un collega biologo e moglie di Bugbee, studiò una madre giaguaro nella riserva di Sonora. "Avrebbe sempre nascosto i suoi cuccioli su un'alta cresta mentre cacciava nei canyon", dice Neils. "Quando ha fatto un'uccisione, avrebbe portato la carne in salita per i suoi cuccioli, piuttosto che invitarli verso un possibile pericolo." Neils pensa che la madre di El Jefe potrebbe aver fatto la stessa cosa, e ciò potrebbe spiegare in parte il suo gradimento per le alte pendenze e creste da adulto, anche se tutti i gatti sembrano godere di un punto di vista panoramico.
A un anno e mezzo, i giovani giaguari iniziano a fare da soli walkabout. Partono e tornano di nuovo, facendo prove. Neils li confronta con adolescenti umani che tornano a casa con biancheria sporca in attesa di un pasto. Per i giovani giaguari maschi, diventa presto impossibile tornare a casa. I maschi più grandi, più forti e più anziani li sfideranno se provano. I giovani maschi devono disperdersi in un nuovo territorio e, ogni pochi anni, uno di loro camminerà a nord dal Messico verso l'Arizona.
Associamo questi gatti eleganti, spavaldi e immensamente potenti alle giungle latinoamericane, dove le loro popolazioni sono più alte, ma i giaguari vivevano in tutto il sud-ovest americano, con notizie di avvistamenti dalla California meridionale al confine tra Texas e Louisiana. Sono stati cacciati per lo sport e le loro belle pelli e perché rappresentavano una minaccia per il bestiame. Sono stati intrappolati e avvelenati da cacciatori semi-professionisti che sono stati pagati una taglia dal governo federale. L'ultima donna giaguaro registrata negli Stati Uniti fu uccisa in Arizona nel 1963.
El Jefe è il quarto giaguaro maschio documentato che ha attraversato il confine negli ultimi 20 anni. Profumando l'aria alla ricerca di prede, minacce e acqua, aggirandosi nella notte con il terreno roccioso sotto i suoi cuscinetti imbottiti, consapevole della necessità di azione furtiva e di un posto sicuro per dormire durante il giorno, iperaware di suoni e movimenti, questo giovane gatto non potrebbe mai hanno saputo, o curato, che stava attraversando una tempesta politica.
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Questo articolo è una selezione del numero di ottobre della rivista Smithsonian
AcquistareEl Jefe, come fu chiamato dagli eccitati scolari locali, trovò la strada per il buon habitat di giaguaro nelle montagne di Santa Rita vicino a Tucson, e lì prese residenza. In teoria, i giaguari e l'habitat giaguaro godono di protezione legale negli Stati Uniti ai sensi dell'Endangered Species Act. Tale teoria viene ora messa alla prova, perché una società mineraria canadese, la Hudbay Minerals Inc., intende costruire una gigantesca miniera di rame a cielo aperto nel territorio di El Jefe. Se il progetto proseguirà, la miniera di Rosemont sarà la terza più grande miniera di rame negli Stati Uniti, con un valore in dollari stimato in decine di miliardi.
Per gli ambientalisti che combattono contro la miniera, El Jefe è diventato uno strumento vitale nei tribunali e un simbolo di battaglia nella battaglia per influenzare l'opinione pubblica. A Tucson, una birra artigianale ha preso il suo nome e un murale attesta la sua popolarità. Dall'altro lato dello spettro politico, El Jefe è stato demonizzato come un intruso messicano e una minaccia per le famiglie rurali, anche se gli attacchi di giaguaro agli umani sono incredibilmente rari.
I sostenitori della miniera sono indignati per il fatto che un giaguaro messicano solitario potrebbe sostenere un progetto così vantaggioso, promettendo almeno 400 posti di lavoro e una spinta annuale di $ 701 milioni all'economia locale per 20 anni. Quelle figure sono considerate oltraggiosamente esagerate dagli avversari della miniera. Prevedono che la maggior parte dei lavori minerari andrebbero ai dipendenti Hudbay esistenti, con la maggior parte del rame venduto in Cina e i profitti accumulati in Canada.
Nel frattempo, El Jefe dorme via nei giorni all'ombra di alberi, affioramenti rocciosi e grotte. Esce per cacciare nelle notti dell'Arizona costellate di stelle, inseguendo la sua preda con micromovimenti precisi, quindi caricandosi con una forza travolgente e schiacciando i loro teschi nelle mascelle. I cervi dalla coda bianca sono abbondanti e gli animali più piccoli e più lenti rendono i pasti facili. Seguendo discretamente le orme del giaguaro, Chris Bugbee incontra spesso i resti di puzzole sfortunate. El Jefe mangia di tutto tranne la parte posteriore, che contiene le ghiandole odorose e la coda soffice.
