Quando pensi a un robot, la prima cosa che mi viene in mente è di solito metallo e plastica dura. Ma questi materiali non hanno esattamente un tocco delicato, quindi gli scienziati si stanno sempre più rivolgendo a componenti morbidi per creare robot più agili in grado di manipolare oggetti fragili e navigare più facilmente in ambienti imprevedibili. Ma, come riporta Amina Khan del Los Angeles Times, spesso c'è un grosso svantaggio per questi robot morbidi: "Non sono esattamente i powerlifter", scrive.
Ora, i ricercatori del Massachusetts Institute of Technology e della Harvard University hanno creato muscoli artificiali che combinano il meglio dei due mondi, riferisce Khan. Sebbene le creazioni siano morbide attorno ai bordi, possono sollevare fino a 1.000 volte il loro peso. I ricercatori descrivono il loro lavoro in un recente articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of National Academy of Science.
I muscoli artificiali sono composti da strutture piegate sigillate in pelle polimerica, curve sportive e rughe come pezzi di origami spiegati. Le strutture interne guidano il movimento della pelle del polimero e sono composte da gomma siliconica o persino spessori in acciaio inossidabile.
Per far funzionare il dispositivo, un vuoto aspira l'aria o il fluido della struttura sigillata, facendo sì che la sua forma si riduca e si trasformi. Le pieghe strutturali interne "programmano" i movimenti dei muscoli artificiali, facendoli accorciare, arricciare, piegare e persino torcere. Alcuni dispositivi possono ridursi fino a un decimo della loro dimensione originale.
Le tecniche di origami utilizzano pochi materiali e processi semplici, che consente ai ricercatori di produrre progetti complessi a basso costo. In media, i dispositivi possono essere costruiti in meno di 10 minuti e i materiali costano meno di un dollaro, riferisce Darrell Etherington per Tech Crunch .
La tecnologia potrebbe essere utilizzata per tutto, dalle attività quotidiane, come la raccolta dell'uva, alle procedure di precisione, come i lavori di riparazione chirurgica all'interno dei nostri corpi, scrive Kahn. "Ciò che vogliamo sono robot morbidi, sicuri e conformi che abbiano forza, che abbiano le proprietà che ora sono raggiungibili con i sistemi più robusti", la robotica Daniela Rus, direttrice del Laboratorio di informatica e intelligenza artificiale del MIT e una delle autrici senior dello studio, dice Kahn.
I nuovi muscoli artificiali non sono i primi softbot. Nel 2016, i ricercatori hanno annunciato la creazione del primo robot a forma di polpo interamente morbido, soprannominato "Octobot", all'epoca Erin Blakemore ha scritto per Smithsonian.com. E ci sono stati molti altri robot parzialmente soft. Tuttavia, l'attuale dispositivo è unico nella sua combinazione di resistenza e flessibilità.
Rus dice a Kahn che il prossimo sforzo del team potrebbe essere una versione del progetto a misura d'uomo.
