L'homo neanderthalensis, il primo antenato umano meglio conosciuto colloquialmente come Neanderthal, è stato a lungo associato a comportamenti brutali, ma un nuovo studio pubblicato su Science Advances aggiunge al crescente corpus di letteratura che sfida questo stereotipo.
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Come riferisce Meagan Cantwell per la rivista Science, un team di ricercatori europei ha scoperto che i Neanderthal erano in grado di esercitare una presa di precisione, mettendo il loro uso della mano più in linea con i sarti e i pittori rispetto ai muratori, ai macellai e ad altri bruti.
Per valutare la capacità di Neanderthal di essere un artigiano preciso, gli scienziati del Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment presso l'Università tedesca di Tubinga, l'Università svizzera di Basilea e il Museo di storia naturale di Basilea sono diventati entusiasti o cicatrici lasciate nei punti in cui i muscoli si attaccano a ossea. Questi segni, secondo Michael Marshall del New Scientist, si manifestano come aree sollevate di osso che possono essere misurate tramite scansione 3D.
Le impugnature di precisione richiedono un'abile manipolazione dell'indice e del pollice - immagina di scrivere con una penna o di guidare un pennello su una tela bianca - mentre le impugnature di potere, che Marshall paragona alla strozzatura che i bambini piccoli usano quando afferrano i pastelli con tutto il pugno, mettono più stress sul pollice e mignolo. Ogni presa produce un modello distintivo di uso muscolare che può essere valutato attraverso l'analisi dei resti scheletrici.
45 scheletri ospitati nel Museo di storia naturale di Basilea hanno fornito la struttura necessaria per distinguere tra entri generati dal potere e dalla precisione, scrive Kashmira Gander per Newsweek. Questi esemplari risalgono al 19 ° secolo e vantano storie occupazionali complete, consentendo ai ricercatori di dividerli in due gruppi: lavoratori manuali i cui compiti quotidiani richiedevano prese di forza e lavoratori i cui lavori richiedevano precisione anziché potere.
Il team ha confrontato questi dati storici con le scansioni di sei scheletri di Neanderthal fossilizzati e sei primi umani moderni che, secondo Science di Cantwell, vivevano più di 40.000 anni fa.
Francis Wenban-Smith della conversazione descrive in dettaglio i sorprendenti risultati dello studio, osservando che tutti gli scheletri di Neanderthal esibivano modelli muscolari coerenti con i moderni lavoratori di precisione. Dei sei primi esseri umani moderni, solo tre mostravano un talento simile per la precisione. Due corrispondevano ai modelli generati dai lavoratori manuali del XIX secolo, mentre il sesto produceva risultati ambigui.
Precedenti indagini hanno citato le robuste ossa della mano di Neanderthal come segno della loro propensione alla forza bruta. Ma il nuovo studio offre un ritratto più complesso di questi primi antenati umani, suggerendo che attività come la pittura rupestre e la fabbricazione di gioielli furono rese possibili dall'inaspettata destrezza di Neanderthal.
"Pertanto confutiamo l'opinione comune del goffo e potente Neanderthal", afferma in una nota la coautrice dello studio Katerina Harvati, paleoantropologa presso il Senckeberg Center. "Come gli umani moderni, i Neanderthal erano produttori di utensili competenti e utenti di strumenti, che utilizzavano delicati e precisi movimenti delle mani e delle dita nelle loro attività quotidiane."
I risultati del team suggeriscono che i membri delle comunità di Neanderthal hanno svolto una serie di compiti simili, secondo Marshall di New Scientist. Comparativamente, i primi umani moderni sembrano aver adottato la specializzazione, dividendo compiti fisicamente laboriosi e artigianali tra i membri di una comunità.
Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare le conclusioni dello studio su una scala più ampia, ma come l'autore principale Alexandros-Fotios Karakostis dice a Gander di Newsweek, gli scienziati sono fiduciosi nei loro risultati.
"Nonostante il piccolo campione, riteniamo che i nostri risultati sui grip di precisione abitualmente eseguiti da Neanderthal siano molto forti", spiega Karakostis. "Tutti gli individui esaminati, che si estendono su un ampio intervallo geografico e temporale, hanno mostrato questo schema, contrariamente alle nostre aspettative per la presa di potere abituale".