Chris Bugbee e Aletris Neils (con la sua collezione di teschi di animali) hanno fondato il CATalyst per la conservazione finanziato da donatori per promuovere la consapevolezza dei grandi felini e difendere la loro protezione. (© Bill Hatcher 2016) 
Il bagliore delle luci della Green Valley visto di notte dal bacino di Chino sul lato ovest dei Monti Santa Rita. (© Bill Hatcher 2016) 
L'aspra catena montuosa lunga 26 miglia è il terreno di caccia di El Jefe. Il giaguaro, sempre in movimento, può percorrere "11 miglia in una sola notte", dice Bugbee. (© Bill Hatcher 2016) 
A volte El Jefe può rifugiarsi nei pozzi delle mine. Un'avvertenza postata avvisa il pubblico di stare fuori da una miniera di rame abbandonata da tempo nell'Agua Caliente Canyon. (© Bill Hatcher 2016) 
(Guilbert Gates) 
Le piante fiorite di ocotillo punteggiano Elephant Head, una popolare meta escursionistica nelle montagne di Santa Rita. (© Bill Hatcher 2016) **********
Il cane noto come Mayke è un malinois belga di 65 libbre con orecchie lunghe e appuntite e una disposizione affettuosa. È nata in Germania, dove la razza viene spesso utilizzata in lavori di polizia aggressiva e spedita alla pattuglia di frontiera degli Stati Uniti.
I suoi nuovi gestori l'hanno addestrata a rilevare droghe ed esplosivi. Lei si allontanò. Mayke è un cane molto intelligente con un naso eccellente, ma spaventa facilmente e odia i rumori forti. Di fronte a un grosso camion rimbombante a 18 ruote con sibilanti freni ad aria a un checkpoint dell'autostrada, la sua coda si piegava e tremava. La pattuglia di frontiera ha rinunciato a lei all'inizio del 2012.
A quel tempo, Bugbee si era stabilito a Tucson, dopo aver completato il suo master in alligatori all'Università della Florida. Neils, che aveva studiato gli orsi neri in Florida, stava facendo il suo dottorato di ricerca all'Università dell'Arizona, da qui il trasferimento a Tucson. Mentre Neils era a scuola, Bugbee stava addestrando i cani a non attaccare i serpenti a sonagli. Ha sentito parlare di Mayke da un addestratore di cani di pattuglia di frontiera e ha immaginato una professione completamente nuova per lei. L'avrebbe trasformata nel primo cane al mondo per il rilevamento dell'odore di giaguaro e l'avrebbe usata per seguire i movimenti di un giovane giaguaro maschio che si era presentato in Arizona.
Un pilota di elicotteri di pattuglia di frontiera aveva riferito di aver visto un giaguaro sulle montagne di Santa Rita nel giugno 2011, ma il primo avvistamento documentato di El Jefe fu nelle vicine montagne di Whetstone nel novembre 2011. Un cacciatore di leoni di montagna di nome Donnie Fenn e il suo decimo anno la figlia anziana cavalcava con i loro cani, 25 miglia a nord del confine messicano. I segugi infestarono un grosso gatto e quando Fenn arrivò sulla scena, fu elettrizzato nel vedere che si trattava di un giaguaro.
El Jefe aveva 2 anni e pesava circa 120 chili, ma sembrava così minaccioso e potente che Fenn indovinò il suo peso a 200 chili. Rimase lì a scattare fotografie, stupito dalla "pura aggressività" del giaguaro e dal ruggito "irreale". Era abituato ai leoni di montagna (noti anche come puma o puma), che vocalizzano l'aggressività ringhiando, ma i giaguari ruggiscono e ringhiano come i leoni africani. Dopo che il giaguaro discese dall'albero, i segugi inseguirono, subendo lievi ferite mentre El Jefe li colpì prima che Fenn chiamasse i suoi cani. Quando i segugi indietreggiarono, il gatto riuscì a ritirarsi.
Per addestrare Mayke per la sua nuova professione, Bugbee procurò un po 'di jaguar scat da uno zoo e lo inserì in una breve lunghezza di tubo in PVC forato. Ha aggiunto una macchia di scat da un'ocelota, un altro gatto maculato raro e in via di estinzione che si presenta nel sud dell'Arizona. "Quella pipa era il giocattolo di Mayke e per due settimane abbiamo giocato a prenderlo, così imparerebbe gli odori", dice Bugbee, un uomo alto, forte, dai capelli scuri sulla metà degli anni '30, con sorprendenti occhi verdi.
Poi ha iniziato a nascondere il giocattolo, quindi Mayke avrebbe usato il suo naso per trovarlo. L'ha addestrata ad abbaiare quando l'ha trovata. La fase successiva è stata quella di rimuovere la scat Jaguar e nasconderla nella macchia del deserto dietro la casa Bugbee-Neils ai margini di Tucson. Quando Mayke trovò lo scat e abbaiò, Chris le diede il giocattolo come ricompensa. "Mayke non abbaia per nient'altro che giaguaro o scat di ocelot", dice. "Facciamo esercizi due volte a settimana per tenerlo fresco nella sua mente."
Mayke, un malinois belga di 7 anni, è in grado di rilevare il profumo del giaguaro grazie all'allenamento con Bugbee. (© Bill Hatcher 2016) **********
Mentre Bugbee stava formando Mayke, ha iniziato a lavorare come tecnico sul campo per il progetto di indagine e monitoraggio della Jaguar dell'Università dell'Arizona. È stato supervisionato dal US Fish and Wildlife Service (USFWS) e finanziato con $ 771.000 di "denaro per la mitigazione" dal Dipartimento della Sicurezza Nazionale. L'idea era di fare qualcosa per la fauna selvatica e per i fautori della fauna selvatica, dopo che un nuovo muro di sicurezza fu costruito lungo le sezioni del confine messicano. Il muro ha chiuso molte rotte di migrazione della fauna selvatica, ma giaguari, ocelot e altre specie sono ancora in grado di attraversare il confine attraverso aree accidentate dove non è stato costruito alcun muro.
Bugbee iniziò posizionando e monitorando telecamere trail attivate dal movimento nel backcountry dei Monti Santa Rita. Poi ottenne l'autorizzazione per usare Mayke, sebbene le possibilità di trovare scat di giaguaro nella catena montuosa sembrassero incredibilmente remote, persino a Bugbee stesso. "In un paese arido come questo, scat mantiene il suo profumo solo per tre giorni", dice. Ci vollero parecchi mesi e molte miglia ripide, ma alla fine Mayke trovò della scat fresca sotto un cespuglio di manzanita e abbaiò.
Bugbee non l'ha elogiata, né l'ha ricompensata con il giocattolo, nel caso in cui si fosse sbagliata. Raccolse lo scat e lo portò in laboratorio per i test genetici. Abbastanza sicuro, era il giaguaro. Dalla sua posizione discreta sotto un cespuglio lontano da qualsiasi pista di gioco, apprese che El Jefe era ancora cauto e insicuro di se stesso in questo nuovo territorio: "sicuramente non stava pubblicizzando la sua presenza".
Durante i tre anni di Bugbee con il Jaguar Survey and Monitoring Project, Mayke ha analizzato 13 campioni scat verificati. (© Bill Hatcher 2016) 
Bugbee segue anche il giaguaro identificando i segni di graffio. (© Bill Hatcher 2016) 
Bugbee ha installato telecamere nelle montagne di Santa Rita, producendo immagini di El Jefe. (CATALISTA DI Cortesia) 
Una macchina fotografica cattura il caratteristico mantello del gatto. (CATALISTA DI Cortesia) **********
In un camion a quattro ruote preso in prestito da suo suocero, con le provviste da campeggio nel letto e Mayke rannicchiata sul sedile posteriore, Bugbee gira a sud dall'Interstate 10 verso la cittadina di Sonoita, in Arizona. Per la prima volta, ha accettato di portare un giornalista in alcuni dei luoghi preferiti di El Jefe.
Il paesaggio ricorda il Kenya. Catene montuose si arrampicano nel cielo da pianure color leone e praterie ondulate. Alberi spinosi fiancheggiano i corsi d'acqua asciutti. Le più grandi montagne in vista sono i Santa Ritas, che si innalzano a 9.400 piedi e ricoperti da una pineta ad altitudini più elevate. Fuori dall'Arizona meridionale, dice Bugbee, queste esclusive catene montuose "Sky Island" sono relativamente poco conosciute. Campi come i Santa Ritas, abbandonati l'uno dall'altro in un mare di deserto e praterie, erano le principali roccaforti degli Apache Chiricahua, sotto capi leggendari come Cochise e Geronimo.
"Quando gli Apache erano qui, c'erano orsi grizzly, lupi, leoni di montagna, giaguari e ocelot nelle Isole Sky", dice Bugbee. “I grizzly e i lupi sono spariti. I leoni di montagna sono ancora qui e i giaguari e gli ocelot continuano a presentarsi. Penso che l'Arizona dovrebbe prepararsi a ricevere questi animali, perché le specie stanno migrando verso nord, ma questo non è congruente con l'estrazione a cielo aperto e un muro di confine. "
Si trasforma in ai piedi di Santa Rita su una strada sterrata e rocciosa, passando cactus e alberi di mesquite e piante di ocotillo con lunghe bacchette spinose punteggiate di fiori scarlatti. Il bestiame si rannicchia in chiazze d'ombra, avendo sfiorato la terra intorno a loro in polvere. Nonostante il pascolo eccessivo dei bovini di proprietà privata in questa foresta nazionale, dice Bugbee, la fauna selvatica autoctona sta andando molto bene.
"El Jefe ha trovato molto da mangiare qui", dice. “Era di 120 sterline quando è arrivato. Ora è un grande maschio adulto al suo apice. È cresciuto nel suo nome. "
Bugbee ha trascorso quattro anni a seguire, studiare e sognare El Jefe. Grazie a Mayke, si è imbattuto in scat molto fresche, ma raramente trova una traccia, perché El Jefe preferisce camminare sulle rocce ogni volta che è possibile. Il suo consumo di skunk è insolito per un giaguaro ed è molto curioso. "Quando metto su una macchina fotografica e torno a controllarla qualche giorno dopo, è spesso la prima fotografia sulla carta", dice Bugbee. "A volte è lì alla macchina fotografica pochi minuti dopo la nostra partenza." Il giaguaro ha senza dubbio guardato l'uomo e il cane nel suo territorio, ma in quattro anni di ossessione crescente, Bugbee non ha mai messo gli occhi su El Jefe.
"Ovviamente mi piacerebbe vederlo, ma non ho mai fatto di tutto per avvicinarmi", dice. “Non voglio disturbarlo o influenzare il suo comportamento. E mi piace il mio cane. Non voglio vederlo afferrare Mayke tra le fauci e porre fine alla sua vita proprio di fronte a me. ”In un'occasione, è quasi certo che Mayke abbia visto El Jefe. “Si bloccò sulle sue tracce, poi rimase dietro di me con la coda piegata. Era terrorizzata. Doveva essere lui. "
La stampa della zampa del gatto da 160 libbre misura circa quattro pollici di diametro. (Per gentile concessione di Chris Bugbee) La strada diventa più ripida e più accidentata. Strisciando e unendoci a quattro ruote motrici, attraversiamo una foresta a chiazze di ginepri, querce e pini pinyon, con canyon taglienti che cadono su entrambi i lati e le cime ricoperte di pini in alto sopra di noi. Bugbee parcheggia su una piccola panchina di terreno pianeggiante, tira su uno zainetto con acqua e cibo e aggancia un collare radio sull'eccitato Mayke. Controlleremo alcune telecamere nei canyon remoti e cercheremo scat e altri segni della presenza di El Jefe.
"Andremo veloci e silenziosi", dice Bugbee. “Mayke terrà lontani gli orsi. I leoni di montagna non dovrebbero disturbarci. Gli unici umani che abbia mai visto qui sono i trafficanti di droga messicani. Se ci imbattiamo in loro, saremo calmi, sicuri, non troppo ostili, non troppo amichevoli. "
Si avvia a saltare su un masso in un canyon. Mayke si arrampica e disturba quattro cervi che si allontanano con le code bianche sollevate. Una truppa di coatimundis ci studia, quindi si disperde. Questi animali a forma di becco, a muso lungo, simili a procioni sono ancora un'altra specie la cui catena settentrionale si estende nell'Arizona meridionale.
Dopo un'ora di camminata con un calore di 100 gradi, raggiungiamo la prima videocamera attivata dal movimento. Negli ultimi dieci giorni ha scattato 70 fotografie. Sfogliando i file, Bugbee nota scoiattoli, un gatto selvatico, una volpe grigia e due uomini con grandi zaini pesantemente carichi. Mayke si sdraia all'ombra e ansima come un treno in corsa.
Un'altra mezz'ora, e un incontro con il serpente a sonagli, ci porta alla seconda macchina fotografica. Ha registrato immagini di un orso nero, un gatto selvatico, tre diversi leoni di montagna e altri due packer. Ma nessun gatto maculato. Sono passati più di cinque mesi dall'ultima fotografia di El Jefe, e sebbene tali lacune nel disco non siano rare, Bugbee sta iniziando a preoccuparsi. "Non c'è modo di sapere dove si trova, o se è vivo", dice. “Mi piacerebbe avere un collare con la radio su di lui, ma non puoi nemmeno menzionare quell'idea in Arizona. È radioattivo. "
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Nel 2009, un giaguaro anziano noto come Macho B - stimato in 16 anni, equivalente all'età di circa un uomo di 90 anni - è stato illegalmente innescato, preso in trappola, tranquillizzato e messo in collisione radio dal biologo Emil McCain, un appaltatore che lavora per il Dipartimento di caccia e pesca dell'Arizona (AZGFD). Macho B si è infortunato mentre cercava di uscire dal laccio. La dose di tranquillante era sbagliata. Dodici giorni dopo, il giaguaro morente e disorientato fu catturato ed eutanizzato. Era stato l'unico giaguaro conosciuto negli Stati Uniti
L'AZGFD affermò quindi che Macho B era stato accidentalmente preso in trappola in un leone di montagna e aveva studiato. Quando ciò fu rivelato come una bugia, gli investigatori dell'USFWS inseguirono il fischietto, un assistente di ricerca di nome Janay Brun, che, su ordine di McCain, aveva innescato illegalmente il laccio. McCain affermò di essere stato incoraggiato a catturare e collocare in radio il giaguaro dai suoi superiori, un'accusa negata da USFWS. Brun e McCain sono stati processati. Come risultato di questa brutta e tragica saga, l'idea di collocare in radio un altro giaguaro in Arizona è un anatema sia per gli ambientalisti che per i funzionari della fauna selvatica.
Quella notte, con le nuvole che si propagano sulla luna, Bugbee accende un sigaro e racconta la sua storia di intrighi e tradimento. Qualcosa sui giaguari, dice, sembra far emergere il peggio in agenzie e istituzioni che dovrebbero proteggerli.
Durante i suoi tre anni con il Jaguar Survey and Monitoring Project, Bugbee è stato in grado di ottenere dozzine di fotografie e videoclip di El Jefe. Mayke ha analizzato 13 campioni scat verificati. Quando il finanziamento del progetto si esaurì nell'estate del 2015, Bugbee voleva continuare la sua ricerca. Si avvicinò al servizio forestale statunitense, all'AZGFD e all'USFWS per ottenere finanziamenti, ma tutte e tre le agenzie lo rifiutarono. Successivamente è andato al Center for Biological Diversity, un'organizzazione ambientalista con sede a Tucson.
Il Centro, come è noto, è guidato da una squadra di avvocati che intentano azioni legali ai sensi della Endangered Species Act. L'organizzazione ha anche una lunga relazione contraddittoria con l'ufficio regionale della USFWS. Randy Serraglio, l'esperto di giaguaro del Centro, sostiene che l'agenzia dimostra "un modello ricorrente di speleologia negli interessi politici".
Ci sono volute diverse cause legali dal Centro, dal 1994 al 2010, affinché l'agenzia elenchesse a malincuore i giaguari come specie in via di estinzione negli Stati Uniti, e designasse loro un "habitat critico" a Santa Ritas e in altre catene montuose vicine. USFWS ha sostenuto che il giaguaro maschio errante occasionale solitario non costituiva una popolazione praticabile che vale la pena proteggere e che la specie non era in pericolo dall'altra parte del confine.
Kierán Suckling, fondatore e direttore esecutivo del Centro, ha accettato di finanziare la continua ricerca di Bugbee attraverso il CATalyst di conservazione finanziato da donatori, un'organizzazione Bugbee e Neils fondata per promuovere la consapevolezza dei grandi felini e difendere la protezione. Neils iniziò e Serraglio condusse una campagna pubblicitaria che sosteneva El Jefe come il motivo principale per fermare la miniera.
Neils iniziò a fare presentazioni nelle scuole locali su El Jefe e giaguari nel sud-ovest, e Bugbee tornò a Santa Ritas con Mayke e un nuovo set di telecamere. Sebbene finanziato dal Centro, stava ancora operando sotto il permesso di ricerca dell'università e guidava un veicolo da campo in prestito dall'università. Ormai conosceva molti dei buchi preferiti di El Jefe, le aree di caccia e le rotte di viaggio, ed era in grado di registrare incredibili riprese video del grande e robusto giaguaro che attraversava un ruscello roccioso e si trascinava verso la telecamera. El Jefe ha una bocca grande e larga e tiene aperto il muso, bevendo nell'aria profumata e spazzolandolo attraverso i suoi palati e passaggi nasali.
"Ho anche avuto dei video fantastici sulla U di una fotocamera, ma è stato tutto rinchiuso nelle cripte, nessuno dei quali è stato reso pubblico", afferma Bugbee. “Nessuno voleva fare alcuna difesa per i giaguari, o dire una parola contro questa miniera andando nel miglior habitat di giaguari che abbiamo - non l'università, non le agenzie per la fauna selvatica. El Jefe era come un piccolo sporco segreto che volevano tacere. Non mi andava bene. Mi ha tenuto sveglio la notte. "
Per mesi, Bugbee e Neils hanno tenuto le loro riprese video nascoste. Sapevano che era una potente arma pubblicitaria contro la miniera, ma temevano che qualche cacciatore o sostenitore della miniera potesse vedere il filmato e andare in montagna per uccidere El Jefe. Nel febbraio 2016, hanno deciso di rischiare di diventare pubblici.
In collaborazione con il Centro, Conservation CATalyst ha pubblicato un video clip di 41 secondi di El Jefe, con la notizia che era l'unico giaguaro negli Stati Uniti e che la sua vita era minacciata da un'enorme miniera di rame a cielo aperto. "Questo è quando si è scatenato l'inferno", dice Bugbee.
Il video è diventato virale; ha raggiunto un pubblico di 23 milioni di persone su una sola pagina Facebook scientifica ("I F --- ing Love Science"). È stato trasmesso in 800 notiziari televisivi, con un pubblico di 21 milioni negli Stati Uniti in tutto il mondo, il Centro stima che 100 milioni di persone abbiano visto il video. C'è stato un massiccio sfogo di sostegno per El Jefe.
"Il mio telefono ha squillato per due giorni di fila", dice Bugbee. "'Good Morning America' chiamato, la BBC. Ho sentito da amici in Vietnam, Australia, Sumatra che avevano visto il video. È stato molto positivo per i giaguari e ha prodotto una reazione molto negativa da parte di US Fish and Wildlife e dall'Università dell'Arizona. ”
Un supervisore regionale dell'USFWS ha chiamato Neils e le ha detto di interrompere il programma di sensibilizzazione nelle scuole e di restituire materiale didattico preso in prestito dall'agenzia. Bugbee afferma di essere stato minacciato di azioni legali per aver molestato una specie in via di estinzione. L'Università dell'Arizona ha rimosso il suo nome dal permesso di ricerca e ha portato via il suo veicolo da campo. Quando il rapporto finale per il Jaguar Survey and Monitoring Project fu reso pubblico, dopo un lungo ritardo e una richiesta del Freedom of Information Act di un giornalista di Tucson, Bugbee vide che il suo nome era stato rimosso come uno dei suoi autori, anche se aveva scritto la maggior parte del progetto.
Melanie Culver, che ha guidato il progetto all'Università dell'Arizona, aveva incontrato Bugbee a settembre 2015. "Gli abbiamo detto che non poteva pubblicare foto o video del progetto attraverso il Centro", afferma. "Deve passare attraverso il pesce e la fauna selvatica degli Stati Uniti. È andato avanti e ha pubblicato il video attraverso il Centro. "
L'implicazione della sua dichiarazione sembra abbastanza chiara. L'università è sotto contratto con USFWS per produrre una ricerca scientifica imparziale su giaguari e ocelot. Bugbee, agendo contro le sue istruzioni specifiche, ha contaminato la neutralità dell'università collegando la ricerca a un gruppo di difesa.
Steve Spangle, supervisore sul campo USFWS per l'ufficio dei servizi ecologici dell'Arizona nella regione del sud-ovest, afferma che Bugbee ha violato i termini del permesso di ricerca. "Era una clausola che tutte le immagini rilasciate dovevano essere approvate da noi e ritagliate se necessario in modo che i punti di riferimento non possano essere riconosciuti", dice. "Quel video non è ritagliato. Questa era la nostra più grande preoccupazione, che stava mettendo in pericolo l'animale. "
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La caffettiera sta bollendo sul fuoco mentre il sole sorge. L'aria è calda, riarsa e immobile. Mayke si alza rigido e zoppicando, ma presto si alza quando iniziamo le escursioni. Bugbee vuole visitare una delle sue creste preferite.
È una lunga e dura arrampicata su un ripido pendio ghiaioso, seguito da una discesa precipitante in un canyon, e poi una salita più lunga su un pendio ghiaioso più ripido. Ecco come El Jefe viaggia attraverso le montagne, come Bugbee ha imparato nel modo più duro. "Per mettere le mie macchine fotografiche nel posto giusto, ho dovuto smettere di pensare come un essere umano e iniziare a pensare come un giaguaro", dice. "Gli umani viaggiano nei canyon, perché è più facile, ma farà semplicemente esplodere la parete del canyon e oltre la cresta, prendendo la strada più diretta."
Scarabocchiando il ghiaione sciolto, rovistando tra cespugli laceranti di quercia e manzanita, disturbiamo due serpenti a sonagli che si avvolgono e ronzano. Mucchi di scat di orso fresco sono disseminati intorno. Falchi a coda rossa e aquile reali sorvolano un vasto cielo blu. Finalmente raggiungiamo un'alta pendenza sotto una roccia affiorante che sembra un castello. "La prima volta che siamo venuti qui, Mayke ha trovato cinque dei suoi scatti", afferma Bugbee. "Ho indietreggiato e sono rimasto lontano."
Mayke ci conduce alle ossa sbiancanti di una carcassa di orso lacerata. Bugbee raccoglie il teschio. La parte anteriore è schiacciata e la parte posteriore è forata in quattro punti, forse da denti di giaguaro. "Questa è una scoperta davvero interessante", dice. "Sembra un'uccisione di un giaguaro, ma non ci sono testimonianze di giaguari che uccidono orsi neri." Poi Bugbee trova una scat prosciugata e biancastra, troppo vecchia per contenere un profumo. "Sembra jaguar scat", dice, "e quelli sembrano peli di orso nella scat".
Mette lo scat e il teschio in sacchetti con chiusura a zip e delinea uno scenario probabile. “Un giovane orso adulto si sta dando da fare in giro, El Jefe esplode dall'imboscata, gli bussa al culo, si schiaccia il cranio e poi si nutre di lui. Ma dobbiamo testare lo scat. Potrebbe essere un leone di montagna. Quei peli potrebbero non essere orso ”.
Da questo alto punto di osservazione, El Jefe poteva vedere fino a sud in Messico; le catene montuose settentrionali della Cordillera della Sierra Madre sono una sagoma blu all'orizzonte. I giaguari hanno una memoria spaziale altamente sviluppata, quindi El Jefe sa da dove viene e che ci sono altri giaguari, comprese le femmine.
Sotto di noi, a nord-est, si trova il sito proposto della miniera di Rosemont. Se i suoi permessi vengono approvati, la fossa larga un miglio e profonda mezzo miglio verrà dinamizzata ai piedi. I camion che generano 50 spedizioni di andata e ritorno al giorno trasporteranno il concentrato di rame. Più di un miliardo di tonnellate di rocce di scarto saranno collocate in strutture ingegnerizzate ad almeno un miglio di distanza dalle montagne, proprio nei soli due punti della nazione in cui giaguaro e ocelot sono stati fotografati nella stessa posizione.
Uno studio USFWS indica che la miniera avrebbe colpito 12 specie minacciate e minacciate di estinzione, tra cui la rana leopardo Chiricahua, il pigliamosche del salice sudoccidentale, tre specie di pesci e il serpente giarrettiera messicano settentrionale. "La miniera pomperà milioni di litri d'acqua, prosciugando sorgenti e insenature, contaminando le acque sotterranee", afferma Bugbee. "In un paese arido come questo, questa è la cosa più devastante di tutte."
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Nell'aprile 2016, la USFWS ha emesso il tanto atteso "parere biologico finale" sulla miniera di Rosemont. Rovesciando i suoi stessi scienziati, i quali dichiararono che la miniera avrebbe ucciso o danneggiato El Jefe e altre specie in via di estinzione, l'agenzia non trovò motivo ai sensi dell'Endangered Species Act per impedire la costruzione.
Steve Spangle, supervisore regionale, afferma che Hudbay ha offerto "misure di conservazione sostanziali" per mitigare l'impatto della miniera, compreso l'acquisto e la conservazione di animali selvatici di 4.800 acri vicino alla miniera. Il direttore delle comunicazioni di Hudbay, Scott Brubacher, sottolinea che l'estrazione mineraria negli Stati Uniti è strettamente regolata per ridurre al minimo l'impatto ambientale. "Presentiamo una proposta alle agenzie di regolamentazione", afferma. "Sono quelli che decidono se la miniera è costruita."
Patrick Merrin, vicepresidente di Hudbay, sottolinea che il rame è un componente essenziale nell'elettronica, nella trasmissione elettrica e nella vita di tutti i giorni. "Il bambino americano medio nato oggi utilizzerà 1.700 sterline di rame in una vita", dice. "Da dove verrà?"
I giaguari e altri animali in via di estinzione saranno influenzati negativamente dalla miniera, riconosce Steve Spangle, ma non metterà a rischio la sopravvivenza della loro specie. "Esistono popolazioni vitali in altre località", afferma. "Se c'è un giaguaro nei Santa Ritas e iniziano a costruire la miniera, probabilmente sarà spostato e andrà a sud."
Spangle vuole anche correggere una diffusa apprensione sulla sua agenzia. “Non approviamo le mine. Esaminiamo solo i progetti per verificarne la conformità alla legge sulle specie in pericolo. Abbiamo utilizzato i migliori modelli scientifici e informatici disponibili per prendere questa decisione sulla miniera di Rosemont. "
Bugbee è deluso ma non sorpreso dalla decisione di US Fish and Wildlife; negli ultimi sette anni, esaminando oltre 6.000 progetti in tutta la nazione per il loro impatto sulla fauna selvatica, l'agenzia non si è pronunciata contro nessuno di essi. Randy Serraglio, del Center for Biological Diversity, ha sporto denuncia per contestare l'opinione finale biologica sulla miniera di Rosemont. "La terra è stata designata come habitat di giaguaro critico e US Fish and Wildlife ha un obbligo legale ai sensi della Endangered Species Act di proteggerla", afferma. Se USFWS prevale nei tribunali, la miniera avrà quindi bisogno di un permesso per l'acqua del Corpo degli ingegneri dell'esercito americano e di un permesso finale del Servizio forestale degli Stati Uniti. (Dato che questo articolo è andato in stampa, l'ufficio regionale del Corpo di Los Angeles ha raccomandato la negazione del progetto; non è stata presa una decisione finale.)
Se i permessi vengono approvati, sembra certo che la miniera sarà costruita, ma non presto. L'industria mondiale del rame è un business boom e al momento sta attraversando una brutta crisi. "Prima o poi, il prezzo del rame aumenterà di nuovo, e se i permessi sono lì, Hudbay o qualche altra società sta per scavare quella fortuna fuori dal terreno, con un impatto devastante sulla fauna selvatica", dice Serraglio.
Ora una leggenda locale, il fantasma di giaguaro è diventato un potente simbolo per gli avversari dello sviluppo minerario. Il murale dell'artista Kati Astraeir è stato presentato a Tucson a maggio. (© Bill Hatcher 2016) **********
La casa Bugbee-Neils ai margini di Tucson ospita cinque cani, tre gatti, 40 tartarughe, polli e tacchini vari, un cane della prateria, un cacatua e una stanza piena di serpenti. Bugbee era un erpetologo fino a quando non cadde sotto l'incantesimo di El Jefe.
Rimuovendo il cranio dell'orso dalla sua borsa con chiusura a zip, lo mostra a Neils, un'esperta di orsi neri dei suoi anni che li studiava in Florida. "Questa era una giovane femmina adulta di circa 230 sterline", dice. Bugbee rimuove quindi il sospetto scat jaguar, lo spruzza con acqua e lo richiude nel sacchetto di plastica. Aspetta un'ora e poi nasconde lo scat inumidito tra i cactus nel cortile di casa. Quindi prende Mayke dal suo allevamento e le dà il comando “Trova lo scat! Trova lo scat! ”
Mayke scruta sistematicamente il cortile, zigzagando avanti e indietro con il naso a terra, fino a quando una brezza si alza e diffonde l'odore verso di lei. Trotta direttamente allo scat, lo annusa, si siede, guarda Bugbee e abbaia due volte.
"È un giaguaro!" Esclama Neils. I peli nello scat sono successivamente confermati in laboratorio come orso nero. This is the first recorded predation by a jaguar on a black bear, and as Neils points out, it occurred where the northern limit of the jaguar's range reached the southern limit of the black bear's range. “It was north against south, and south won.”
Bugbee sits down at his laptop, and finds the last photographs and videos of El Jefe. Dov'è lui adesso? He could have been shot, or killed by a vehicle. An injury could have lessened his hunting powers, leading to death by starvation. He could be in another Sky Island mountain range. There have been rumors and several unconfirmed sightings of a jaguar in the Patagonia Mountains, not far from the Santa Ritas. It could be El Jefe, or the next young dispersing male from Mexico.
“I think he's gone back to Mexico, ” says Bugbee. “Take a look at this.” He clicks open the last photograph of El Jefe, and zooms in to show his swollen testicles. “They are huge, as big as his paws, and in the last video, he's acting antsy, like he can't stand it anymore. He has everything he needs in the Santa Ritas except a female.”
Macho B would disappear into Mexico for long periods of time, presumably to mate. Once he was gone for eight months, and then returned to his old haunts in southern Arizona. El Jefe might be doing the same thing and show up again in the Santa Ritas any day now. “Without a radio collar, we simply don't know, ” says Bugbee. “I hope he comes back, just for personal reasons. It would make me very happy indeed.”
Nota del redattore, 21 novembre 2016: una versione precedente di questa storia diceva che i camion "che generano da 55 a 88 spedizioni di andata e ritorno al giorno trasporteranno il minerale" dalla miniera di Rosemont proposta. In effetti, il concentrato di rame verrà trainato in 50 spedizioni giornaliere. Abbiamo anche detto che "più di un miliardo di tonnellate di rifiuti di miniera tossici verranno scaricati contro le montagne". In effetti, la roccia di rifiuto verrà collocata in strutture ingegnerizzate ad almeno un miglio di distanza dalla montagna. Il deflusso delle acque piovane e le acque sotterranee nel sito devono soddisfare gli standard di qualità delle acque dell'Arizona.
